Он обернулся и увидел, что недалеко от берега крутится ещё одна рыба-дракон, и лишний раз понял, как ему повезло. В нахлынувшей лёгкой истерике он потребовал у одного из китайцев нож и, разрезав шнуровку кармана, быстро сменил обойму в лучемёте. Не обращая внимания на округлившиеся, насколько это было возможно, глаза китайцев, Богдан несколько раз выстрелил по мелькавшему монстру. Луч вскипятил воду, но он так, кажется, ни разу не попал в зверя – в руках и коленях ощущалась какая-то сильная истерическая дрожь.
– Чего это я зря заряды трачу? – пробормотал он по-русски и снова сел на песок.
Молодые воины решили, что ему плохо, и захлопотали около своего спутника. Лао достал кусок чистой ткани и, промыв, перевязал рану Богдана, которая оказалась не слишком глубокой. При этом и он, и его товарищ косились на чудесное оружие.
Чуть успокоившись, Богдан достал карту и сориентировался, насколько это возможно, в каком направлении двигаться, чтобы добраться к месту, где на каменном холме, одиноко возвышавшемся в степи, располагался очередной валун, в котором была скрыта точка перехода. Получалось, что ходу до нужного места, было никак не меньше двух с лишним дней пути.
Солнце клонилось всё ниже и ниже и уже почти касалось верхушек деревьев леса, подступавшего в этом месте к реке с холмистой равнины китайского берега. До наступления ночи оставалось от силы часа три – стоило убраться подальше от мест, где могут рыскать отряды арабских разбойников, переправлявшихся с той стороны.
Он не знал пока, как лучше поступить – разрешить ли китайцам сопровождать его до самой точки перехода или же отпустить их раньше? В любом случае, даже при наличии у него лучемёта, куда спокойнее с попутчиками, которые, к тому же, неплохо умеют стрелять из луков. Но Богдану не хотелось, чтобы молодые китайцы видели, как он воспользуется точкой перехода – к чему тут лишние свидетели того, что есть некие места, откуда люди могут исчезать, неизвестно куда? Чем меньше людей будет знать о разных штучках Властителя, тем лучше – недаром даже мудрый Чжу Цзы Чен не хотел, чтобы лишнее знание попадало к народам этого мира.
Поразмыслив немного, Богдан решил, что отпустит китайцев примерно за полдня пути до нужного места – уж такую дистанцию он сумеет преодолеть один.
Мысленно матерясь на всё ещё дрожавшие руки и ноги, Богдан вскарабкался на коня и спросил:
– Выпить у вас, конечно, нечего?
Вопрос был чисто риторическим, потому что Богдан знал, что спиртного у них с собой нет.
Тем не менее, Лао и Вэнь серьёзно покачали головами. Богдан устало ухмыльнулся:
– Тогда поехали отсюда!
Когда стало темнеть, они разбили лагерь у ручья, протекавшего в небольшой лощине. Богдан, морщась от боли во всём теле, вызванной перетрудившимися на пределе мышцами, сжевал два куска вяленого мяса и, выпив чаю, заваренного Лао, быстро начал клевать носом. Молодые китайцы, тем не менее, не выразили желания ложиться спать: они сидели у костра и таращились в темноту. Договорившись, что первыми будут дежурить они, Богдан попросил разбудить, когда придёт его очередь, и, удивляясь, насколько же сильно его разморило, провалился в тёмное забытье сна.
Спал он тяжело – ему всё время казалось, что на него что-то давит. Когда он проснулся, то понял, что тело болит даже сильнее, чем можно было предполагать после приключения в реке. Было такое впечатление, что он отлежал себе все бока из-за неудобного положения, в котором спал. Сквозь слипшиеся веки он увидел, что уже совсем рассвело – значит, китайцы так и не разбудили его, чтобы стоять в карауле. Видимо, пожалели.
Богдан хотел провести рукой по лицу, чтобы стряхнуть остатки сна, и только тут понял, что руки его связаны. Он резко дёрнулся и понял, что, в довершение всего, у него связаны и ноги. Это как нельзя лучше способствовало окончательному пробуждению, и Богдан услышал голоса, доносившиеся из-за кустов: Лао и Вэнь что-то обсуждали.
– Смотри, – сказал голос Вэня, – я понял: здесь есть вот эта штучка, она может установить силу луча. Смотри!
В дополнение этих слов из-за кустов сверкнул луч, и камень размером с кирпич разрезало пополам. Лао и Вэнь снова заспорили: первый просил дать ему выпустить «чудесный луч», а Вэнь говорил, что хватит, он, мол, и так понял, как пользоваться этим замечательным оружием.
– Эй, вы там! – закричал Богдан. – Что за шутки, ребята?
Голоса за кустами смолкли, и оттуда выступили китайцы – Вэнь держал в руке лучемёт.
– Это что значит? – Богдан кивнул на связанные руки.
Молодые воины переглянулись – они выглядели так, словно радостно-возбуждённых детей вдруг застал за неразрешённым занятием учитель. Но замешательство продолжалось недолго. Не говоря ни слова, китайцы прошли мимо Богдана и начали седлать коней.
«Да-а, – подумал Богдан, – что за чертовщина? Но как я не почувствовал, что меня связали… Стоп, эти уроды, башку даю на отсечение, что-то подмешали мне в чай!»
– Эй, ребята! – снова позвал он. – Что, так и будете молчать? Объясните хоть, что вам в голову взбрело? Я не понимаю, ведь мы же друзья, учитель Чжу приказал вам помогать мне, а вы так со мной поступаете!
Лао стиснул зубы и продолжал укладывать поклажу на коней. Вэнь крепился, но потом не выдержал:
– Ты не сказал ни нам, ни учителю, что у тебя на том берегу спрятано волшебное оружие! Ты задумал что-то нехорошее, поэтому мы решили забрать у тебя чудесный луч.
Богдан застонал: и угораздил же его дьявол не сдержаться и на глазах у китайцев палить по рыбе-дракону! Не увидели бы они лучемёт – и в башку бы им ничего не пришло такого!
– Почему вы думаете, что учитель Чжу не знал о моём оружии, которое осталось на том берегу? Именно поэтому он и решил отпустить меня. Я ничего не задумал плохого, я просто хочу уйти в свой мир, а учитель не хотел, чтобы это зло, – Богдан кивнул на лучемёт за поясом Вэня, – осталось здесь, у вас. Поверьте, оно причинит много бед. Что вы собираетесь сейчас делать?
Китайцы переглянулись, и Лао чуть заметно кивнул Вэню. Тот подошёл и развязал путы на ногах Богдана. Землянин встал, разминая ноги, и кивнул на свои по-прежнему связанные руки.
Вэнь отрицательно покачал головой.
– Но почему же?! – почти крикнул Богдан. – Что вам в головы взбрело?
Вэнь посмотрел на Лао и сообщил Богдану, что они решили воспользоваться чудесным оружием, чтобы покончить со всем злом в мире.
– Со злом?! Вы, ребята, решили вот так вот взять – и покончить со всем злом?! – Богдан не знал, плакать ему или смеяться; не был бы он связан и имел бы лучемёт, он бы, конечно, смеялся.
Лао затянул подпругу под брюхом лошади и подошёл к напарнику: он тоже решил сказать своё слово. Оказывается, они хотели покончить с работорговцами, с которыми император имеет тайные соглашения, наказать чиновников, угнетающих народ непомерными поборами, сместить императора, который погряз в роскоши и не думает о своих подданных. Но самое главное, молодые китайцы хотели покончить с запрещениями на определённые виды исследований и изобретений, которые якобы установлены Всевышним.
