– Леди, дом ищете? – с огромной надеждой спросили снизу же. – Для жилья?
Пришлось присесть на корточки перед степенными малышами, с бородами и солидными и пышными бакенбардами, в каких-то чёрных сюртучках, и для начала откашляться – от неожиданного появления новых существ голос осип.
– Ищем.
– Детишки – ваши? – спросил один бородатик.
– Мои. И это ещё не все.
– Дети, – мечтательно сказал второй. – Детишки…
Девушка даже насторожилась: а вдруг какие-нибудь людоеды? В этом мире с чем только не столкнёшься!
– Готовы показать дом, где не надо будет чистить охранную магию, – суетливо сказал третий, с тревогой оглядываясь на бегущих к ним детей.
Хм… Об этом уже говорил Мика. То, что охранная магия сбежавших отсюда хозяев их не пускала, – это Селена поняла. Но, значит, в деревне есть дома, чьи хозяева не защитили их? Или не успели – внезапно подумалось с печалью. Хоть у деревни был ухоженный вид и все дома выглядели целыми, но запустение чувствовалось уже отчётливо. Селена одно время в своём мире приглядывалась к деревенским домам, мечтая о собственном жилище. Потому и знала: если в доме не пожить даже несколько недель, он становится запущенным и быстро начинает разрушаться – без присутствия человека, жильца. Не потому ли обрадовались здешние домовые человеку? Да ещё с детьми? Ведь кто, как не дети, быстро возвращает жизнь любому дому?
Встав и поймав Мику за руку, а Ирму за шкирку, Селена кивнула домовым.
– Мы готовы посмотреть то, что вы предложите нам.
Они прошли ещё два дома, прежде чем домовые показали жильё, пригодное для многодетной семьи. Дети обрадовались, когда поняли, что охранная магия здесь не сдерживает входящих, и с восторженным визгом влетели в помещение на хорошей скорости. Селена быстро обошла комнаты и поняла, что это не дом, а мечта, и заселяться можно немедленно. Пока дети носились вокруг да около, она присела на ступеньку низенького крылечка и спросила пристроившихся тут же домовых:
– А здесь, в деревне, в самом деле людей совсем нет?
Домовые переглянулись и вздохнули.
– Есть один, – неуверенно сказал домовой, который первым заговорил с ней во дворе. Он носил в нагрудном кармашке сюртучка маленькую веточку, и девушка про себя назвала его Веткиным. – Но вы, леди Селена, не бойтесь (девушка не удивилась, что её назвали по имени: пока шли к этому дому, Мика несколько раз обращался к ней). Он внешне страшноват, даже уродлив, но не злой. Вам придётся познакомиться с ним.
– Почему – придётся?
– На все руки мастер, – хвастливо сказал Рыжий: особенно яркими были его лохматые бакенбарды. – Добрый, отзывчивый, хозяйственный. А уж если что переносить придётся – звать немедля: силён, очень силён! И с техникой в ладах. Не был бы на морду страшен, всем хорош бы был. Ну, да он морду-то прячет, так что не испугаетесь… Мы вас сегодня же с ним познакомим. Будете переезжать – он вам пригодится.
– Подождите, а он входить в деревню и выходить может?
– Может, – охотно откликнулся Веткин. – На него охранная магия не действует.
Такое впечатление, что они, домовые, этим своим страшным мастером на все руки очень даже гордятся. Прибежали дети, узнали, что в деревне есть взрослый, с которым надо обязательно познакомиться, и сразу потянули девушку за домовыми. Вот уж кто был в полном восторге: столько впечатлений! Столько открытий!
Их процессия со стороны, наверное, выглядела потешно: впереди всех по тропинке, выложенной плитками, кое-где уже вылетающими из-за проросшей сквозь щели травы, топали три гнома-домовых – Селена пока не знала, как их по-здешнему называть; за ними – она сама с Микой за руку, а вокруг носилась взъерошенная Ирма, взвизгивая от радости.
Теперь пришлось идти почти до самого края деревни, прежде чем свернули следом за домовыми, которые уже освоились с детьми, к одному из одноэтажных домов.
– Кажется, он в саду, – прислушиваясь к стуку топора, сказал Рыжий.
И они всей гурьбой пошли за дом, в сад.
Домовые ещё шли по тропинке, но потрясённые пришельцы остановились. А Ирма от неожиданности жалобно взвыла.
Кряжистый детина, в кожаных штанах и в куртке, капюшон которой, снабжённый прорезями для глаз, был надвинут на лицо чуть ли не до подбородка, обернулся, перехватив топор, как игрушку, – уже движением явно не для обрубания сухих сучьев. Толстоватые тяжёлые губы еле заметно надменно скривились, подбородок приподнялся, пока детина озирал с высоты своего немаленького роста незваных гостей.
Не замечая собственного движения, Мика было попятился – и остался на месте, удерживаемый лишь сжавшейся на его плече ладонью Селены.
Тролль? Если она попала в магический мир, то вот это жуткое и громадное может быть только троллем. Как там сказали домовые? Добрый и отзывчивый? Интересно, а он не ест на завтрак или на обед девушек и детишек?
Стараясь выглядеть приветливой, девушка шагнула чуть вперёд, сама не замечая своего порыва встать впереди детей и защитить их от невидимого, но страшного взгляда. И сказала, пытаясь не заикаться:
– Привет. Меня зовут Селена.
5
Через час переговоров за садовым столом Селена поняла, что больше улыбаться не может. Вымоталась до предела. От обилия впечатлений. От обилия новых лиц за этот невыносимо длинный день. От степенной беседы домовых, которые так обрадовались новому человеку, что жаль было их расстраивать, напоминая о времени… Боль, поселившаяся в виске, ныла, вытягивая последние силы.
Дети тоже недолго продержались. Мика спал, прислонившись к её боку, под её рукой. Ирма, перекинувшаяся и завёрнутая в куртку, спала на её коленях.
А ещё они все были голодны. Гномы-домовые принесли компота и угостили их. Но этого мало даже для детей, которые, может, впервые сегодня так набегались. А ещё в доме-трубе изнывал в неизвестности Колин, который наверняка не ожидал проснуться в таком месте, да ещё крепко привязанным.
А ещё этот тролль… Он следил за каждым её движением поблёскивающими из прорезей капюшона глазами. При ближайшем рассмотрении он оказался не слишком высок, но так плотен, что выглядел чуть ли не округлым. Селена постепенно начала привыкать к его лицу, скрытому капюшоном. Примерно она уже представляла, что под этим капюшоном прячутся довольно уродливый, судя по очертаниям, плоский, сплюснутый нос, низкий лоб и выпуклые надбровные дуги, нависающие над небольшими глазами. Иногда под краем капюшона мелькал рот – тяжёлые тёмные губы. Говорил тролль мало. Голос ей даже понравился. Низкий, хриплый. Уверенный.
Правда, несмотря на спокойную беседу и на рекомендации домовых, девушка тролля всё равно немного побаивалась. Мало ли. Вдруг только здесь, в деревне, где его, по сути, домовые приютили, он такой хороший?..
