– Какие же действия предусматривают планы военных? – требовательно поинтересовалась Фортье. – Мы же не можем позволить инопланетянам вот так взять и напасть на нас?!
Услышав эту гневную тираду, Клинт Гарроуэй испытал горькое удивление, хотя и слушал ее речи вполуха. У него возникла одна мысль – правда, ее воплощение зависело от того, когда прибудут новые десантные транспорты. Открыв доступ к логистическим данным, он узнал о том, что несколько военных транспортов находятся в непосредственной близости от Марса. Все верно… ‹Каннингэм› вполне мог выйти на рандеву с ‹Преблом›.
– Существует одна возможность, – начал он, выйдя на канал связи с участниками совещания, чтобы добавить свой комментарий к соответствующей части разговора. Правда, его слова услышат на Земле лишь через семь минут.
Он не спешил озвучить свое предложение, но ситуация требовала того, чтобы были обсуждены все варианты последующих действий.
– На борту ‹Пребла› имеется хорошо обученный экипаж абордажного шаттла. Это мои морские пехотинцы, – продолжил он, говоря на фоне приглушенных голосов других участников совещания, отстоящих от него во времени. – Они десантировались на Марс для проведения учений, однако я отдал приказ готовиться к выполнению другой задачи. В данный момент склады ‹Пребла› готовы заменить их тренировочное снаряжение на боевое.
Насколько я понимаю, на борту транспорта ‹Каннингэм› находится звено десантных шаттлов. Если ‹Пребл› осуществит рандеву с ‹Каннигэмом› и мы сумеем погрузить морских пехотинцев на эти шаттлы, то они могут перехватить корабль Охотников Рассвета. Во всяком случае, попытаются сделать это.
Генерал Гарроуэй обрисовал своим незримым собеседникам этапы оперативного плана. Единственная и самая большая трудность в его представлении заключалась в том, что корабль-нарушитель явно имеет в основе недоступную людям технологию и способен развивать непредсказуемо высокую скорость. И все же, по крайней мере, следовало попытаться.
Четырнадцать минут спустя, после того как слова и изображение Клинта Гарроуэя, Джолетта и других высших чинов на борту ‹Пребла› дошли до Земли, стала известна реакция на предложение генерала.
– Вы, должно быть, шутите! – раздался голос Фортье, нарушивший внезапно воцарившееся ментальное молчание.
– Отнюдь, мадам сенатор, – спокойно ответил генерал Дюмон. – Не думаю, что генерал Гарроуэй решил позабавить нас.
– Как, по-вашему, этим шаттлам удастся приблизиться к кораблю противника? – поинтересовался Армитедж. – Враг настолько могуч, что…
– Наши шаттлы могут искусно маневрировать, сэр, – возразил Дюмон. – Они предназначены именно для таких боевых операций. Мне тоже крайне любопытно, что будет, если мы не сможем позабавить вражеский корабль огнем наших лазерных и лучевых пушек в тактически подходящий момент. Для одного такого залпа придется затратить огромное количество энергии, но если нам удастся хотя бы на время отвлечь и ослепить противника, уже одно это будет великой удачей.
Клинт Гарроуэй невольно улыбнулся. Дюмон, находившийся от него на расстоянии ста тридцати одного миллиона километров, мгновенно схватил суть его плана, включая предложение одержать хотя бы кратковременное превосходство над противником.
– Это невозможно! – заявила Фортье. – Лазерные пушки – единственная надежда Земли на уничтожение астероидов!
– Мадам сенатор, мы можем либо гоняться за противником по всей Солнечной системе, либо предпринять попытку каким-то образом обездвижить его. Если нам удастся последнее, мы получим хотя бы малый шанс высадить на вражеский корабль абордажную команду морпехов.
– Но какой во всем этом смысл?
– Мадам сенатор, морские пехотинцы будут вооружены портативными ядерными устройствами К-94. Если хотя бы один такой снаряд взорвется внутри вражеского корабля или даже вблизи его корпуса, то даже сверхсовременная технология Охотников не устоит перед таким взрывом.
Снова воцарилось молчание. Участники совещания задумались над словами генерала.
– Вы отдаете себе отчет, генерал, – первым нарушил молчание Армитедж, – чем чревато ваше предложение? Это практически сродни попытке самоубийства.
– Отлично понимаю вас, сэр. На задание пойдут только добровольцы. Думаю, именно это и имел в виду генерал Гарроуэй.
Именно так и было. Клинт Гарроуэй нисколько не сомневался в том, что найдется немало парней, которые добровольно отправятся на абордаж вражеского корабля. В своих морпехах он был уверен на все сто.
– Это очень благородно, – отозвался Логан. – Но сенатор Фортье все-таки права. Если лазерные пушки начнут обстрел вражеского корабля, то, пожалуй, не смогут обратить свои залпы на астероиды, угрожающие безопасности Земли.
– Сэр, уверяю вас, что к тому времени, когда ‹Пребл› подберет шаттлы с морпехами и приблизится к кораблю ксулов, этот вопрос так или иначе решится.
Гарроуэй молча кивнул. Он не стал добавлять, что высадка морпехов на вражеское судно произойдет только в том случае, если они найдут способ его обездвижить. До тех пор, пока он может уходить от преследования со сверхсветовой скоростью, никакому оружию или транспортному средству землян ни за что не удастся даже прикоснуться к нему. Они просто обязаны остановить нарушителя земного пространства хотя бы на время, иначе ни о каком решении проблемы не стоит даже мечтать.
К сожалению, Фортье, Логану и ряду других лиц из числа представителей гражданских правительственных учреждений удалось взять инициативу в свои руки. Совещание по планированию боевой операции незаметно превратилось в обычную политическую болтологию – проблема, типичная для чат-румов. В дискуссию в принципе мог войти любой, кто обладал соответствующими кодами допуска. Придется обсудить ряд вопросов позже с одними только Джо-летом, Кастелло и Армитеджем, присутствие других при этом будет лишним.
С одной оговоркой – он пригласит еще и полковника Ли.
– Генерал Гарроуэй прав, – задумчиво проговорил Армитедж. – Есть задачи первоочередной важности. Посмотрим, удастся ли спутникам, оснащенным системой лазерного оружия и лучевыми пушками, остановить движение к Земле астероидов. После этого…
Разумеется, если оборонительная система Земли окажется несостоятельной, то беспокоиться будет уже не о чем.
* * *
Боевая платформа-3 Сил космической обороны, Орбита Солнца, 11:51 по Гринвичу
Капитан Гупта Нарайян вынырнул из туннеля и плавными рывками приблизился к главной командной палубе. В голове мелькнула мысль – микрогравитация безусловно имеет и свои преимущества. Когда к ней привыкнешь.
