Стрелять по движущейся мишени сложно всегда. А когда мишеней много, они в три раза меньше человека, в два раза быстрее и перемещаются хаотично – так и вообще.
Радовало, по крайней мере, то, что стрелять можно было, не опасаясь демаскировать свое местоположение – канонада, доносившаяся от базы, не только не утихла, но, наоборот, усилилась. Только вот попадать от этого проще не становилось. Особенно учитывая тот факт, что собаки не перли напролом. Нет. Они очень умело загоняли сталкеров, с каждой секундой подбираясь ближе. Не рычали, не лаяли. Молча мелькали между вагонами, технологическим мусором и полуразрушенными кирпичными строениями, в изобилии раскиданными по промзоне. Густые заросли, в которых мутанты то и дело скрывались, чтобы вынырнуть ближе на несколько метров, еще сильнее осложняли ситуацию.
Софт прицелился и выстрелил в собаку, подобравшуюся уж совсем близко. И промахнулся. Пули прошли мимо! Приложился, взял упреждение, вдавил спуск. Мимо! Да что ж это такое?
Судя по обескураженным возгласам, у остальных были те же проблемы. Но как? Вся группа внезапно разучилась стрелять?
– Черт, они с вожаком! – выругался Дым. – Засел где-то, псина долбаная, блохозавр сраный, шаурма недорезанная!
Про вожаков собачьих стай Софт слышал не раз. Не про тех, что просто альфа-самцы, которым первыми положено крыть бета-самок. А про вожаков в чернобыльском понимании. Про псов-телепатов, что координируют действия подопечных и, согласно сталкерским байкам, отводят взгляды людям и мешают целиться. К сожалению, судя по тому, что происходило, это байкой не было.
Будто в подтверждение где-то неподалеку завыл пес. Тоскливо, протяжно и инфернально. Так, что аж мурашки по коже побежали. Собаки на секунду замерли, прислушиваясь, а потом, как по команде, рванули к сталкерам.
– Отходим! Быстрее! Они нас сейчас порвут на хрен! Страйк, прикрой! – Дым, не прекращая бесполезной стрельбы, пятился назад.
Пулеметчик выступил вперед, поправил ленту и открыл огонь.
Пули широким веером хлестнули по кустам, и оттуда раздался дикий визг. Страйк перевел прицел на дорогу – и две собаки кувыркнулись через головы, забрызгивая все вокруг себя темной кровью, хлещущей из разорванных тел. Еще очередь – и собаки начали пятиться назад.
Софт снова вскинул автомат, прицелился, выстрелил… Мимо! Черт, а как Страйк попадает тогда? И тут до хакера дошло.
Пулеметчик не целился. Совсем. Он просто поливал от бедра, «в направлении противника», стараясь даже не смотреть на атакующих псов. И именно поэтому его выстрелы были результативными. Огневой мощи легкой стрелковки на повторение такого трюка не хватит – банально кончится боекомплект, прежде чем по закону средних чисел удастся в кого-то попасть не глядя. А вот с пулеметом – совсем другое дело.
– Софт, не спи! Валим! – послышалось в динамиках.
Хакер обернулся и увидел, что товарищи отошли уже на добрую сотню метров. Он быстро оценил обстановку и бросился за ними.
Страйк отступал медленно, водя перед собой пулеметом. Софту показалось, что Страж даже прикрыл глаза, а на спусковой крючок нажимает совершенно неожиданно для себя самого. Получается, вожак может предугадать, куда полетит пуля и отворачивает своих псов с траектории? Так, что ли?
– Пустой! – гаркнул Страйк, подхватил пулемет удобнее и со всех ног кинулся догонять отряд. Не успел он сделать и пяти шагов, как прямо перед ним из кустов выскочил крупный пес палевой масти. Не останавливаясь, не тратя времени на то, чтобы достать дробовик, не пытаясь пулеметчик просто пнул его ногой в голову. Усиленный сервоприводами экзоскелета удар мощного ботинка со стальными набойками на носке отшвырнул пса в сторону. Собака упала на землю и мелко задергала задними лапами в агонии – Страйк перебил мутанту шею.
– Огонь! – скомандовал Дым, когда пулеметчик догнал отряд.
Четыре ствола ударили одновременно. Теперь Софт старался не целиться, а просто поливал короткими очередями. Стреляй он сам – это вряд ли помогло бы, но их было четверо. И собаки не выдержали свинцового ливня, отступили. Над промзоной снова поплыл тоскливый вой, надрывный и пугающий.
– Это ни фига не конец. – Дым перезарядил оружие и откинул забрало шлема, чтобы стереть пот, заливавший лицо. – Они сейчас перегруппируются, сменят тактику и опять пойдут за нами. Не успокоятся, пока вожак живой или пока вся стая не сгинет.
