За час перед выходом из гиперпрыжка вся команда корабля была отдохнувшей и даже заскучавшей. Как и положено по уставу, весь экипаж был облачён в бронескафы, оружейные расчеты на постах, и никакого постороннего брожения по крейсеру. Я, как и большая часть командного состава, находились на мостике, готовясь к любым неожиданностям, могущим ожидать нас при выходе в обычное пространство.
— Даю отсчёт, — произнес искин за минуту до выхода и принялся монотонно отсчитывать секунды. И чем меньше оставалось до выхода, тем тревожнее я себя чувствовал.
— Там враг! — Подтвердил мои опасения М'бата, — он ждёт нас.
— Приготовиться к маневру уклонения! Старший бортстрелок, работай интуитивно, — перекрывая монотонный отсчёт ИИ, начал я раздавать приказы, — Электроник, переключи все мощности на живучесть и защиту корабля. И вруби уже тревогу!
Тут же взвыла сирена, оповещая экипаж о скорых неприятностях. Искин досчитал последние секунды, короткий толчок, и «Дальний» выскочил в реальность. Чтобы тут же попасть под массированный обстрел чего-то запредельно мощного. Корпус крейсера вздрогнул, палуба ударила по ногам и те, кто стоял, попадали на пол.
— Щиты просели на девяносто процентов, сканирование ближнего космоса займет тридцать секунд, — тут же начал доклад ИИ, — обнаружены две сигнатуры неопознанных кораблей. Класс соответствует линкорам федерации. Маневр уклонения произведен успешно, начат разгон. Неопознанные корабли не отвечают на запросы, ведут себя агрессивно, начали преследование. Рекомендую через десять секунд совершить повторный маневр уклонения и сбросить ложные цели. Или поставить минное заграждение, это чуть замедлит противника.
Закипела горячка боя. Вернее, боя не было, мы просто прилагали все усилия, чтобы остаться в живых. Крейсер едва успел восстановить щиты перед очередным попаданием, в этот раз сбившим лишь сорок процентов энергетического купола.
— Адмирал, «Дальний» не успеет набрать нужную скорость, необходимую для ухода в гиперпрыжок, — сообщил мне штурман корабля.
— Обнаружена планета, с которой исходят несколько сигналов, — продолжил докладывать ИИ, — получил запрос на идентификацию, отправляю коды доступа, полученные от пирейца. Запрашиваю ответные. Адмирал, получаю пакет информации для наивысшего командного состава, для подтверждения требуется приложить ладонь к консоли.
Электроник за несколько секунд выдал столько информации, что мы не успевали реагировать на его слова. Мне стало понятно лишь то, что на планете имеется другой искин Федерации, более высокого ранга, который передал нам какие-то данные. Поэтому я сразу двинулся к консоли, как только ИИ сообщил об этом. Три шага, во время которых крейсер вновь тряхнуло, я едва успел схватиться за консоль, чтобы не упасть. Положил правую ладонь на сенсорную панель и тут же почувствовал лёгкий укол. Тут же на мостике развернулся тактический экран, на котором проявилось пустое помещение, отдаленно похожее на рубку управления супердредноута.
— Адмирал Басов, говорит Арназ, искин шестого поколения, временно исполняющий обязанности командира военной станции Коллос! Рекомендую немедленно встать на курс к планете Архон, здесь мы сможем защитить «Дальний» от вражеских кораблей. Оптимальный маршрут следования уже получен вашим искином. Вам несказанно повезло, что у крейсера установлено два генератора щита, иначе вас бы уничтожили.
— Капитан, курс на планету, — отдал я приказ Михаилу, и тут же обратился к искину станции, — Арназ, кто нас атакует?
— Точно неизвестно, — тут же ответил ИИ, — анализ вражеских кораблей с вероятностью в семьдесят процентов указывает на родство противника с биомехами. По техническим характеристикам линкоры неизвестных соответствуют кораблям-маткам. Враг появился в системе около ста стандартных суток назад и сразу атаковал, уничтожив все действующие спутники, расположенные за пределами поражения главным калибром военных станций.
— Вы пытались атаковать их, — задал я сам собой напрашивающийся вопрос, — и почему в рубке управления нет ни одного разумного? Где командование?
— Станция полностью автоматизирована, — по порядку начал отвечать искин, — последнего разумного я видел четыре тысячи лет назад. Лейтенант Мизер умер от старости, после его смерти вы первые из федератов, с кем я разговариваю. С недавно появившимся противником был короткий бой, во время которого было уничтожено четыре вражеских линкора. Три оставшихся корабля отступили за пределы досягаемости орудий.
