Впрочем, как раз она его и не спасла. Принцесса, вместо того, чтобы фехтовать, скользнула ему навстречу, едва начался поединок. Более тяжелый капрал отстал, на секунду замешкавшись. Особенно удивительным это, впрочем, не было — с его экипировкой лучше работать от защиты, что он и намерен был сделать и в результате девушка смогла атаковать мужчин поодиночке.
Нырнув под слишком медленно движущийся клинок ван Саллена, принцесса легко уклонилась от не слишком ловкого удара кинжалом и оказалась позади рыцаря. Не теряя зря времени, она ударила его твердым, как камень, каблуком под колено и, пока рыцарь, неуклюже взмахивая руками, пытался сохранить равновесие (кстати, безуспешно — на одно колено он все-таки рухнул), с разворота рубанула его шпагой по незащищенной шее. Будь это настоящее боевое, а не тренировочное оружие, голова ван Саллена уже катилась бы под ноги бойцам, а так он отделался толстым, на глазах опухающим рубцом на шее.
Не обращая больше на него внимания, принцесса стремительно атаковала капрала. Впрочем, тот оказался орешком покрепче — закрылся щитом, отбил удар и попытался сократить дистанцию, чтобы достать девушку мечом. А вот это он, как оказалось, сделал зря. Принцесса легко отступила, сохраняя выгодную для себя позицию, а вот выпад Атреса оказалась чуть длиннее и медленнее, чем надо. Принцесса хлестнула по ней плащем и утяжленная пола обернулась вокруг меча. Рывок….
Капрал меч удержал — не столь уж сильно и дергала девушка, не те у нее мускулы. Вот только, пытаясь освободить клинок, он с силой рванул его на себя и принцесса воспользовалась этим — плащ соскользнул у нее с руки и, увлекаемый рывком капрала, полетел ему в лицо. Капрал был ослеплен буквально на миг, но этого оказалось достаточно — шпага скользнула в открывшуюся брешь в его защите и ударила ему под мышку, туда, где в любом доспехе есть солидная брешь…
Капрал тут-же отступил назад и отсалютовал мечом — он уважал сильных противников. Принцесса отсалютовала в ответ. Ван Саллен встал, злобно растирая шею. На принцессу он не смотрел.
— Ну что, дорогой барон, я вижу, в женихи вы не очень-то годитесь, — усмехнулся маг. — В следующий раз думайте, прежде чем разевать пасть на что-то, что вам не по зубам. А то ведь эти самые зубы и выбить могут.
Барон побагровел.
— Это была случайность. В настоящем бою я размазал бы ее по стенке.
— Ну, вы не только жаркий враль, но еще и хвастун…
— Ты… — задохнулся ван Саллен.
— Я, я, мальчик, уже много лет я. И что вы этим хотите сказать?
— Будь ты рыцарем, я вызвал бы тебя на поединок!
— Ну так вызови, — лорд Андрей поднялся, в нем огнем играло веселье. — Рыцарские шпоры я получил еще задолго до твоего рождения.
— Я не дерусь со стариками.
— Тогда пошел вон, трус.
Ван Саллен взревел и схватился за меч. Лорд Андрей засмеялся.
— Ну так как, мальчик, будет поединок по правилам и законам чести или же просто драка?
Ван Саллен был не дурак — он прекрасно понимал, что как раз в драке шансов у него нет — лорд Андрей может и молнией ударить, а вот в поединке, меч против меча еще вопрос, кто сильнее, поэтому он прорычал:
— Завтра утром, на рассвете, у часовни.
— Э, нет, дорогой товарищ, ведь я так понимаю — ты меня вызываешь?
— Да.
— Ну, тогда место, время и оружие выбираю я. Место — здесь, время — сейчас, оружие — кинжал.
— Это не по канонам.
— Где это написано?
Ван Саллен заткнулся. Действительно, кодекс правил не был нигде записан — ему просто следовали, и все. А насчет оружия вопрос был вообще спорный, порой встречались такие экзотические образцы, что — мама не горюй. Оставался, правда, еще один нюанс.
— Нужны двое благородных свидетелей.
— Формалист вы, батенька, формалист. Один свидетель — принцесса, она женщина, конечно, но нигде не сказано, что это запрещено. А второй… Да вот, хотя-бы. Атрес, иди сюда. Встань на колено. Так. Этим мечом я посвящаю тебя в рыцари. Стерпи этот удар — и ни одного больше.
Лорд Андрей произнес ритуальную фразу, хлопнул капрала мечом по плечу плашмя и с усмешкой повернулся к ван Саллену.
— Ну что, будем драться?
Барон посинел от гнева, но и здесь лорд Андрей был кругом прав — как владетельный лорд он мог возводить в дворянство любого, по своему усмотрению. И лорд Андрей внезапно устало вздохнул.
— Ладно, завтра утром, у часовни, на мечах. Приводи свидетелей сколько влезет. Только объясни мне, бога ради, зачем ты влез в эту историю с женьтьбой? Ведь знал, что тебя пошлют, значит, понимал, что при любом раскладе пересечешься со мной. Так зачем?
— По королевскому приказу, во имя чести и борьбы со злом.
— Ну-ну, не надо так напыщенно. А что есть зло, или хотя-бы его воплощение?
— Ты!
— Во мозги-то промыли… Молодой человек, вы даже представить себе не можете, сколько таких как вы поборников добра и справедливости, в рыцарских доспехах и без них, я отправил на тот свет.
Маг усмехнулся, небрежным движением взял принцессу под руку и вышел из зала.
Только когда они остались наедине, лорд Андрей дал выход своей ярости. Правда тот, кто его не знал, мог и не понять. Просто он ходил из угла в угол, сжав зубы и не издавая ни звука, только лицо побелело. Наконец, выпустив пар, он остановился, повернулся к тихонько сидевшей в углу принцессе и неожиданно устало спросил:
— Ну и какого черта?
— Прости, но… Он был такой жалкий. И противный. Как таракан. Хотелось его размазать по полу. Я и не смогла сдержаться.
— Господи боже мой, — Маг устало опустился в кресло. — Он ведь мог тебя пришибить. Себе-то врать не стоит, он был и сильнее, и лучше подготовлен. То, что ты справилась — чистая случайность, просто никто не ожидал от тебя такой прыти.
Принцесса осторожно подошла, тихонько присела на подлокотник и взъерошила ему волосы.
— Но ведь ничего-же не случилось, правда? — шепотом спросила она.
— Девочка, когда-же ты научишься сначала думать, а потом в драку лезть, — с тоской спросил маг. — Мне что, на роду написано тебя из неприятностей вытаскивать?
— Наверное, — шепнула принцесса.
Маг удивленно поднял на нее глаза и громко захохотал.
Остаток вечера был, правда, испорчен одним незначительным происшествием. Впрочем — испорчен-ли? В принципе, происходящее не должно было волновать лорда Андрея ни с какой стороны, а вот поди-ж ты.
Когда ворота уже закрывались на ночь, к ним вышла девушка в мятой и порванной дорожной одежде. Вышла и попросила позвать господина Гордона. Никто не знал, что это за Гордон, но девушку на всякий случай посадили в караулку и доложили принцессе.