– Что будем делать? – Хруст был расстроен больше других. Меткость была его гордостью. И то, что он не мог воспользоваться основным оружием, привычным и любимым, его очень раздражало. Да и патронов к «Вереску», который снайпер использовал в качестве дополнительного оружия, было не так много.
– Надо укрытие искать. Возвышенность, – прогудел Страйк. – Там сможем отдышаться, осмотреться, на худой конец – перебить их сверху.
– Это подойдет? – Софт показал на бетонный каркас, ребрами мертвого динозавра поднимающийся из земли неподалеку. Судя по всему, тут должен был быть еще один цех, но не сложилось. И теперь недострой мог дать сталкерам возможность перевести дыхание и выработать план дальнейших действий.
– Годится. Пошли, – кивнул Дым. И тут же снова раздался вой.
– Они опять атакуют! – забыв про рацию, закричал Комар.
– Гранаты! И валим! Бегом, бегом! – распорядился Дым, первым дернул из подсумка шар «РГНки», рванул чеку и швырнул гранату в ту сторону, где снова замелькали серые спины.
Хруст и Страйк последовали его примеру. Комар просто поднял автомат и ударил из подствольника. Захлопало, забумкало, послышался визг и скулеж – осколки не выбирали жертв, не целились – поди отведи их.
Пользуясь сумятицей в рядах врага, сталкеры устремились к недостроенному зданию. До него было метров триста. Только вот по прямой бежать не получалось. То и дело система оповещения костюма противно пищала, подсвечивая на забралах шлемов очередную аномалию, которую нужно было не просто обогнуть, но и удостовериться, что рядом с ней не притаилось еще одно смертоносное искажение. И потому до первого пролета лестницы, ведущей наверх, Стражи добрались практически одновременно с собаками.
– Вверх, быстрее! – гаркнул Страйк, ударом одетого в защитную перчатку кулака раскалывая череп повисшей на руке псине. Клыки мутанта оставили глубокие борозды на металлопластиковом щитке, и пулеметчик витиевато выругался: – Долбаные твари!
Пинок ногой – еще один пес улетел вниз. Страйк прыгнул разом на несколько ступеней, опередив стаю, и ударил из пулемета.
Серо-черно-коричневая волна, практически закрывшая телами ступени, с визгом отхлынула. Сталкер продолжал стрелять, пока мутанты не обратились в бегство. Только тогда он, пятясь и нащупывая ногами ступени, поднялся наверх.
Остальные уже ждали его на втором этаже. Софт огляделся, переводя дыхание.
Видно было, что недострой периодически использовали сталкеры. Для ночевок или дневных привалов. Об этом говорили не только следы от костров и мятые консервные банки, валяющиеся под ногами, но и по нескольким выбеленным костякам, части которых были раскиданы по полу.
– Что-то здесь совсем неуютно, – протянул хакер.
– Поднимаемся выше, – распорядился Дым. – Отсюда не видно ни хрена. Да и правда… Неспокойно как-то.
Третий этаж был не достроен. Стен и крыши не было. А может, он и задумывался как крыша. Тут тоже хватало следов человеческого присутствия. Но хоть костей не было. А это уже поднимало настроение.
– Твою ж через забор да коромысло… – присвистнул Хруст.
– Чего там? – Дым подошел к товарищу и замер.
От собачьих спин зарябило в глазах. Казалось, мутанты стягивались сюда со всех уголков Зоны, ведомые воем вожака. Если в самом начале псов было не больше двадцати голов, то сейчас их количество явно перевалило за сотню. И мутанты все прибывали.
– Ого. И где их всех хоронить? – бородато пошутил Страйк.
– Смотри, чтоб нас хоронить не пришлось, – процедил озабоченный Дым. – У нас тупо патронов не хватит от них отбиться. Они нас тут количеством задавят и живьем сожрут.
– Может, лестницу рвануть, а? – неуверенно спросил Комар.
– Взрывчатки не хватит, – отмахнулся Страйк, выполнявший, помимо своей непосредственной роли, функцию носильщика отряда.
– Да и не будем же мы тут сидеть, пока этим тварям уйти не придет в голову, – поддержал Страйка Дым.
– Любить твой Майкрософт, чего эта тварь так взъелась-то на нас, а? – пробормотал Софт.
– У нее спроси.
– Да я б с радостью, – хмыкнул хакер. – Кстати. А почему защита шлемов с его воем не справляется, а? Она ж должна отрубать звуки.
– Ну, тут два варианта, – ответил Дым. – Либо он совсем не звуком на нас давит, а вой – это так, дополнительная опция, либо он все же собаками управляет, а не нам прицел сбивает.
– Неприятная опция, – протянул Софт.
И тут же где-то недалеко снова раздался осточертевший звук, и мутанты пошли на приступ.
