…На крики и выстрелы прибежал их напарник, сталкер по прозвищу Чёрт. Слыхали о таком? Ну я сам видел его только раз, да и то мельком. Но это не суть важно. Он, увидев разбросанные по траве куски плоти, да кровь, которая и через ноктовизор заметна, ели успел снять шлем, чтобы в него не стошнить. Отойдя от пережитого, они взяли от Кобальта только его автомат, а остальное с перепугу забыли. Когда эти двое рассказали, что случилось, я сразу не поверил и прямо им заявил: «Если узнаю, будто вы Кобальта подставили, то обоим лично шеи посворачиваю». Мы тут же нашим ходокам, что в тех степях ходили, сообщили примерные координаты, где Кобальта химера убила, так те через два часа подтвердили, что нашли его останки и КПК. Значит, не врал Вектор.
— Это, конечно, плохая новость, но что в рассказе Вектора удивительного? — спросил Меткий.
Косматый понизил голос, словно не хотел чтобы его услышали.
— Все дело в химере. Даже она не могла так быстро добраться до Кобальта, да еще незаметно подкрасться к нему на расстояние броска. Этот сталкер обладал настоящим чутьем на повадки мутантов и точно бы заметил, как химера вернулась назад. Но как она могла пробежать по топи расстояние в километр за каких-то полминуты?! — Косматый в удивлении, развел руки в разные в стороны. Грубое лицо ветерана осветилось светом, исходившим от лампы на потолке Бара и стал виден тонки шрам, рассекавший его левую щеку.
— Нет, — продолжал он, — я понимаю, что вы мне хотите сказать. Мол, Вектор в панике неверно оценил расстояние до химеры, а на самом деле она была ближе и всё такое. Я тоже его об этом спросил, но тот божился, что точно определил дистанцию до нее. И в ней был почти километр!
Неожиданно в разговор вступил Уголь.
— Ну а если посмотреть с другой стороны. Усталость, ночь, напряженная обстановка — мог ведь ошибиться, — предположил он, тихим, вкрадчивым голосом.
— Много ты понимаешь, сопляк! — вспылил Косматый, повернувшись к новичку. — Вектор профи и знает о чем говорит. От того, как ты делаешь свою работу, зависит все: будишь ты жив или нет, вернешься ли ты с хабаром или нет, ограбят тебя или нет! И Вектор из тех, кто умеет делать ее на отлично!
— Не кипятись Косматый, — миролюбиво произнес Меткий, взяв в руку бутылку водки, и разлил остаток. — Ну сам подумай, парень дело говорит. Химера при всех своих возможностях не вездеход и тем более не может двигаться по топям и трясине с такой скоростью. Тебе прекрасно известно как в экстремальной ситуации время летит. Скорее всего, Вектор просто ошибся в оценке времени, за которое она добралась до Кобальта.
— А если нет? Послушай, а что если это была не та химера? — заговорческим голосом возразил Косматый.
— То есть? — недоуменно спросил Вандал.
— Быть может, в этих топях живет не одна химера, а две или того больше.
— Брось, даже новички знают, что химеры не создают семей и не охотятся сообща, — сказал Меткий, скептически относившийся к таким россказням. По его мнению всему, даже в Зоне, обязательно есть рациональное объяснение, просто человечество еще не дошло до понимания процессов, которые идут в ней.
— А я не говорю о том, что это семейство прыгучих тварей. Что если это их общие охотничьи угодья? Только добычу они между собой не делят и живут порознь.
— Я конечно не специалист в особенностях поведения местной фауны, но, насколько мне известно, встретить двух представителей этого вида мутантов на относительно небольшой территории маловероятно, — заявил Меткий, закончив разливать.
Косматый глубоко вздохнул и задумчиво произнес:
— Чертовски маловероятно. Я бы даже сказал невероятно.
Он выпил и, взяв двумя пальцами соленый огурец, отправил его себе в рот. Остальные последовали его примеру.
— Я тоже недоверчиво отнесся к подобному предположению, — продолжил Косматый, смачно хрустя едой, — но один недавний случай меня убедил, что происходит нечто странное даже для Зоны. Поэтому моя версия может и не быть фантазией.
— Ты о чём? — спросил Меткий, заинтригованный услышанным.
Как бы кто не относился к Косматому, но этот сталкер никогда не выдумывает того, о чем говорит. Нет, не такой этот человек. И хотя изрядная доля сталкерских баек основана на реальных случаях из его похождений (естественно, в порядком искаженном виде, с толстым налетом отсебятины от любителей выпить за чужой счет), но его словам можно смело верить. Меткому уже доводилось в этом убедиться. Посему Косматый был не просто хорошим сталкером, но отличным источником информации, которую порой не купишь ни за какие деньги. Тем более, с другими он не столь откровенен, как среди своих, и, стало быть, его сведения представляли большой интерес.
Тихо игравшая музыка, прекрасно соответствовала обстановке и звучала не слишком громко, чтобы собеседники могли, не напрягаясь, друг друга слышать. Мелодия Меткому показалась знакомой, но он так и не вспомнил, где ее слышал. Под приятный для слуха мотивчик Косматый описал один необычный случай и для этого наклонился чуть вперед, словно не хотел, чтобы его услышали другие.
— Значится, дело было так, — начал он. — Пару недель назад, когда ты, Вандал, еще залечивал свою рану, я вышел один в рейд. Амуниция не бесконечная, а мои финансы во всю пели романсы, вот и пришлось встряхнуть стариной. А мне как раз кое-кто шепнул, мол, в Рыжем Лесу вроде как новая Большая аномалия образовалась и артефакты в ней появляются с завидной регулярностью. Единственное, говорит, чертовщина там творится непонятная — зверье как бешенное носится, да в количествах немерянных. Ну а мне-то что? В Зоне без риска, как карнавал в Рио без красивых женщин… Э-э, так о чем я? Ах, ну да, Рыжий Лес. После того, как он объяснил, где примерно эта аномалия образовалась, я уже в голове начертил себе план действий. Знается мне там пара тропинок, идя по которым местные обитатели не так донимают, как если идти обычным путем. Видимо, они огибают логова зверья и, стало быть, риск нарваться на псевдособак или еще кого значительно меньше, а главное аномалия та, если верить источнику, располагалась аккурат на одной из троп. Выходило, что можно поживиться и по-тихому свалить пока какая-нибудь кровожадная скотина не вцепится тебе в ж… Кхе-кхе, ну, известно куда.
Ну так вот, вышел я из базы еще до рассвета, чтобы успеть добраться в пункт назначения часам к пяти вечера, затем потратить на добычу артефактов до двух часов и у меня оставалось время до того момента наступления сумерек. Переждать ночь предстояло в землянке, которую мы с Вандалом месяц сооружали.
Немногословный сталкер подтверждая, кивнул головой.
