— Триш, ты превзошла тех, кто звал себя равными тебе. Ты противостояла тем, кто желал себе то, что ты заслужила — родовое имя Эбон. В испытаниях ты доказала свою ценность и право носить его. Теперь оно твоё — с этого дня тебя будут звать Триш Эбон. Пускай росомахи в лесу воют твоё имя, и пускай оно вселяет страх в души врагов твоих!
В унисон они все ответили:
— Сейла.
Словно молитва монахов.
Франклин чувствовал, как лицо расплывается в улыбке. Сам он не особо хорошо знал Фостера Эбона, звёздного капитана, умершего и освободившего родовое имя, выигранное Триш. Фостер был хорошим воином. Когда Дымчатые Ягуары навязали испытание владения за небольшой городок на Эдеме, он противостоял им. Они выиграли, но цена для обеих сторон оказалась ужасной. Ягуары привлекли дополнительные силы, так что получили лишь территорию — честь они потеряли. Они понесли тяжелейшие потери, и, невзирая на это, вымучили победу. Они победили, и это стоило жизни Фостеру Эбону.
Все недавние испытания были одинаковы — другие кланы отчаянно атаковали Росомах. Франклин, равно как и все остальные, чувствовали это, ощущали давление, напряжение от попыток угадать, где именно и когда будет нанесён следующий удар. Каждая потеря несла с собой боль, но в то же время давала новым, молодым воинам, вроде Триш заполучить шанс на повышение, обрести честь и славу.
Все присутствующие также покинули мехи, присоединившись к поздравлениям, впрочем, сам Франклин пока не спешил. Триш была ему другом, а временами и более чем другом. Благодаря работе, исполняемой для хана Мак-Эведи, они разделили тайну разведслужбы, о которой весь остальной клан и понятия не имел. Это была связь крепче кровной. В тайне от остальных они трудились над выживанием и безопасностью Росомах. Вместе они создали из ничего молодую разведывательную сеть. Да, не очень большую сейчас, но со временем она сможет дать Росомахам решающее преимущество перед другими кланами.
Когда хлопающая по плечам и желающая благ толпа начала редеть, звёздный полковник Халлис спустился с меха и направился к Триш Эбон. Та встретила его сромной улыбкой, первым признанием своей победы.
Он протянул ей руку.
— Отлично справились, Триш Эбон.
— Спасибо, звёздный полковник.
— Я слышал, со стороны Большого Совета скоро поступят новые установления относительно ближнего боя. Вам повезло, что эти правила ещё не введены и не запротоколированы, иначе бы сегодняшняя победа не была бы тем, что мы все видели.
Она пожала плечами.
— В кои-то веки политика сработала в пользу Росомах, воут?
— Утвердительно. Вы оказали этой победой честь своей родовой линии.
— Я надеюсь, вечером вы присоединитесь к нашему празднованию. Уверяю, даже у Нова Котов кровь вскипит.
С немалым сожалением он повел ладонью.
— Сегодняшний вечер ваш, насладитесь им, а мне ещё нужно поработать над рядом вопросов, включая ваше недавнее предложение.
Триш заулыбалась ещё шире:
— Утвердительно, звёздный полковник. Я горжусь этим планом. У каждого клана множество спутников на орбитах над каждой планетой и использование их для слежения над активностью других кланов даст нам серьезное преимущество.
— Согласен, — отозвался он, одновременно оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто их не слышит их разговор. — Но, прочитав ваше предложение, я был сильно обеспокоен. Внезапно меня озарило, что те, кто пытаются следить за нами, могут попробовать то же самое. Нам нужно удостовериться, что у нас самих с безопасностью всё в порядке, чтобы противостоять подобной угрозе для наших людей.
— Поняла. Но помимо этого, план вам нравится, воут?
— Утвердительно, — сказал он. Ему хотелось добавить что-то насчёт того, в какую опасную игру они ввязались, отметить, насколько велик риск. Они даже были не уверены, что выследили всех агентов шпионской организации ильхана, а некоторые из кланов, очевидно, использовали возможности данной организации, пытающейся проникнуть в их внутренние круги. Они раскрыли одного Вдоводела, с чего и началась цепочка. Был обнаружены другие — Нефритовые Соколы, Адские Кони, Койоты и даже связанный Волков, пытающиеся пересылать кодированную информацию таинственному «Дозору», как они начали звать тайную организацию, или своим собственным кланам. В этом было мало чести, и Росомахи были вынуждены ввязаться в эту смертоносную игру.
— Я признателен вам за поддержку и за проделанную работу. Мы сделали очень много, для начала, но уверяю, Триш Эбон, нам ещё многое предстоит.
— Время наш союзник и враг, — отозвалась она, оглядываясь на свой боемех. Вся передняя часть «Шэдоу Хока» была измята, исковеркана, пробита и обожжена. — И мне потребуется масса его, чтобы исправить полученные сегодня повреждения… если только у вас нет какого-нибудь способа добыть мне одну из новых машин, вроде вашего «Пульверайзера» или «Стага».
— Ут, — отозвался он, тоже глянув на мех. — Вы потеряли часть оружия, не больше Дрейка, но всё же потеряли.
— Я прикажу произвести необходимый ремонт.
— Прикажите, — сказал Франклин. — И в то же самое время скажите поговорить с моим старшим техником. Мне скоро доставят новый «Пульверайзер», но я хочу внести в него ряд изменений. Как только это будет сделано — он ваш.
— Это честь для меня.
Он понизил голос, так, чтобы их не услышали.
— Там будет также новая оружейная установка, которую я хотел бы установить. Я пользовался им сам и нашел довольно эффективным. Небольшой пустячок, который даст вам преимущество.
Заинтригованная, она наклонилась ближе.
— Новое оружие? Как интересно. Первое новое оружие на моей памяти, сколько я себя помню.
— Интересно, — согласился Франклин. — Нам жизненно необходимо каждое преимущество, которое мы можем получить, учитывая, с чем мы можем встретиться в будущем.
И это не было преувеличением. Число боевых испытаний против Росомах все росло, словно кланы один за другим оборачивались против них.
Улыбка так и не сходила с её лица.
— Мы же Росомахи, звёздный полковник, что с нами будет?
Когда она отвернулась, уходя, он не мог не думать над её последними словами.
«Да, действительно, что с нами будет?»
Провинция Тики
Цирцея
Пространство кланов
22 июля 2823 г.
Пойнт-коммандер Кейл постучал по панели управления вспомогательным экраном, словно пытаясь привести его в себя. Показания сенсоров не имели смысла. Вне зависимости от того, насколько прочными машинами были боевые мехи, они вполне могли обзаводиться разными причудами. Так что показания сенсоров дальнего действия наверняка было какого-то рода неисправностью. Если показания были верны, то в провинции Тики находилась звезда боевых мехов Нефритовых Соколов. Это была бессмыслица. «Даже при всём этом бардаке с испытаниями, всё равно дико даже представить, что они могут так вот нагло высадиться на наши земли».
