Контролера не зря боятся. Он может достать жертву на большом расстоянии, применив свои исключительные способности к телепатии. Вокруг себя контролер собирает войско, которое его защищает и кормит, поставляя еду хозяину, либо, превращаясь в таковую.
Таков контролер, когда он в силе. Но не таков был псионик, которого мы встретили. Светло-коричневая кожа длинными складками свисала с исхудавшего тела. От «мускулистости» не осталось и следа. Мутант сидел на корточках в углу бокса, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Он был настолько истощен, что уже не обращал внимания на окружающее. У него не было сил даже на то, чтобы подняться и отодвинуться, когда я кинул в него куском штукатурки, подобранным на полу.
Я приблизился к контролеру. Тот нехотя поднял веки, посмотрел на меня черными провалами глаз и вновь отрешился от происходящего. Он даже не пытался наладить со мной телепатический контакт, не говоря уже о ментальной атаке.
Пока я осматривал клетку, Серж, оправившийся от шока, вызванного видом живого псионика возле себя, держал мутанта на прицеле «ВАЛа».
Бокс оказался довольно большим – метра два в глубину и около четырех в длину. Передняя его стенка, выходящая в проход, была сделана из толстой рабицы, а остальные – из бетона. Выход – щель – обнаружился в дальнем конце у стены, как раз в том месте, где сидел контролер.
Тут только до меня окончательно дошло, что случилось в лаборатории. Кусочки пазла, наконец-то, встали на свои места, превратившись в картинку.
Военные, уходя, завалили основной выход. А второго, попросту, не было. Щель в виварии не в счет – псионику через нее не протиснуться. Пока были зомби, хозяин их медленно кушал (сто к одному, что кости в комнате перед генераторной – его работа). Пока была пища, контролер и не думал покидать замечательное убежище. Потом, его, как я понимаю, каким-то образом отрезала от свиты и заперла в виварии «Жарка». Вот этот момент был мне неясен, хотя остальная картина гуманитарной катастрофы в «Х-18» отчетливо вставала перед моими глазами. Псионик, запертый аномалией в виварии, не смог уйти. Один из проходов был перекрыт «Жаркой», другой оказался слишком узким. Расширить щель мутант не смог – сил не хватило. Так он и остался погибать, в шаге от свободы. Нет, сейчас, понятное дело, контролер спокойно проскочит через щель. Только он уже настолько истощен, что не в силах даже с места двинуться. Вот вам пример, наглядно подтверждающий теорию Зтевахина о пищевых цепочках в Зоне.
Я завершил осмотр комнаты и вернулся к Сержу. Тот все еще держал мутанта на мушке. Я положи руку на ствол и опустил автомат сталкера.
– Оставь, ему жить осталось всего ничего. Он нам уже не опасен. Ты лучше подумай, что делать будем: щель для нас узка, не проскочим.
– А что тут думать? – удивился напарник. – У тебя пластид есть? Вот и давай, действуй.
– Видимо, придется. – согласился я. – А очень бы не хотелось. Боюсь, что обрушим коридор.
– Да, может быть. – закивал головой Серж. – Только, вручную мы это разбирать будем, пока снег не почернеет. А у нас сроки поджимают – нужно до Выброса успеть. А он, если помнишь, через три дня состояться должен. Так что надо в темпе.
– В темпе, значит в темпе. – вздохнул я. – Отгони контролера.
Серж посмотрел на меня так, будто я только что предложил ему нырнуть в котел с кипятком, повторяя подвиг Ивана-дурака из знаменитой сказки Ершова. Если бы не силы природы, то глаза сталкера, полезшие после моих слов на лоб, давно бы начали существовать отдельно от тела.
– Как я его отгоню?! – Серж все еще пытался вернуть свои окуляры на положенное им анатомией место.
– Попроси, – просто ответил я, и принялся извлекать из подсумка коробку со взрывчаткой.
– Мне его пристрелить проще, – пробурчал в ответ напарник.
– Только попробуй! – запретил я Сержу. – Он слабее тебя и не проявляет агрессии. Сейчас он беззащитен. Нельзя нападать на беззащитного! Ты же не зверь. Даже они никогда не нападут просто из-за того, что стало скучно. Если бы этот контролер был здоров, тогда победа над ним принесла бы тебе славу и почитание. Убив слабого из-за собственной прихоти, ты заработаешь презрение и ненависть. А с такой репутацией ты в Зоне долго не протянешь.
– Заумно у тебя получается, Крохаль. – продолжал недовольно бубнить Серж. – Можно подумать, что Зона – рай земной.
– Не рай, конечно, – согласился я с напарником. – Зона такая, какой ее сделали мы, люди. Кошку же никто не винит, что такой ее создали какие-то силы. Или же, например, никто не предъявляет претензии к тающим льдам Антарктиды. И Зону нельзя обвинять в том, что она жестока. Тут, скорее, люди заслуживают наказания. Только мы, почему-то, скромно об этом умалчиваем. Зато, во все горло кричим: «Ах, Зона! Ужаснее места на Земле нет!» И, потом, тебя сюда никто не звал. Ты в Зоне гость. А контролер, или тот же чернобыльский пес – полноправный жилец. Нехорошо гостю стрелять в хозяина только из-за того, что последний рожей не вышел. Вот, если мутант первый на тебя нападет, или, хотя бы, проявит признаки агрессии, тогда можно говорить, что ты пустил ему пулу в лоб в порядке самообороны. Короче, попроси контролера отойти в сторону. Только, уважительно.
Серж насупился, но возражать мне не стал, поняв, что это бесполезно. Контролер все так же раскачивался из стороны в сторону, но, когда я закончил речь, он на мгновенье замер, а потом продолжил свои однообразные движения. Готов поклясться, что мутант слушал наш разговор!
Я принялся готовить заряд для расширения выхода, а Серж все еще неподвижно стоял на месте, прикидывая, как лучше приступить к переговорам с мутантом. Наконец, решившись, он шагнул к псионику.
– Э-э-э… Уважаемый! – начал Серж. – Я прошу тебя отойти в сторону… Пожалуйста.
Контролер даже бровью не повел. Он все так же раскачивался из стороны в сторону, будто монах, впавший в транс. Серж подождал немного, потом повторил свою просьбу. Мутант опять ее проигнорировал.
– Эй, ты! – Серж начал злиться. – Я с тобой разговариваю! Отойди в сторону, по-хорошему прошу! Отойди, тварь дикая!
Серж, осмелевший от пассивности мутанта, ткнул его пальцем в плечо. Это было большой ошибкой. Псионик только на секунду открыл глаза, но этого было достаточно, чтобы Серж отскочил к соседней стене и схватился за автомат, намериваясь прикончить контролера. Я едва успел прыгнуть вперед и оттолкнуть ствол «ВАЛа» в сторону. Сухо застрекотало, и очередь ушла в потолок соседнего бокса, выкрошив большой кусок когда-то белой штукатурки.
Сержа бил озноб, глаза были безумными, автомат в его руках ходил ходуном, а контролер все так же невозмутимо сидел в углу, словно все происходящее не имело к нему касательства. Через некоторое время Серж пришел в себя, и взгляд его стал осмысленным.
