По внутренней связи опять донесся голос вахтенного офицера:
— Летит камикадзе! Закрыть все шлюзы, надеть скафандры и приготовиться к столкновению через десять, девять…
Силгал посмотрела на флимсипластовый барабан кодера и вдруг поняла, что сейчас фиксирует прибор. Хотя она и не расшифровала сообщение напрямую, но тем не менее была уверена, что оно означает примерно следующее: «Я здесь. Уничтожьте меня — уничтожьте меня любой ценой.» Уже не оставалось времени на то, чтобы отсоединить все силовые и информационные кабели и спасти кодер. Силгал сорвала с барабана флимсипластовый рулон и выскочила из обреченной лаборатории, чуть не забыв захлопнуть аварийный люк.
Сабли вылетели из носового ангара «Мон Мотмы» и увидели Корускант — диск величиной с ноготь, подмигивающий им сквозь зазор в боевых порядках йуужань-вонгов; доброжелательная аура триллиона огней служила напоминанием о том, за что они сражаются и что защищают. Под одним из этих огоньков был и Бен, спавший в тетиных апартаментах и ждавший возвращения мамы. Во всяком случае, Мара чувствовала это в Силе; чего она не могла почувствовать, так это когда сон сбудется. Несмотря на постоянно прибывающие подкрепления — по слухам, ждали даже адмирала Акбара с каламарианским флотом — йуужань-вонги не ослабляли натиск. Путь их продвижения можно было проследить по полосе брошенных кораблей, усеивавших пространство, но у них еще оставалась половина флота, и они были уже в прямой видимости от Корусканта.
Мара не собиралась подпускать их ближе к своему ребенку.
Сверху хлынул ливень голубой энергии — снова дали залп турболазерные батареи «Мон Мотмы». Спустя мгновение один из йуужань-вонгских фрегатов исчез с тактического дисплея, а в кабине запищал сигнализатор: к ним направлялось звено кораллов-прыгунов.
Из переговорника донесся голос Веджа Антиллеса:
— Всем эскадрильям приготовиться к обороне. На этот раз мы заставим их остановиться и обратить на нас внимание!
Мару окутало успокаивающее тепло, когда муж прикоснулся к ней с помощью Силы.
— С ним все будет в порядке, — сказал Люк. — Мы не допустим, чтобы с ним что-нибудь случилось.
* * *
Глядя расширенными голубыми глазами на сужающийся пояс безопасного пространства, юная связистка с «Бейла Органы» спросила:
— Генерал, попросить Штаб планетарной обороны деактивировать для нас сектор минного поля?
Гарм Бел Иблис подкрутил усы и, игнорируя тактический дисплей на стене мостика, посмотрел в обзорный иллюминатор, где потоки плазмы расплескивались о дефлекторные щиты звездного разрушителя. В промежутках между вспышками почти можно было разглядеть множество угловатых силуэтов, которые стремительно шли следом за огненным штормом, быстро принимая форму звездных лайнеров и транспортов Новой Республики. Никогда не подменявший собственную оценку показаниями приборов, генерал инстинктивно понимал, что заслон беженцев долетит до него меньше чем через минуту — и точно так же он понимал, что Штабу придется деактивировать не один, а два сектора мин, чтобы вторая группа флотов смогла отступить в боевом порядке.
— Генерал? — обратилась девушка. — Есть связь со Штабом планетарной обороны.
— Очень хорошо, Энга. — Гарм бросил взгляд на тактический дисплей; благодаря перебежчикам из первой группы флотов его силы были сейчас даже крупнее, чем перед началом сражения. — Можете передать Штабу, пусть оставит все сектора минного пояса активными. Мы не будем отступать.
Лицо Энги сделалось таким же бледным, как ее волосы.
— Прошу прощения, генерал?
— Организуйте мне канал связи со всеми группами флотов, — приказал Гарм. — Мне надо сказать пару слов.
* * *
Размещенный на репульсорном спутнике, что висел прямо на пути надвигающегося флота йуужань-вонгов, Центральный штаб орбитальной обороны габаритами не уступал каламарианскому плавучему городу; главный узел управления в его центре был размером с корт для игры в шокбол. Нервный кластер был под завязку набит корректорами стрельбы и диспетчерами трафика; тем не менее, когда Лэндо со своей свитой перешагнул порог шлюза, в помещении царила безмятежность космического пространства.
Заметив, что взоры всех присутствующих прикованы к потолку, Лэндо тоже воздел очи горе и обнаружил над собой необъятный транспаристиловый купол, за которым открывалась космическая бездна, разукрашенная спиральными хвостами плазмы и цветками разрывов. Некоторые залпы, казалось, буквально облизывали щиты. Инстинкты приказывали Лэндо лечь на пол и ползти обратно к «Госпоже Удаче» со всей прытью, на которую способны его руки и колени, но он из принципа никогда не паниковал первым. Вопреки тому, что утверждали глаза, станция оставалась стабильной; более того, в помещении, битком набитом электроникой, не было слышно даже намека на треск статики.
Делано спокойным голосом Лэндо осведомился:
— Оптический потолок?
— Точно, — ответила провожатая, хорошенькая женщина-офицер, при виде которой даже Тендра позеленела бы от зависти. — Помогает ориентировать станцию и лучше видеть, что происходит снаружи.
— Да уж, — согласился Лэндо.
Немного проморгавшись, он обнаружил голубые круги нескольких тысяч ионных двигателей, уносящих корабли навстречу огненной буре. Гарм Бел Иблис повернулся навстречу захватчикам, словно загнанная в угол вампа, и вторая группа флотов мчалась сквозь заслон беженцев, чтобы атаковать врага в лоб. Корветы и фрегаты Новой Республики уничтожались целыми десятками; крейсеры и звездные разрушители истекали огнем и один за другим выбывали из строя.
Лэндо снял с пояса комлинк и вызвал Тендру:
— Ты уже закончила с орудийными платформами?
— Я сейчас везу последнюю партию, — ответила жена. — На той стороне планеты остается открытой одна секция щита, и я собираюсь выгрузить остатки в районе Императорского Дворца.
— Не спеши, — посоветовал Лэндо. — Я думаю, они скоро закроют эту дыру. Встретимся в точке рандеву.
— Когда? — обеспокоено спросила Тендра.
— Скоро, — ответил Лэндо. — Очень скоро.
Женщина-офицер выглянула в люк и позвала двух привезенных Лэндо дроидов ОЙВ, затем повела всю компанию в недра главного узла. Пока они пробирались сквозь лабиринт проходов и постов к лифту на другом конце станции, вторая группа флотов прошла заслон беженцев и теперь поливала пространство турболазерным огнем. Сами корабли с заложниками, в свою очередь, тоже мчались вперед, голубой огонь ионных выхлопов освещал их темные силуэты.
Офицер приложила ладонь к панели доступа, авторизуя вход, и ввела Лэндо с его дроидами на командную палубу. Хотя генерала Ба'тра окружала толпа помощников и младших офицеров, которые что-то единовременно галдели, ботан сразу же подозвал новоприбывших к себе. Скривив морду в фальшивом оскале, он окинул военных дроидов оценивающим взглядом и одобрительно рыкнул.
