Вскоре я готовился проститься с площадью Ветров, шагая по направлению к одному тихому переулку, где ждало меня кафе с отличным кофе. Признаться, такой кофе нигде больше не встречал: золотистый и густой, он смягчал горло и бодрил. Я собирался забежать в кафе минут на десять, а потом - домой.
Знакомый переулок показался вскоре: он был не такой праздничный, как площадь, а состоял из обыкновенных серых зданий. Я свернул в него и тут же услышал топот на спиной: кто-то бежал.
Дул небольшой ветер, словно оправдывая название площади. Я обернулся, ожидая увидеть прохожего, спешащего по своим делам, или, если повезет, юношу, догоняющего обидчивую и капризную девицу. Увы, там не было никакого юноши, да и прохожими тех, кто бежал, назвать было нельзя. Ко мне приближались два знакомых мага: толстяк и блондин. Те самые, которые убили старичка, кучера и чуть не расправились со мной и Виталием.
Трудно описать, что я ощутил в тот момент. Смешение чувств охватило меня: ужас, желание бежать, спасаться и… недоумение. Да-да, перед лицом опасности я никак не мог понять, чего им теперь-то нужно, когда выяснилось, что миска не представляет никакой ценности в городе. Моя голова работала так споро, что, пожалуй, лишь этот вопрос остался без ответа. В тот миг я даже догадался, как они меня нашли: просто прыгая туда-сюда без устали, отвечая на вопрос Привратника и выбирая место прибытия. 'Перемести нас туда, Привратник, куда ты перенес Глеба', - вот что говорили они.
Я развернулся и побежал, как еще никогда не бегал раньше. Мешок-рюкзак подпрыгивал за спиной, норовя ударить в шею, редкие прохожие шарахались в стороны и прижимались к домам. Мне показалось, что стена, мимо которой пробегал, вдруг обуглилась. Случилось это на самом деле или нет - неизвестно, я не стал оглядываться и выяснять.
- Стой, Глеб, стой! - вдруг раздался крик сзади. - Брось чашу на землю! Мы отпустим тебя!
Я мчался, моля судьбу, чтобы на этот раз не споткнуться. Они сделали достойное предложение: теперь-то я избавился бы от чаши, раз она никому, кроме них, не нужна. Но веревка была слишком тугой, мне не снять мешок быстро, а останавливаться нельзя: прикончат.
Мне хотелось сделать круг и вернуться к площади. Там-то они не посмеют напасть: слишком много народа, да и полиция может оказаться поблизости.
Я сумел на полном ходу свернуть направо в малознакомый переулок, потом еще в один, совсем незнакомый. Топот за спиной не утихал, наверное, даже приближался.
- Бросай чашу, Глеб! - кричали мне.
С удовольствием бы бросил, но как? Под ноги попался выступающий из мостовой булыжник. Я чуть не споткнулся, но сумел сохранить равновесие. Сразу же сделал еще один поворот направо. По моим расчетам, скоро должна была показаться площадь.
Я попытался прибавить скорость, разогнулся и… вместо далекого столь ожидаемого просвета, в котором виднелось бы одно из красочных зданий, увидел дом буквой 'П', занявший собой весь переулок.
Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, что преследовали вот-вот настигнут меня. Я бросился к первому же подъезду. Он был не заперт. Заскочив в темный коридор, я увидел, что лестницу, ведущую наверх, перегораживает еще одна дверь с большим висячим замком. Но зато лестница, ведущая вниз, была свободна.
Я прыгнул туда, почти в полную тьму. Почему-то не споткнулся, не упал, а довольно резво бежал по лестнице, не видя ступеней.
- Стой, Глеб! Стой! - кричали откуда-то сверху.
И я остановился, но лишь оттого, что на полном ходу врезался в какую-то дверь. Дверь оказалась хлипкой, непрочной. Она треснула под моим напором и я ввалился в помещение, не видя ни зги вокруг. Что это было за помещение, так и не удалось понять. Моя нога соскользнула, и я, на прощание взмахнув руками, тщетно цепляясь за несуществующую опору, полетел куда-то вниз.
Судя по всему, я оказался в узком квадратном кирпичном жерле. Мои пальцы, цепляясь за кладку, напрасно пытались затормозить полет. Я их только сбил в кровь, но, к счастью, глубина была не очень велика, да и мне удалось приземлиться на что-то мягкое. Это не помешало сильно удариться левым боком и, лежа на нем с открытыми от боли глазами, заметить свет наверху.
- Ты что-нибудь видишь? - сверху доносился глухой и слабый голос толстяка. - Куда это он?
- Куда-куда… В старый город! - раздался ответ блондина, полный отчаяния. - Все! Накрылась чаша!
- В старый город?! Но как теперь быть?!
- Никак. Туда никто в своем уме не полезет. Пошли отсюда.
Толстяк, видимо, колебался, потому что свет еще горел некоторое время, но вскоре начал постепенно уменьшаться и, наконец, погас. Я остался в темноте и в полном одиночестве.
Мне было трудно понять, что это за мягкая вещь, на которой я лежу, да и лежать долго не хотелось: бок болел, но терпимо. Я привстал и вытянул руку вверх, пытаясь достать до кирпичного жерла и, если повезет, нащупать нечто вроде лестницы. Моя рука встретила лишь пустоту. Я подпрыгнул, не теряя надежды зацепиться за что-то и придерживая больной бок левой рукой. Снова пусто. Похоже, жерло заканчивалось метрах в четырех от пола.
Сверху почти не проникало света. Я решил узнать, где же все-таки оказался, и принялся двигаться кругами. Подо мной были то ли залежи ковров, то ли свалка одежды. На ощупь это выглядело шерстистой тканью. Я шарил руками перед собой и осторожно переставлял ноги, опасаясь врезаться во что-то или снова куда-то провалиться.
Ситуация мне совсем не нравилась: внезапная погоня и не менее внезапное падение, все выглядело как стечение обстоятельств. Было любопытно, почему мои преследователи не полезли вниз за мной, если им так нужна эта миска. Что за старый город они имели в виду? Чего боялись? Ответов у меня не было.
Уж не знаю, сколько я блуждал по помещению, оказавшемуся неожиданно большим. Мои круги становились шире и шире, пока наконец рука не натолкнулась на стену. Похоже, что это была деревянная стена, к тому же гладкая, окрашенная.
Я пошел вдоль стены, поглаживая ее ладонью. Ободранные о кирпич пальцы ныли, но сейчас было не до этого. Хотелось выйти к свету.
Наконец стена закончилась, я натолкнулся на шероховатую дверь. Происходящее напоминало мне детскую игру, когда с завязанными глазами нужно отыскать какой-то предмет. Предмет обычно лежит на видном месте: на столе или тумбочке, но попробуй его найди, когда тебя покрутят на месте раз десять! Я уже давно запутался, утратил всякое чувство направление.
Дверь была заперта и не поддалась толчку. Я нащупал холодную железную рукоять и дернул пару раз без всякого успеха. Мои руки зашарили в поисках замка. Ни над ни под рукоятью его не было. Как же заперта эта дверь? Щеколдой снаружи, что ли? Или висячим замком?
