Должно быть, они почувствовали сигнал одновременно. Мгновенно встрепенувшись и собравшись, фаготы толпой устремились куда-то в джунгли. Мигнула яркая вспышка молнии, которую секунду спустя догнал мощный взрывной рёв грома. Началась гроза.
«Угроза!», прогремел в мозгу подполковника тревожный слоган, заставивший и его тоже сорваться с места вслед за соплеменниками. Да, он ощущал себя точно таким же демоном, мог видеть мир чужими глазами, мог анализировать окружающее чужим мозгом с чужими рефлексами и инстинктами. Человеческий разум был где-то в сторонке, тихо подсматривал за происходящим, не вмешиваясь и не мешая.
Что за угроза нависла над планетой, Симмонс не знал. Но он мог чувствовать некую злую, чужеродную силу, посягнувшую на безопасность и целостность привычного мира. Где-то далеко впереди другие фаготы уже нашли источник тревожных, неприятных сигналов. Они принялись разрушать непонятное, а значит — опасное.
Прошло время, и дело было сделано. Симмонс всё ещё бежал огромными прыжками куда-то через лес. Он не выбирал дорогу, не знал направление — всё за него делали природные механизмы. Дождь тугими струями бил по телу, охлаждал разгоряченные мышцы; в мокрой траве отражались зигзаги электрических разрядов. А чутьё подсказывало, что угроза не ликвидирована.
Странный звук заставил фаготов остановиться и спрятаться в траве. Звук не был похож ни на что, он был чужим. Низкий гул вперемежку со свистом раздражал, вызывал непреодолимую злобу; хотелось подпрыгнуть вверх, ухватиться зубами за источник звука и вгрызаться, вгрызаться, пока не заболят и не откажут челюсти.
Над лесом, почти неразличимое за кронами деревьев, быстро пролетело большое, сверкающее нечто. Запах, который шлейфом тянулся следом, сказал, что нечто очень опасно.
Симмонс вновь вскочил и стремительно понесся туда, куда бежали все и куда полетел враг. Он чувствовал, как впереди началась битва. Враг оказался очень силен, хотя и немногочислен. Каким-то образом он умудрялся поражать фаготов на расстоянии, наносил смертельные и очень болезненные раны. Симмонс чувствовал, как страдают соплеменники от злых, агрессивных пришельцев.
И злоба разгоралась всё больше и больше.
Как кончился лес, Симмонс не заметил. Теперь он на четырех лапах, прячась на всякий случай в высокой траве, бежал к врагу, рычащему пламенем и болью. Над поляной зависло большое серебристое нечто, но это уже не имело значения. Если те странные существа, которые такими же странными палками убивают и убивают фаготов, будут мертвы, то большое нечто уже не сможет причинить вреда этому миру.
Совокупный, групповой разум руководил боем. Он — бог войны. Он всегда приходил на помощь, когда она была необходима, когда решалась судьба мира. Отдельные фаготы теперь не имели возможности для собственной инициативы — они стали единым целым, разобщенным на боевые единицы.
Не задумываясь, Симмонс перепрыгнул через своего собрата, который в таком же прыжке начал корчиться от боли; его спина пошла волдырями и полопалась, превратившись в одну большую рану. С диким, переполненным ярости ревом Симмонс размахнулся и ещё в полете размозжил голову чем-то похожему на него существу.
— Не-ет!
Симмонс свалился с фагота, сильно ударился спиной оземь, но не почувствовал боли. Тина тут же оказалась рядом, осторожно помогла подполковнику подняться. Спросила:
— Что у тебя на этот раз?
Симмонс одуревшими глазами смотрел в сторону демона, которого оседлал.
— Я только что убил десантника, — прошептал он. Затем тряхнул грязной головой и поправился. — Этот гад был в тот раз на поляне, где погибли мои техники и эвакуационный отряд! Я видел, как всё было, его глазами, Мартина!
Плотникова стояла с понимающим лицом.
— Он убил десантника! Своей когтистой лапой!
— Сумел всё-таки выйти на контакт с аборигеном, — утвердительно произнесла Тина.
— Да какой контакт?! Я был им, понимаешь?
Ещё полчаса подполковник отходил от очередного шока. Теперь он смотрел на фагота, подбросившего его через лес, полным презрения и ненависти взглядом. Чем бы ни руководствовались демоны, что бы ими ни управляло, подполковник никогда не простит им смерти своих солдат…
Тина как бы мимоходом обмолвилась, что они уже прибыли, и стоит вести себя потише.
— До базы не больше двухсот метров, — предупредила она серьезным голосом. — Заночуем здесь, двигайся как можно меньше — мало ли что они успели понастроить. С утра попробуем прорваться.
— Значит так, Рой. — Тина была напряжена — это чувствовалось в её голосе. — Фаготы отвлекут охрану. Я думаю, здесь пехотинцев сорок-пятьдесят, не больше. Роботы наверняка тоже ломанутся в лес. Твоя задача довольно проста — проникнуть в форт и вырубить связь. Я займусь ботами. После того, как ты выведешь из строя передатчик, что есть духу беги вон в ту «Летучку», которая с краю. Видишь? — Девушка указала рукой на темный силуэт десантного бота, слабо освещенного светом периметра.
Солнце ещё не взошло. Новый отряд колонистов под прикрытием целого взвода солдат и трёх боевых роботов-мехов укрылся за пока ещё слабым бетонным забором, опутанным сверху колючей проволокой, по которой шёл электрический ток. В центре охраняемого периметра стояло приземистое здание без окон, с двумя «грибками» вентиляции на крыше. В здании должны были располагаться казармы, гараж для роботов и бронетранспортеров, ремонтный отсек, научно-технические помещения и — главное сейчас — узел инф-связи с орбитой.
— Но ведь внутри будут люди! И связисты — что мне с ними делать?
Вместо ответа Плотникова протянула подполковнику метровую жердь, остро заточенную с обоих концов.
— Ты хочешь, чтоб я их убил?
Девушка пожала плечами:
— Твоё дело. Главное — вырубить связь.
— Послушай, Тина, я не могу просто так взять и убить человека, тем более солдата!
— Когда твое летное крыло сбрасывало бомбы на Ясман, ты вряд ли думал о жертвах, Симмонс, — язвенным голосом, даже не смотря на мужчину, возразила девушка. — У нас есть всего лишь один шанс выбраться с планеты, и надо быть полными идиотами, чтобы им не воспользоваться!
Плотникова умолкла и закрыла глаза. Её дыхание замедлилось. Симмонс знал, что сейчас она посредством телепатии связывается с фаготами, заставляет их собираться в многочисленную группу для нападения на форт. Где-то в тёмных дебрях джунглей возбужденные демоны зарычали, распрямились в полный рост и в один голос испустили чудовищный крик. Они почувствовали дыхание своего бога — бога битвы. Они воспылали жаждой мести за убитых соплеменников.