— Нас атаковали два корабля, где ещё один? — Проклятье! У меня появилось желание выдать трехэтажный загиб, сдержался лишь чудом.
— Ваши сенсоры не видят третий корабль? — В голосе Арназа послышались тревожные нотки, — передаю данные сканирования искину «Дальнего».
— Маневр уклонения на левый борт, — тут же дал рекомендации Электроник. На тактическом экране появился ещё один маркер, приближающийся к нашему кораблю справа, — фиксирую ракетный залп с линкоров противника, время подлёта ракет десять секунд.
От ракет нас спасли вовремя сброшенные мины. Умная начинка сама распознала приближающуюся угрозу и произвела подрыв, когда ракеты проходили сквозь заграждение. Из трёх десятков лишь четыре просочились к кораблю, догнали и подорвались, натолкнувшись на щит. Крейсер так тряхнуло от взрыва, что я клацнул челюстями. Защита «Дальнего слетела напрочь, чем тут же воспользовался третий корабль противника. Нас стали буквально расстреливать с убойной дистанции. Один из корветов, располагавшихся на дне, принял на себя первое попадание. На смотровом экране было видно, как его сорвало с креплений. Второе попадание вспороло обшивку, разгерметизировав грузовой отсек. Корабль трясло, словно он находился не в космосе, а тащился волоком по грунтовой дороге. На втором тактическом экране появились сухие строки о поврежлениях, вновь взвыла тревога.
— Адмирал, лейтенант Махров запрашивает разрешение на отстыковку! — Раздался голос Электроника из динамиков шлема, — он с командой уже на борту корвета.
— Добро! — Я сразу понял, что хочет провернуть лейтенант. Если у него удастся отвлечь на себя третий корабль, наши шансы дотянуть до планеты удваиваются.
«Дальний» вновь тряхнуло, но в этот раз не от попаданий, малый корабль отделился от корпуса крейсера и его маркер через пару секунд появился на тактическом экране. Корвет на максимальной для него скорости удалялся от своего носителя, выбрав целью третий корабль противника.
— Щит восстановлен, — вновь доложил искин, — ремонтные дроны уже заделывают пробоину, через две минуты герметичность будет восстановлена. Погибли два члена экипажа, несшие вахту в грузовом отсеке.
— Твою мать! — Вот и первые потери. И ситуация в целом крайне хреновая, таймер в углу тактического экрана показывал три минуты сорок секунд до входа в зону поражения орудиями военной станции. А это значит плюсом ещё пара минут, масса времени, учитывая скоротечность боя. А если у противника ещё имеются ракеты, то нас успеют распылить на атомы дважды.
— Произвожу маневр уклонения, — вновь раздался голос Михаила, — приготовиться к возможной тряске.
— Адмирал, на связи лейтенант Махров, — доложил искин, перебивая капитана.
— Адмирал, третий корабль какой-то помятый, — тут же начал доклад лейтенант, — мы легко сможем отвлечь его на себя.
— Без фанатизма, Махров, — осадил я командира корвета, — чтоб не геройствовал попусту. Ждём вас на планете!
— Так точно, — ответил лейтенант, — под снаряды лезть не будем.
Дальше все завертелось ещё быстрее, набираясь, словно снежный ком, несущийся по склону горы. Корвет полностью отвлёк на себя внимание третьего вражеского корабля, и даже успешно атаковал его, заставив уйти в оборону. У нас же с линкорами противника все шло не столь радужно.
Второй залп ракетами был, но какой-то жидкий, всего десяток смертоносных снарядов, восемь из которых навелись на ложные цели, а одну уничтожила бортовая турель. Последняя ракета, как и в прошлый раз, подорвалась от соприкосновения с энергетическим щитом, снеся его на треть. Видимо оценив неэффективность нынешней тактики, линкоры противника, до этого шедшие почти параллельными курсами, сначала разошлись в стороны, а затем стали зажимать «Дальний» с двух сторон. И, едва вышли на дистанцию поражения, открыли по нам стрельбу из всех орудий. Щит не выдержал такой нагрузки и стал периодически отключаться. Маневрирование не позволяло уклонится от двух противников одновременно, и крейсер стало сотрясать от попаданий. Нас спасало лишь то, что главные орудия у врага стреляли крайне редко, не чаще одного раза в минуту. Электроник быстро высчитал возможное время этих выстрелов и старался активировать щит именно в такие моменты. Хоть тот и успевал зарядиться в среднем на тридцать процентов, этого хватало на отражение одного-двух попаданий главного калибра врага. И все же мы не успевали. Электроник, словно желая спрятать эмоции, перешёл на сухой, безжизненный тон, сообщая о повреждениях корабля.
