Чейн так взглянул на нее, что молодая женщина замолчала.
Пройдя несколько десятков шагов, Чейн остановился, едва не наступив на желтое дурно пахнущее пятно
— Помет… — удивленно произнес он. — Фэнк, это чьи следы?
— Летучих вампиров, — не оборачиваясь, ответил охранник. — Здесь их чертова уйма. Но на людей они не часто нападают, здесь у них хватает другой жратвы.
— Хм, жратвы. А чем же питаются остальные обитатели Чрева? Неужели ржавым железом? Или их кто-то подкармливает?
— Увидите, — коротко ответил Фэнк.
Спуск стал чуть круче, а воздух — еще более спертым. По команде Фэнка оба варганца надели прозрачные кислородные маски, не мешавшие разговаривать. Лампы под потолком вспыхивали при приближении путников, а гасли лишь после того, как те удалялись метров на пятьдесят Помет на полу стал встречаться чаще. Фэнк несколько раз наклонялся, разглядывая желтые «блины» различных размеров На его лице появилась тень обеспокоенности, но он молчал. Зато боргуны стали заметно нервничать. Они носились взад и вперед, издавая гукающие звуки. Время от времени они с удивительной легкостью взбирались по переплетениям из кабелей и жгутов, умело пользуясь всеми своими шестью конечностями Наконец где-то наверху послышался дикий визг и шум борьбы Спустя минуту один из боргунов спустился, держа в пасти некрупное серое животное, напоминавшее летучую мышь, но двухголовое и с непропорционально мощными челюстями.
Фэнк осмотрел крылатую тварь, обратив особое внимание на острые треугольные зубы. Затем он вынул из нагрудного кармана черную коробочку рации и, щелкнув переключателем, негромко произнес:
— Омега, говорит Альфа-7. На участке 1–9 обнаружен вампир с клочками синего комбинезона в зубах. Есть информация о потерях в технической службе?
— Да, — спустя несколько мгновений послышался чей-то басовитый голос. — Вчера вечером твари напали на техноцентр-3 в районе планетарных двигателей. Двоих парней утащили в норы.
— Понял, — сказал Фэнк и отключил рацию. Оглянувшись, он коротко объяснил: — Вампиры редко покидают свои ареалы. А этот, похоже, за одну ночь пролетел в Шахте около двадцати километров. Странно… Будьте на всякий случай наготове. Твари редко нападают на людей здесь, в самом начале туннеля, но всякое может случиться. Видите, как боргуны заволновались?..
Фэнк резко повернулся и выстрелил из ручного пулемета куда-то вверх. С потолка посыпался град искр, а чуть позже с протяжным воем на металлический пол рухнуло паукообразное существо с мохнатыми лапами метровой длины. Чейн выругался сквозь зубы. Это уже было серьезно.
— Стрэг, — объяснил охранник, подойдя к еще шевелящейся груде паленого мяса и шерсти. — Местный паук. Не очень опасен для людей, зря я его так…
Граал удивленно спросила:
— И как вы рискуете стрелять вверх? Там такое переплетение кабелей…
Фэнк снисходительно улыбнулся.
— Стрелять в Шахте можно куда угодно, только вот промахиваться не рекомендуется. Поэтому, кстати, мы редко применяем бластеры, разве что на встречном бою. Если лазерный луч перережет несколько энергожгутов, всякое может случиться… Ладно, пойдем побыстрее.
Более километра путники преодолели без неприятных сюрпризов. Чейн обратил внимание на то, что кабели на потолке обросли странными белесыми растениями, напоминающими лианы. Они свисали вниз густыми гроздьями, а среди них роями вились мелкие насекомые. Фэнк недовольно чертыхнулся и вновь достал рацию.
— Омега, говорит Альфа-7. Сектор АЗ-4 нуждается в очистке. Опять эти проклятые растения все заполонили…
Вскоре путники подошли к развилке в туннеле. Фэнк что-то снова прощебетал на непонятном птичьем языке, и боргуны с явной неохотой свернули налево.
Обернувшись, охранник пояснил:
— Это южный рукав. Он ведет к Аппаратной, где находятся агрегаты управления ядерными энергоустановками шестого планетарного двигателя. Именно туда полтора месяц назад была послана штрафная рота с вашим дружком Кролом. Еще раз советую подумать, стоит ли туда совать свои головы. Скоро мы окажемся в таких джунглях…
Чейн покачал головой.
— Мы пойдем туда, — решительно заявил он. — Крол наш близкий друг, и мы не можем оставить его в беде. Кроме того, губернатору нужны мы трое и только трое.
— Хотите сбежать со Стальной планеты? — понимающе улыбнулся Фэнк.
— Возможно, — сухо ответила Граал, с неприязнью глядя на землянина. — Вам-то что за дело? Или вы намереваетесь предложить нам свой корабль?
Фэнк покачал головой.
— Нет у меня никакого корабля. А если бы и был… с какой стати помогать проклятым Звездным Волкам? Если вы надеетесь получить помощь от губернатора Селькара, то это ваши проблемы. Не знаю, что затеял этот хитрый лис, но вас-то он попросту использует, а затем выбросит на свалку.
Граал вспыхнула от негодования:
— Не вам, жалкий шпион-земляшка, рассуждать на подобные темы! Селькар далеко не ангел, но зато он умеет ценить преданных людей!
Фэнк расхохотался, весело глядя на разъяренную варганку.
— Прошу прощения, но смешно слышать от варганцев рассуждения о благородстве. А патриции… они все скроены на один лад. Каждый мечтает прикончить бога-императора и занять его место. Ни одного года не проходит без какого-либо серьезного заговора. Иногда они удаются, иногда — нет. Самому Антиоху такой заговор удался почти двадцать лет назад. Ему помогли совершить переворот саудары — племя знаменитых космических воинов из системы Ориона Им тоже, разумеется, обещали свободу. И на следующий же день после переворота все саудары до единого были уничтожены. Никому из властителей не нужны свидетели их грязных делишек.
Чейн озадаченно взглянул на агента Федерации.
— Значит, вы уверены в том, что у нас с Граал нет шансов спастись?
— Никаких, — уверенно ответил Фэнк — Абсолютно никаких. Я бы на вашем месте лучше остался жить в Чреве, как это делают многие отчаявшиеся рабы. Здесь паршиво, но все же поспокойнее, чем в Антее. Так что вряд ли ваш дружок Крол будет рад, если вы его разыщете.
— Хотите нас завербовать? — в упор спросил Чейн. Фэнк снисходительно улыбнулся.
— Разумеется, иначе я бы не стал перед вами раскрываться. Ведь я, знаете ли, не самоубийца. Мне приходилось кое-что слышать о некоем землянине, который вырос на Варге и стал одним из Звездных Волков. Этого человека давно мечтает заполучить Служба внешней разведки Федерации Не вы ли, часом, этот господин, Морган Чейн?
Граал возмущенно взглянула на Чейна, но тот кивнул головой
— Да, это я И, пожалуй, я и сам бы не прочь поговорить с представителем Федерации Не столько о себе, сколько о Варге.
