закрутилась в безумном, неестественном танце. Держась к скарджам почти вплотную, она прикрывалась их телами от стрелков и старалась выстраивать противников в линию, пропуская мимо взмахи топоров из плохого железа или отводя короткими экономными движениями. Времени контратаковать у нее практически не оставалось. Клинки, тело и разум слились воедино, а каждая секунда растягивалась обостренными чувствами.
В горло берсерка справа вонзилась стрела, что дало блондинке необходимый зазор между атаками, и она взорвалась в круговом пируэте, взмахом мечей снося головы сразу двум врагам. Снизу по склону приближались стрелки. Лина ушла перекатом от ответных ударов скарджей, что едва не отрубили ей руку, а затем девушке с гулким хрустом ударил в бок болт. С такого расстояния и по прямой, он пробил хитин и в кровь ударил поток яда. Ей пришлось замедлиться на мгновение, чтобы заблокировать наиболее важные кровеносные узлы и изолировать пораженный участок. Это едва не стоило ей жизни. Один из берсерков, воспользовавшись заминкой, пнул ее в грудь, повалив на листву, и наступил сверху, замахнувшись оружием, но прикрывающие командира соратники успели раньше, чем топор опустился.
Стрела Угля метко клюнула скарджа в висок, и он начал заваливаться, что позволило Лине откатиться и вскочить на ноги, но и сам чернокожий получил болт в руку. Против девушки осталось лишь двое берсерков, но стрелки скарджей были близко, посылая снаряды прицельно, в упор. Один из болтов ударил ее под ребра, но хитин выдержал. От взмаха топора она уклонилась, срубив на излете державшую его руку, после чего взбежала по дереву неподалеку, и, оттолкнувшись ногами, приземлилась, у на мгновение потерявших ее воинов за спиной. Хищно блеснули клинки, пробивая покрытую ритуальными татуировками кожу. Тела стали бессильно заваливаться, а Лина, потянув мечи на себя, бросилась в сторону. Попытка освободить оружие ее замедлила, и в спину Искательнице прилетела еще пара болтов: один пробил ягодицу, заставив ее зашипеть, а второй угодил в левое плечо, окончательно отсушив руку. Покатившись по листве, блондинка скрылась за деревом и оглядела своих товарищей.
Лицо Смертника уже покрывалось пятнами, а руки заметно дрожали. Уголь пока выглядел лучше, но и его яд доконает через десяток секунд. Измененная физиология позволит блондинке продержаться подольше, с минуту, но это предел. От устроенных пируэтов лук за спиной треснул, стрелять она больше уже не могла. Да и боеприпасов почти не осталось. Хватая горлом горячий, пропахший металлом воздух, Лина прокричала:
- Идем в ближний бой, пустим уродам кровь напоследок!
Клановцы уже отступили и бессильно наблюдали с той части моста, послав двух самых быстроногих за подкреплением. Терять было нечего, и пусть врагов оставалось больше двух десятков, трое раненых, окровавленных Искателей собирались выставить высокий ценник для мясников за свои шкуры. Впрочем, Лина не собиралась умирать, она всерьез рассчитывала на данное обещание. Выдернув из задницы и остальных мест болты, она усилила регенерацию тканей. От яда это ее не спасет, но механизмы адаптации и отключение части кровеносной системы замедляли его распространение. Сейчас ей был нужен финальный рывок. Она уже видела вдали черную молнию, а потому, выскочив из укрытия, издала оглушительный крик измененной гортанью и бросилась на врага. Ей вторил яростный рев, скрывающегося в листве над скарджами ночного хищника.
Оглушенные враги помедлили с залпом. Ковыляющие как зомби вслед за леди-боссом Уголь и Смертник из последних сил шли во весь рост, распевая одинокую песню и пуская стрелы сведенными судорогой руками одну за другой. А затем на начинающих паниковать скарджей опустилась черная тень чудовищной помеси пантеры и носорога, высотой в холке достигающей долговязого Смертника. Каждый взмах когтистой лапы посылал человека в полет на несколько метров, разрубая ребра и плоть. Матово-черную шкуру украшали костяные наросты брони, а лоснящийся, толстый хвост оканчивался подобием булавы, проламывающей черепа. Зверь метался между врагами как черная молния. Полуметровой длины клыки не помещались в алую пасть и уже были окрашены кровью. Ошеломленные скарджи гибли. Их резали как овец, а сердца окутывал ужас.
На высоком лбу монстра блестел окровавленный изогнутый рог. Когда Лина достигла врагов и принялась рубить и колоть, зверь вновь заревел, заставив Лес дрогнуть, и быстрым прыжком сблизился с вождем отряда, пробив ему грудь и вздернув над головой. Оставшаяся пятерка скарджей попыталась сбежать, но две стрелы вонзились им в спины, показавшиеся хищными клювами из пробитой груди. Еще одного зарубила слабеющая Лина, а оставшихся настиг и разорвал на части ужасающий хищник. Резко развернувшись на месте, он скинул нанизанный на рог труп и, хлестнув себя по боку хвостатой булавой, пригнулся, низко зарычав в сторону блондинки.
Смертник уже не мог идти и сполз спиной по дереву, наложив на тетиву последнюю стрелу, что осталась. Уголь покачивался, но держался на ногах, прохрипев:
- Леди-босс, похоже, эта тварь сейчас за нас примется. Медленно отходите, чтобы не сердить.
- Ну почему сразу “тварь”? - фыркнула та, внимательно глядя в янтарные кошачьи глаза крадущегося к ней чудовища, - Не стрелять! На самом деле это верный, заколдованный принц.
Сверившись с памятью отца, она миролюбиво распахнула объятья и на немеющих ногах медленно двинулась навстречу чудовищу. Под лоснящейся покрытой кровью черной шкурой ходили тугие канаты мышц. Зверь крался навстречу неспешно, наклонив голову, опустив кошачьи уши и выставив вперед рог. А потом резко ринулся вперед, за один вдох
