Конечно, присутствие восьми «крестокрылов» в густонаселенной системе не прошло бы незамеченным, но чем меньше данных, тем лучше. Командир попросил не светиться, Проныры старались изо всех сил. Да и вероятность того, что «Отмщение» проводит мониторинг переговоров и сенсорных данных, не уменьшилась. По той же причине радиомаячки истребителей были перенастроены, теперь они сообщали, что установлены на монгрельских «курносиках».
Если какой-нибудь умник захочет ознакомиться с показаниями станций слежения, то он, конечно, задастся вопросом, почему восемь «бандитов» (употребляя кореллианский термин) ведут себя как восемь истребителей «инком Т-65», находящихся в отличной форме и состоянии. Но если Пронырам повезет, сей странный факт обнаружится только после того, как задание будет выполнено.
«Крестокрылы» прогулялись по самой кромке атмосферы Мрисст. Впереди на обшивке «Отмщения» блеснул солнечный свет.
— Свистун, а рядом с ним кто болтается?
Астродроид заверещал, затем вывел на дополнительный дисплей ответ. Сосед грузовика оказался рабочей лайбой по имени «Гордость Контруума». После секундного размышления Свистун снабдил название цифровым кодом. Хорн тут же вспомнил старые добрые времена в КорБезе, когда держал в голове все шифры. Покопавшись в памяти, он все-таки выудил оттуда необходимые данные.
Он уже собирался осчастливить коллег информацией, когда в наушниках раздался голос Паша Кракена:
— Двенадцатый, на втором корабле — плохие ребята.
— С чего это вы взяли, четвертый? — пискляво осведомилась капитан Нунб.
— Я родом с Контруума. У нас по традиции запрещено называть гражданские корабли в честь планеты и больших городов. А грузовозы носят имена животных и рек.
Корран все-таки не утерпел:
— Двенадцатый, четвертый прав. «Гордость» либо забирает груз у «Отмщения», либо наоборот.
— Значит, нам прибавилось работы. Крылья в боевой режим.
Вот этот приказ Хорн всегда выполнял с большим воодушевлением. С правого борта он видел четыре истребителя второго звена под командованием Паша Кракена, который, сам того не подозревая, стал источником нескончаемых мучений Коррана Хорна. Как оперативник КорБеза в вынужденной отставке (Хорн предпочитал не пользоваться термином «дезертирство», явно пренебрегая истиной) Корран только приветствовал присутствие еще одного пилота, для которого слова дисциплина, присяга и долг что-то значат. Как кореллианин он не мог избавиться от подозрений. А еще он каждый раз вздрагивал, когда, вызывая Проныру-4, не слышал в ответ высокомерное: «Ты есть соскучился опо мне, та-а?»
Сам Корран временно исполнял обязанности ведомого капитана Нунб. Кроме них, в первом звене летели Рисати Йнр и Эриси Дларит — Проныры семь и восемь соответственно.
Комлинк пискнул.
— «Отмщение Дерры IV» и «Гордость Контруума», с вами говорит капитан Арил Нунб, Разбойный эскадрон, — вешала суллустианка на широкой волне. — Вы нарушили пространство Новой Республики. Опустите щиты, заглушите двигатели и приготовьтесь сдать свои корабли.
А вот Антиллес бы на ее месте сначала пальнул по двигателям обоих кораблей, а лишь потом потряс близлежащий эфир отнюдь не литературным слогом, излагая условия капитуляции… Корран чуть было не сплюнул от досады. Вместе того чтобы покорно выполнить распоряжение, лайбы споро расстыковались и отвалили в разные стороны. Мол, знать ничего не знаем, ведать не ведаем, чего привязались к честным торговцам, понимаешь!
— Эй, Проныры, — встрял Корран, не удержавшись. — Интересно, кончились ли у «Отмщения» ДИшки.
Насвистел, пророк кореллианский. Словно вызванная его репликой из небытия, в пространство между кораблями высыпала целая дюжина тех самых ДИшек. И «колесников», и «жмуриков».
— С последней нашей встречи у них был жуткий недобор пилотов, девятый.
— И они ими где-то разжились, четверка.
— Сказал бы я где, да среди нас дамы…
А вот на это коммандер Антиллес посоветовал бы не трендетъ, а выступать лишь по делу и после его разрешения. А как капитан Нунб?
— Прекратите обмен неуставными репликами, — чирикнула суллустианка. — Второе звено, ваша цель — «Отмщение». Первое вас прикроет.
— Как прикажете, капитан, — Корран заметил, что слишком крепко стискивает в кулаке ручку управления.
И вовремя вспомнил, что если замкнуть пушки на парную стрельбу, то энергии будет уходить меньше, а скорострельность, наоборот, заметно возрастет.
— Готов следовать за вами, двенадцатый.
Он не успел выговорить и половину фразы, а суллустианка уже пикировала к планете. Теряясь в догадках, Хорн поспешил следом за ней, стараясь держаться сбоку и чуть позади ее правого стабилизатора. Он опомниться не успел, а капитан Нунб уже выписывала «мертвую петлю», открыв огонь на подъеме. Первый из «колесников» взорвался.
— Ничего себе… — ошалело пробормотал Хорн, не успевая за маневрами суллустианки. — Классно стреляете, капитан!
Единственным ответом была быстрая «бочка» на левую плоскость и переворот. Вспоминая подходящие случаю выражения и стараясь не произносить их вслух, Корран повторил фигуры. А суллустианка уже отправила в небытие следующего имперца.
— Теперь ваша очередь, лейтенант, — прочирикал в наушниках ее тонкий голос.
— Как прикажете… — Корран глянул на сенсоры.
Сверху на них валилась двойка перехватчиков. Хорн задрал нос, сделал «бочку», выбирая первую цель. Он собирался взять имперца с лобового тарана, но передумал и повторил фокус Арил Нунб с пике и выходом в петлю.
К его изумлению, все получилось, хотя и не с первого выстрела, а лишь с четвертого. Лазерные лучи прожгли несколько дыр в левой панеЛи «жмурика». Крепления не выдержали, панель сорвало и ударило о кокпит. Перехватчик закрутился волчком. В конце концов, взорвавшиеся один за другим двигатели оборвали мучения пилота.
В следующую секунду на Хорна налетел жаждущий мщения ведомый. Пришлось крутиться и отплевываться, как разозленный и голодный динко, но в конце концов выстрелы из лазерной пушки пробили округлый фонарь имперской кабины. Панели солнечных батарей оторвало за миг до того, как взрыв двигателей проглотил останки машины.
Далеко впереди лейтенант Паш Кракен азартно и успешно лупил в корму «Отмщения» из пушек. Остальные заходили для торпедной атаки. Даже если на грузовозе отменные канониры, им никогда в жизни не суметь сбить сразу все торпеды.
Канониры на «Отмщении» оказались плохие. Все торпеды поразили цель. «Отмщение» начало заваливаться набок, в левом борту зияла огромная рваная дыра, оттуда хлестало пламя. Грузовоз потерял ход и беспомощно дрейфовал в космосе.
