Я прожил на Иппириасе пять лет. Пять лет в порочной и непредсказуемой Паране. Человек привыкает к любому укладу. Кое-что мне даже нравилось… Я был уличным бойцом, грузчиком, таксистом, и наконец, перекочевал сюда, в «Шуруп», под надежную «крышу» местных авторитетов. Ша-йо-Лрла работал инструктором по рукопашному бою, а Миша с Иоланским устроились инженерами на станцию Фильтра. В общем, мы пустили корни. Интересный мир – эхо Чарторского Конфликта, падение Империи и рождение Федерации почти не затронули его. Иппириас варился в собственном соку, и плевать он хотел на действительность.
– Тебя искали, – сказал Митя.
– Кто?
– Баба, – Митя почесал затылок. – Заходила сегодня. Села за столик и сидит. Ну и уродина. Крокодил настоящий. Чем-то на клоуна похожа, мать ее, знаешь, в цирках такие были раньше…
Я хмуро кивнул.
– Сидит, значит, – продолжал Митя. – Правда, Кубик?
– Правда, – соглашается Тарг. – Я ее помню. Ну, у тебя и телки, Мик. Умная, наверно.
Он громко заржал.
– Да я не…
– Как она в постели? – не унимался Кубик. – У нее рот минетчицы.
И он снова хохотнул.
– Ладно, хватит подкалывать, – бармен хлопнул своей кукольной ладонью по полену таргового бицепса. – Дело серьезное. Баба сказала, что работает на Ла-Харт, и ей позарез понадобился ты, Мик.
Я вздрогнул. В описании моей «подруги» промелькнуло нечто. Смутно знакомое.
– Одна заявилась?
– Одна, – подтвердил Митя.
– И что ты ей ответил?
– Лично я тебя не знаю. И вообще, ты давно не выходил на работу, видимо в запое. Хозяин недоволен, хочет уволить.
– Спасибо.
Ла-Харт. О Системе я имел представление. Неосенат, наследие Земли… Сердце Федерации, разгромившей остатки моего Флота. Зачем? Процесс… А что за процесс? Я ничего о нем не знал.
– Да не грузись, – успокоил Митя. – Что, бабы испугался? А на Ла-Харт мы дожили. Не забывай про свою «крышу».
Я натянуто улыбнутся.
– Надо отмазать – без базара. Будут наезды, лично перед Крэгом ответят.
К полудню посетителей поубавилось. Митя подозвал меня к стойке.
– Слышал, у тебя есть корабль, Мик.
– Да. Из класса «разведчиков».
– Не хочешь продать?
– Пока нет.
– Зря. Ты прочно осел в Паране. Зачем тебе звездолет? А мой клиент дает хорошую цену. Флотские изделия популярны.
– Я подумаю.
– Думай… Кстати, я мог бы порекомендовать тебя. Как пилота. Крэг закупил партию альтавистских перехватчиков.
– Каких именно? – Попивая чирское вино из вытянутого бокала, я рассеянно скользил взглядом по бару.
– Тебя интересует модель? Вроде «ТР-18-С». Справишься?
– Водил когда-то…
Суета у входа. Кубик загородил кому-то дорогу и не хотел пропускать. Какому-то волосатому доходяге.
– Знаешь, сколько там зашибают? – напевал мне Митя. – Тебе и не снилось. Да и мне тоже. Элитное подразделение…
С Кубиком творилось неладное. Он нелепо дергался и махал руками, словно мельница. Затем вышибала обмяк и неуклюже, словно комок теста, сполз под ноги волосатику. Нет, молодой девушке, стройной, даже болезненно худой, с уродливым рыбьим лицом. Не то чтобы мутант или гибрид, просто сравнение выплыло. Я узнал ее сразу – та самая головач, что расправилась с Говардом Шизом в «Туманном Альбионе» на Гриире. Левитант. Явилась за учеником.
– Митя…
Бармен все понял. Я уверен, в тот момент его ботинок накрывал кнопку сигнализации.
– Через кухню и подсобку в переулок, – процедил он. – Отваливай.
Очертания головача смазались. Левитант рванулась вперед, даже не пошевелив ногами. Я перемахнул через стойку и юркнул за Митькину спину. Роботизированная кухня встретила меня лязгом/жужжанием пищевых, миксерных, холодильных агрегатов…
Переулок освещался кровавым неоном ленточной лампы, смонтированной на четырехметровой высоте. Из-за этого казалось, что я бегу по замкнутому тоннелю с обшарпанными кирпичными стенами, усеянными граффити. Свернув в ближайший переулок, поднялся на чердак и вылез через слуховое окно на крышу. Теперь надо мной простирался Фильтр, а по бокам вздымались черные громады высотных зданий. Вечные сумерки…
Я спустился по пожарной лестнице в каменный мешок какого-то двора. Дальше – бульвар Брахмапутры, вакуумное метро – и я дома.
Ла-Харт, головач… Охота?
Сижу на выдвижной кровати в полупустой комнате (с академических лет питаю отвращение к вещизму), напротив монитор компа с озабоченным Иоланским. Он слушает мой рассказ. Затем монитор гаснет, превращаясь в обычную оконную раму с цифровым стеклом. На улице идет дождь. Тучи громоздятся под потолком Фильтра. Закоулки Параны – грязь, слякоть.
Терпеливо жду.
Постепенно все собираются. Миша достает из кармана микродиск, вкладывает его в паз подоконника-процессора.
– Вот. Федерация транслирует это по основным каналам Мегасети.
Солнце. Яркое, обжигающее, безжалостное Солнце Земли. И на его фоне – удаляющаяся киберкапсула. Голос за кадром читает приговор неосената Галактической Федерации.
Солнце потекло, расплылось, смываемое дождевыми струями. Плачущее Солнце…
Сюжет закончился.
– За ошибки надо платить, – мрачно заметил Ша-йо-Лрла.
– Кому?! – Иоланский вдруг сорвался на крик. – Кому платить?!
Дэз-воин пожал острыми плечами.
– Звездам. Вселенной. Механизм такой.
– Механизм… – размашистыми шагами полковник мерил комнату. – Нет больше никаких механизмов. Нет. Какое право имеет Ла-Харт судить нас?
– Они же люди, – спокойно напомнил клинранец. – Население Ла-Харта – потомки землян.
– Где они были, когда пришли чартора? Я не припоминаю в армаде системных кораблей. А вы?
Ему никто не ответил.
Я представил, что от места казни нас отделяет всего полпарсека – и стало дурно. Рукой подать…
Не сговариваясь, мы дружной компанией выметаемся из квартиры, через грязный, вонючий подъезд – в дождь и слякоть. До флаера, купленного мной на прошлой неделе, около десятка шагов. Мелочь.
Убогая парковочная площадка, на которой мокло еще несколько машин, показалась мне ареной. Рингом без зрителей. В воздухе повисло предчувствие чего-то. Я делаю шаг в направлении флаера, достав из кармана куртки электронный ключ. И в этот момент из серости небес пикирует головач. В мою грудь упирается ствол плазмера. Она держит его небрежно, легко. Клоунский рот растягивается в усмешке. Замечаю в ее второй руке пулемет, сдвоенный с парализатором – он был нацелен на моих спутников.
– Согласно поручению правительства Галактической Федерации вы арестованы. Мне приказано доставить вас в РКПЗ. Стандартная процедура, криогенное состояние. Прошу следовать впереди меня вон к тому парковочному сектору.
