Халхидорог и Осерта, жившие в Осерде в течение всех лет, наконец прибыли в Королевство Трех Мысов. То было желание Осерты. Она более не могла сидеть в безопасном княжестве Парзи, когда на её родине шла война.
Теперь они въезжали в столицу. Осерта до того никогда не видела Вертор. Он лежал перед её взором, изъеденный тяжелой болезнью осады, но даже такой он вызывал восхищение величественностью уцелевших сооружений. Девушка живо представляла, какой это был город до войны, и слезы подступали к глазам. Однако она не плакала. Слезы замирали, оставаясь внутри, отчего становилось ещё больней.
Халхидорог ехавший рядом был хмур. Он смотрел в землю, редко решаясь бросить взгляд на изуродованные следами обстрелов дома. Ему было стыдно за то, что произошло, и каждый раз он боялся, что Осерта заметит его взор, поэтому тут же обращал его обратно на землю.
Позади размеренной поступью шли солдаты. Они были наконец вознаграждены, но победа над Вертором не принесла им никаких плодов, а восьмилетняя война так измотала их, что они уже разучились радоваться победам. Все, чего они желали, был отдых.
– Я, наверное, зря привез тебя сюда. Еще слишком рано. Скоро город отстроят, – произнес, оправдываясь, Халхидорог.
– Не кори себя. Это же я настояла. Так, правда, лучше.
– Это страшно.
– Уж если я пошла за тобой, отказавшись от спокойной деревенской жизни высоко в горах, я должна это знать.
– Зачем?
Она не ответила.
В молчании они проехали несколько кварталов.
– Ты знаешь, – вдруг сказала Осерта, – я до этого не рассказывала тебе, но однажды, лет пять тому назад, на рынке в Коне я встретила одного человека. Я не помню его имя, но он был мореходом из Слатии.
– К чему это ты?
– Он был странным. Не могу объяснить, что было в нем такого… Возможно, потому, что он спросил меня, отчего многим нравятся гхалхалтары, почему они вызывают симпатию и почему я пошла с вами?
– И что ты ответила?
– Я сказала, что вы справедливы, но потом он спросил, из-за чего началась война?
– А ты?
– Я не знала, что сказать.
– Почему ты заговорила сейчас об этом человеке? – спросил Халхидорог.
– Потому что я до сих пор не нашла ответа на этот вопрос. Сейчас, когда я вблизи увидела все, к чему привела эта война, я хочу наконец понять: отчего?..
Халхидорог усмехнулся:
– Отчего на небе звезды? Уверен, что на твой вопрос не ответит ни один ученый муж. Пройдет тысяча лет, а они будут по-прежнему искать ответ.
– Но я не проживу тысячу лет, а мне хочется знать его сейчас.
– Забудь. Этот вопрос не для смертных. Даже Хамрак не ответит на него.
– Думаешь?
– Уверен, – кивнул Халхидорог.
– Ты обещал представить меня ему.
– Конечно. Я уже неделю назад говорил с ним о тебе. Он, похоже, заинтересовался, если его вообще может что-нибудь заинтересовать.
– Он прожил долгую жизнь, и, возможно, сможет разрешить мои сомнения.
– Не хочу тебя огорчать, – вздохнул Халхидорог. – Раньше я тоже думал, что Хамрак всесилен, но в последнее время, когда встретил тебя, понял, что он ещё более беспомощен, чем мы.
Он поймал на себе вопросительный взгляд Осерты.
– У него больше сил, чем у нас, но у меня такое ощущение, что он не в состоянии их применить.
– Но он-то проживет тысячу лет.
– Зачем?
– Чтобы узнать ответ на мой вопрос.
– Ах, дорогая! – Халхидорог взял Осерту за руку и притянул её к себе.
Их кони сблизились так, что он смог обнять девушку. Он вдруг почувствовал, что больше не может смотреть на развалины, и, не стесняясь идущих позади солдат, зарылся лицом в пушистые волосы возлюбленной.
– Но мы уедем далеко-далеко, – зашептал он. – Теперь, когда все кончилось, мне больше не надо быть воителем. Я покажу тебе Южный континент, где тепло круглый год. А ещё мы навестим Виландор и Эмберг. Ты же всегда хотела увидеть эльфийские города.
– Да! – Осерта слабо вскрикнула.
– Что это? – Халхидорог отстранился. – О, Бог!
Его взгляд приковался к стреле. Девушка стала медленно падать. Он подхватил её на руки и спрыгнул с коня. Корпус встал, но Халхидорог видел только короткую толстую стрелу и сразу побледневшее лицо Осерты.
– Лекаря! Скорее! – он метнулся к солдатам, потом, поняв бесполезность своего движения, замер, опустился и положил девушку на землю.
Его рука беспомощно легла на рану. Он был воителем и знал, как лечить, но теперь вдруг испугался. Его охватил страх перед короткой толстой стрелой. Меж его пальцев показалась кровь.
– Найдите стрелявшего! – раздался крик.
Подбежал лекарь. Он склонился и приложил руку к запястью девушки.
– Останови кровь, кретин! – вспылил Халхидорог. – Зачем ты слушаешь пульс? Она жива!
Лекарь поднял глаза и смущенно пожал плечами:
– Ваша милость, вы ошибаетесь.
– Что?
– Пульса нет.
– Ну и что?
Лекарь удивился, а потом начал разъяснять:
– Видите, стрела арбалетная. Такие пробивают кольчуги. Очевидно, она вошла глубоко и сразу поразила жизненно важные органы…
– Да что ты несешь? Зачем мне твои объяснения? Лечи!
– Но ваша светлость…
– Вот стрелявший, – послышались крики сзади.
Халхидорог взглянул в бледное лицо Осерты с открытыми, остановившимися глазами и резко обернулся к гхалхалтарам. Они держали обезоруженного солдата, бледного и грязного, но в добротной кольчуге. Человек стоял, чуть пошатываясь, но голову не клонил.
В одно мгновение Халхидорог очутился перед ним.
– Ты понимаешь, кого ты убил? – закричал воитель. – Ты убил ту, которая, быть может, единственная могла тебя спасти! Чему тебя учили? Ты же хотел попасть в меня! Ты не мог целиться лучше?
Халхидорог выхватил меч, но вместо страха прочел в глазах человека вызов, и отшвырнул оружие далеко в сторону.
– Нет, убить тебя одним ударом было бы слишком милосердно.
Халхидорог уже забыл об арбалетчике и сидел, склонившись над Осертой. Он тихо говорил, обращаясь то ли к ней, то ли к самому себе, то ли к всемогущему Богу. Воины не старались услышать слов. Они отошли и терпеливо ждали.
Наконец корпус вынужден был тронуться, ибо мешал продвижению остальных частей. Молодой сотник Гхалк подошел к начальнику и робко коснулся его плеча:
– Идемте. Мы должны дать дорогу другим.
– Идите, идите. Я останусь. В свое отсутствие назначаю командующим тебя, – выдавил Халхидорог, не оборачиваясь.
Корпус двинулся.
Мимо прошло ещё много-много солдат. Они косились на сгорбленную фигуру гхалхалтара в стороне от дороги и, узнавая в нем коменданта Осерда, склонившегося над людской девушкой, качали головами.
Давно миновали последние отряды, когда Халхидорог наконец поднялся. Его лицо резко построжело. Он расставил руки в стороны, инстинктивно чувствуя, что так ему будет легче, и неотрывно смотрел на потускневшее небо над крышами разрушенных зданий.
