– Давай-давай, – тихо проронил он себе под нос. И вдруг тревожно огляделся по сторонам. – А куда делся дед?
* * *
Сумерки окончательно опустились на развалины лесопилки. Но Выброс, в его окончательном, страшном смысле, все не начинался. Штурмовая группа спустилась в нору, где спрятались двое «должников», но никого там не обнаружила. Зато обнаружила длинный коридор и несколько комнат.
Все это сообщил посыльный, так как связь установить по-прежнему не удавалось. На гарнитуру «Долга» Заказчик теперь посматривал с нескрываемым уважением.
Потом где-то под землей началась бешеная стрельба, стали слышны разрывы гранат и вроде бы даже тонкий посвист доисторического огнемета, который обычно брали с собой для зачисток небольших помещений от мелкой живности.
Вскоре все звуки стихли, задул холодный ветер, и на лесопилку надвинулась настоящая темнота.
– Ну что, Кот, вернулись твои штурмовики? – подала вдруг голос гарнитура. – Извини, я тебе совсем забыл сказать: один из тех двоих «должников», мой ученик и последний официально инициированный член нашего клана, – Кровосток. Я не думаю, что тебе стоит посылать туда подкрепление. Просто проваливай. И если повезет – я догоню не всех твоих подручных. Что касается тебя – тоже есть шанс. Беги изо всех сил прямо сейчас. Очень быстро беги. Может, и не достану. А к тебе за океан я точно мстить не поеду.
– Дьявол! – мрачно ответил Заказчик. – Два мутанта в одном кваде фанатиков «Долга»! Полный сюрреализм.
* * *
– Я отвлеку их внимание, и ты сможешь проскользнуть, – сказал Рвач. – Копец, это не игры в благородство – Жирный Кот не должен уехать обратно домой. Ни за что. Это приказ старшего, солдат!
– Ты же мутант, Рвач, – откликнулся Копец со слабой улыбкой, едва различимой в свете экрана маленького коммуникатора. – А значит, я должен тебя убить, а не подчиняться тебе.
– Я не просто какой-то там мутант, – возразил Рвач строго. – Я был одним из тех, кто заложил клан нового типа, клан, который боролся бы с такими, как мы. Чтобы зараза из Зоны не расползалась все дальше и дальше. Я стоял у истоков «Долга», и ты не имеешь права мне не подчиниться. Я отвлеку их внимание. Выберешься. Возьмешь курсограф, и обратно по той же дорожке, что мы пришли сюда. Если начнется Выброс – найди большое дерево и спрячься под ним. Твоя задача – выйти на контрольную точку и доложить руководству.
– Рвач, – тихо произнес Копец, и в его голосе послышались подозрительные дрожащие нотки. – Но ты... у тебя ведь не будет шансов.
– А зачем мне шансы, сынок? – почти ласково спросил Рвач. – Клан твердо стоит на ногах, и нам со Стоком давно пора было уходить. Слишком долго мы прикидывались нормальными, слишком сильно хотели оставаться людьми. Просто смалодушничали. Вот и добрались до самого края. Так что все в порядке. Не будем здесь сцены устраивать, хорошо? Мы оба знаем, что нужно сделать дело, а все остальное – неважно.
Рвач поднял гарнитуру и вдруг вспомнил:
– Что с дедом-то? Нашел его?
– Нашел. Там сохранились остатки второго этажа. Забрался на самый верх, сидит и отмалчивается. Только дышит тяжело. Позвякивает еще чем-то да вскрикивает иногда непонятно о чем.
– Ну и дьявол с ним. Пусть дальше сам о себе заботится.
* * *
– Жирный Кот! – ожила гарнитура голосом Рвача. – Предлагаю все решить, как в старые добрые времена, – поединком. «Яростный» против «яростного». Пусть твои бойцы не вмешиваются. Сумеешь – получишь меня, не теряя времени и людей.
Заказчик встрепенулся и вперил тяжелый взгляд в гарнитуру.
– Это неспроста, он что-то замышляет. Так, Кречет, обойди снайперов. Скажи, чтоб никто не отвлекался на возможное зрелище. Трое мне помогут – надо прострелить ему ноги-руки. Остальные пусть внимательно смотрят: думаю, Парвач хочет отправить гонца, а поединок – лишь отвлекающий маневр. Если кто-то полезет – пусть стреляют сразу на поражение.
Немного подождав для солидности, Заказчик заявил на всю округу:
– Хорошо, Парвач. Поединок так поединок. Через двадцать минут. Выходи один, без оружия. Все будет по-честному. Никакой стрельбы – только сила против силы. Сейчас распоряжусь зажечь костры. И скажу, чтоб по тебе случайно кто-нибудь не начал стрелять!
Страшный звук родился над лесопилкой и понесся над сумеречной Зоной. На полуразрушенном втором этаже старого здания выл старый слепой сталкер-шаман.
* * *
Нити спутались в клубок. Собственная беспомощность вызывает новые чувства. Неприятные и будоражащие. И вдруг, словно ярчайшая вспышка белого света, мелькнуло припоминание. В каждом действии остается возможность внести изменения. Надо только вспомнить. Надо только приложить усилие в нужном направлении. Один рывок – и все пойдет иначе. Нити распутаются, и, может быть, закончится это бесконечное обучение неясно чему и неясно зачем. Странный звук проникает сюда из призрачного мира. Как будто воет кто-то. Показалось, или?.. Что это? Тягучий звук разрушает что-то внутри, дергает и ослабляет натянутые нити. Кажется, начало получаться! А ну! Еще усилие! Еще!
* * *
Кенг, спокойно восседавший на зеленом камне, вдруг пискнул и в ужасе шарахнулся прочь. Зеленый дым растекался над землей. Камень оплывал и таял, как снежный сугроб в теплый весенний день.
* * *
Когда-то у меня был Нож. Точнее, у меня было много ножей, но сейчас все они сливались воедино, в общее припоминание того простого факта, что когда-то и я принадлежал тому призрачному миру, тянущему сейчас ко мне свои жадные нити.
Немало кретинов потешалось над моими костяными и стеклянными ножами, полагая, видимо, что уж им-то доподлинно известно, из чего можно сделать хороший нож, а из чего – нет. Некоторые, из числа полных недоумков, ознакомились с качеством моих костяных лезвий на собственной шкуре. Хорошо обработанная кость, взятая с трупа слепого пса, выросшего неподалеку от гравитационной ловушки, способна выдерживать большие нагрузки и отлично подходит для легких стилетов, которыми так удобно колоть самоуверенного противника или зазнавшуюся зверюшку.
Своими стеклянными ножами я на спор рубил стальную проволоку, но даже это не всегда убеждало законченных «знатоков». Такова природа людей. Зато, если меня без хамства просили объяснить, как такое возможно, я легко рассказывал, что стекло моих ножей изготовлено при температуре свыше тысячи градусов и содержит примеси титана, меди, циркония, бериллия и ниобия. В итоге полученный материал, конечно, не является стеклом в обычном понимании, хотя если назвать его именно «стеклом», большой ошибки тоже не будет. И вот после этого люди верили. Странно.
