Альтс Геймер - Уровни Мидгарда

Резные двустворчатые двери с грохотом распахнулись.

— Прекратить! — рявкнул его высочество. — Смирно!

Орк мгновенно застыл по команде, но ненадолго. Человек явно не имел нужных рефлексов, команде не подчинился и напоследок с оттяжкой рубанул охранника по черепу. Шлем выдержал, а орк — нет. Постояв пару секунд, он с оглушительным лязгом рухнул.

— Впечатляет, — проскрипел гоблин. — Предупреждать надо, сударь. Я бы вызвал кого-нибудь, достойного вас. Ваше высочество, прошу прощения за беспокойство.

Посетитель оглядел хозяина и изрек:

— Ага. Так, кого мы видим? Его высочество Ловкач, принц-консорт, супруг наследной принцессы Виктории, владетельный граф и сеньор Совиного леса и Нерудных холмов. Так ты теперь подписываешься в своих письмах друзьям, экскремент больного вурдалака? Он же — директор департамента внешней разведки ее величества Владычицы Трав. Карьеру сделал, и теперь, значит, можно позабыть о своих приятелях?

— Браги! — рявкнул принц, стискивая гостя в объятиях. — Старый медведь! Ты — здесь? Как?

— Долгая история. — Браги обнял бывшего собрата по клану так, что у того ребра хрустнули.

— Значит, придется пожертвовать рабочим временем. Гард!

— Слушаю, ваше высочество.

— Ко мне никого не пускать, кроме ее величества и их высочеств. Все доклады завтра с утра.

— Слушаюсь, ваше высочество, — проскрипел гоблин.

Хозяин с гостем вошли в кабинет площадью квадратов в сто, Ловкач-Хельги закрыл двери. Ярл с интересом разглядывал резную мебель из редких пород дерева, изысканные пейзажи на стенах, особенно заинтересовался роскошным письменным прибором из нефрита.

— Шикарно живешь, — заключил он.

— Положение обязывает, — буркнул Ловкач-Хельги, доставая из бара коньяк и два хрустальных бокала. — Иначе подданные не поймут.

— Можно подумать, что ты недоволен.

— Доволен?! — рявкнул принц. — А чем, скажи на милость, быть довольным?! Этой мишурой? А знаешь, что за ней прячется? Каторжная работа по десять-двенадцать часов в день: изучение агентурных донесений, аналитика, прогнозирование действий вероятных противников и союзников, написание своих отчетов и утверждение чужих. Для разнообразия — уроки танцев, музыки, рисования, стихосложения, изящной словесности, изучение салонных игр и искусства диалога и декламации. По вечерам и до глубокой ночи — практические занятия при дворе ее величества. В выходные — теория и практика псовой и соколиной охоты, фехтование, верховая езда и подвижные игры: в мяч, в обруч, в шары, в кегли… Твою мать, разве что в пирамидки с кубиками не играю! В перерывах на обед штудирую основные принципы военной теории, магическую механику, феодальное и уголовное право, основы экономики… Браги, я сплю по три-четыре часа в сутки! Я третий месяц в этом кошмаре, и конца-края не видно! Сижу на магических эликсирах и стимуляторах и, верно, скоро сдохну. Поскорее бы.

— Однако, — покрутил головой Браги. — И впрямь тебе не позавидуешь. Уровни-то хоть поднимаешь?

— Где?! Разве что по правописанию и светскому этикету.

— Бедолага!

— Рад тебя видеть, друг.

Браги крякнул уважительно, долил бокалы до краев.

— Я думаю, за это надо выпить.

Выпили. Брови ярла удивленно поползли вверх, он стремительно схватил бутыль и потянулся разливать по второй.

— Мне — половину, — предупредил Ловкач.

— Половину так половину. — Браги стремительно всосал свою порцию, снова налил и нахально развалился в хозяйском кресле. Поерзал, удовлетворенно хмыкнул и принялся изучать предметы письменного прибора. Огромные стопки входящих и исходящих документов оглядел с ужасом.

— Оно, конечно, все понятно и логически обосновано, — продолжал принц, расхаживая вдоль стола для совещаний. — В этих изящных материях я был полным профаном, а это недопустимо. Кстати, потому и уровни так быстро поднимаются, что взялся за совершенно новые для себя отрасли. Кроме того, здесь находится постоянная база, куда жена регулярно возвращается после своих рейдов. А играть в этих краях надо по определенным правилам. Не могу же я выглядеть неотесанной деревенщиной!

— Не можешь, — кивнул Браги, потягивая коньяк.

— Но не по нутру мне эта жизнь, хоть режь меня! — взвился его высочество. — А что делать? А?

— Брось ты все это, старик, — проникновенно сказал ярл, — наплюй и разотри. И пошли со мной.

— Куда?

— Воевать. Хоть с Властелином Туманов, хоть с Господином Дождя. Добровольческий хирд собран. Пошли, а? Я тебя строем научу ходить, веслом вертеть, драккары смолить…

— На редкость увлекательное занятие, — буркнул Ловкач.

— Да уж поинтереснее твоих мячиков и кубиков, — огрызнулся ярл.

— Подвижные игры развивают гибкость тела, — наставительно произнес принц и прыгнул. Прямо с места, крутнув заднее сальто, он приземлился в поперечный шпагат. Опрокинулся на спину и рывком, без помощи рук, вскочил на ноги. Крутнул переднее сальто и замер в низком выпаде, держа в правой руке материализовавшуюся шпагу.

— Подумаешь, удивил, — проворчал Браги и тоже прыгнул. Прямо из кресла кувыркнулся через стол с упором на руки, прокатился по столу для совещаний фантастическим колобком и, внезапно распрямившись, перелетел гигантским прыжком через кабинет, атакуя невидимого противника косым ударом бастарда сверху.

— Впечатляет, — изрек Ловкач. — Весьма. И впрямь, чему только не научишься на строевой подготовке.

— Не хочешь уходить — не уходи, — заявил ярл. — Но тогда и не жалуйся.

— А кому мне жаловаться, как не тебе? Жене, что ли? Так ее в детстве еще жестче гоняли. Не поймет.

— А я-то думал, — разочарованно произнес ярл, — что придворная жизнь — это танцульки и обжираловка.

— Это служба, друг Браги. Похлеще, чем в роте почетного караула. На той неделе, к примеру, новый посол Эмира Солончаков представлялся ее величеству. Верительные грамоты, официальное послание Эмира, дары, ответные дары… Так вот, двор согласно табели о рангах в полном составе стоял всю церемонию. Шесть часов навытяжку, дамы в парадных прическах и при полном макияже. По мне, в секрете лежать гораздо приятнее.

— Ну и зачем это надо? — скривился Браги.

— Сложный церемониал укрепляет престиж власти. Заодно свидетельствует о древности государства — правила этикета вырабатываются столетиями.

— Понял, не дурак, — ехидно усмехнулся ярл. — Надо будет Хозяину Ночи посоветовать, а то он у нас излишне прост. Только пусть на мне не тренируется.

— Это еще кто такой, почему не знаю? — оживился Ловкач. — Как там… вообще?