«Идиот! От тебя же страхом прёт как от помоев! Хищники-то его чуют!.. Вот тебе и „не на что реагировать“!.. Так, план „Статуя“ отметаем… Попробуем…»
Андрей принялся очень медленно ползти спиною вдоль ствола, подталкивая столь же медленно ногами туловище. Когда выпрямился, осторожно потянул руки вверх. Овчарка злобно загнусила, но не сходила с места…
Андрей встал на носки, нащупал спасительную ветку и перехватил её покрепче, словно турник на физкультуре.
«Буду плавненько действовать, пока у собачки терпение не кончится…»
Он поднял ногу, пошаркал ею по дереву и в метре от корня обнаружил выступ – спил ветки. Опёрся на него поудобнее. Зверюга уже откровенно рычала.
«Без паники…»
Андрей начал подтягиваться…
И тут монстр, блюя яростью, задними лапами швырнул в юношу своё тело. Безотказный инстинкт жизни, честь ему и хвала, моментально подбросил Андрея вверх, поиздевавшись над ним в придачу: взвинтившийся парень долго и отчаянно брыкался ногами, что уже было не только лишним, но и чуть не свалило его с ветки. Он испуганно суетился в поисках подходящей позы, чтобы ненароком не кануть на расправу к лучшему другу человека.
А внизу распалился адский лай. Псина металась вокруг дерева, не зная, куда себя девать. Она обливала жертву драконьим огнём, гремела латами, царапала кору когтями в стальных наконечниках, подпрыгивала к добыче и клацала своим капканом.
Андрея пригвоздил ужас. Именно поэтому он решился действовать без промедлений, иначе после нескольких минут такого бесовского концерта он точно вцепится в тополь, как в мать родную, и не слезет оттуда, пока кто-нибудь не примчится на помощь или же он сам не рухнет от онемения мышц.
Своей судорожной сущностью он вытащил нож.
«Спокойно!.. Ты высоко… Эта гадина тебя не достанет, если сам не захочешь…»
Он неоднократно поманил собаку рукой, замеряя высоту её прыжка и каждый раз отстраняясь от надвигающейся пасти. Её пар аж бил в лицо! Морда защищалась шипованным шлемом, но нижняя челюсть и горло были доступны.
Секунда… Две… Три…
«Всё, хватит!.. Главное, бей посильнее!»
Он поймал очередной скачок овчарки…
«Простите меня все!»
– А-а-а-а-а-а!
Удар! Мягкие ткани вмиг отдались длинному клинку. Брызнула бордовая струя, окатив теплотой руку. Животное завизжало… и полетело к земле вместе со своим живодёром.
Оба грохнулись в заросли. Нож выбился из собачьей раны, но сохранился в кулаке Андрея, который сразу же кубарем выкатился из травяного омута и занял слегка трусоватую, но всё-таки боевую позицию. Он глядел, как кренится туда-сюда частокол растений, слышал перемешанные друг с другом скулёж и рычание, ждал, когда тварь испустит дух.
Поначалу страх не позволял рождаться каким-либо прочим раздумьям – всё готовилось к обороне… Но зверь долго не появлялся, продолжая кровохаркать за глубоким занавесом… Андрей видел перед собой картинку и пытался узреть в ней нечто знакомое. Он немного развёл локти и приподнял руки, чтобы они торчали из уголков его обзора. Затрепетало что-то сладкое, манящее в душе игрока – в нём даже прекратилось чувство опасности. До этого он только жадно пялился на экран компьютера, бродя по коридорам, расстреливая мутантов и меняя пушки, словно подросток, упивающийся порнофильмами, но не познавший ещё сие жгучее и прелестное своей плотью. Но судьба создала случай, случай привлёк идею, а идея – любопытство и решимость. Вот он, шанс потерять, наконец-таки, эту компьютерную девственность – редчайшая возможность.
Андрей облизнул губы и тыльную часть зубов. Крутанул нож в один оборот и зажал его острием назад – рука теперь походила на кровавую лапу огромного богомола.
«Классно! – подумал игрок. – Разве что счётчика здоровья не хватает… Андрей, ты завалил настоящего монстра – не нарисованного… Продолжай… Это будет отличное прохождение, отменный матч!.. Ты ведь сам желал такой эксперимент – фортуна, веришь или нет, тебе его преподнесла… Будет великолепный финал… Чёрт, даже не страшно!.. Наверное, я просто убедился, что тварь уже безвредна…»
В это самое мгновение, точно кто-то подслушал мысли, раненая овчарка с бешенством выбросилась из укрытия – и прямо на Андрея. Но тот со встречными воплем и размахом шибанул «бота» ножом по морде. Враг пал в стороне и завыл в слабой агонии. Но Андрея тоже сбило с ног. Ткань одежды на правом предплечье оказалась разорванной и заляпанной в крови – его собственной. Шип на собачьих доспехах всё же отпечатал на теле клеймо этого незабываемого свидания. Андрей ощутил жуткое каление своего мяса, и это его отрезвило.
«Твою мать, что ж я делаю-то!»
Он подполз к теперь уже беззащитному созданию, которое жалобно стонало в конвульсиях, приставил острие к его глазу и, зажмурившись, вдарил с силой по рукоятке. Животное коротко взвизгнуло и более не мучилось…
Андрей не мог отдышаться, как и сердце не способно было вернуть нормальный ритм. Он нарвал растений и наскоро обтёрся ими от чужой крови. Посмотрел на дисплей транслятора и увидел там:
«3/6»
Затем аккуратно отвёл липкие лохмотья: кровь чуть замедлилась, царапина была неглубокой, но по площади внушительной. Пока Андрея ничего, кроме травмы, не интересовало. Держа капающую конечность горизонтально, он воротился в зелёную, а ныне обагренную, гущу и взялся обшаривать сухие корни деревьев, копошась в чёрствых щелях, мажась в приставучем лишайнике и разгребая гниль. С такой диагностикой он, злой, обошёл первое, второе дерево…
«Да где же ты, скотина?! Должна же ты быть где-то!..» – напряжённо подумал он, роя почву под третьим стволом…
Бухнулся на мягкое место… Ничего!
Посидел, поразмышлял…
«Нет, Андрей, так не годится! Ты же не полностью обыскал, ещё клочок остался мизерный. Уж будь добр…»
Он разворошил последний пласт переработанных листьев под тугим древесным отростком…
«Есть!» – Андрей вынул белый полиэтиленовый цилиндрик с красным крестом. Наплыла в некотором роде эйфория.
«Поганые бонусы! Куда вас только не прятали на моей памяти!»
Он содрал зубами этикетку, неспешно и с удовольствием замотал бинтом рану, использовав всю пачку, и стянул обратно испорченный рукав спортивной куртки.
– Ни хрена здесь романтики нету! – подытожил он через какое-то время, подвергшись после радостной волны резкому упадку оптимизма.
Встав, Андрей поплёлся вялой трусцой, намереваясь исследовать кольцо всего уровня и отыскать других игроков. Напомнила о себе жажда. К промокшей коже неприятно приклеилась футболка. Юноша со стыдом признался, что ему, именитому в Сети берсеркеру, истребителю всякой нежити и инопланетной пакости, уже порядком поднадоел этот аттракцион. Соблазнительное изнурение окутало его всего, и он не отказался бы выбраться отсюда и вернуться домой, «принять ванну, выпить чашечку кофе»… Да просто поспать.
