системы и, возможно, даже не в плоскости эклиптики. Обстановка оставалась неясной и ломиться сразу к внутренним планетам казалось командиру «Адмирала Рика» авантюрой. Однако начальство считало, что дорога каждая минута, а кто он такой, чтобы оспаривать приказы?
Тактическая голограмма мигнула и налилась красками. По большей части красными. Сигнал боевой тревоги прорезал тишину командного поста.
— Контроль пространства, доклад!
— Противник атакует все четыре обитаемых планеты. Наш эскорт тоже уже ведет бой. Мы вышли крайне неудачно, слишком близко к Миоби-4. Непосредственно против нас у противника два линкора, семь крейсеров и еще три десятка вымпелов более низкого ранга. Линкоры пока заняты перестрелкой с орбитальными крепостями, но крейсера танланов уже разворачиваются в нашу сторону.
— На связи командующий эскадрой!
— Включайте, — лид-полковник развернулся к устройству связи.
— Сорз, ты сам все видишь, — на лице мастер-полковника Толка лежала тень. — Против почти десятка тяжелых вымпелов в открытом космосе мы со своими четырьмя крейсерами не простоим и получаса. Нужно прорываться к планете. Под прикрытием орбитальных крепостей появятся хоть какие-то шансы. Твоя задача сорвать атаки торпедоносцев на наши корабли, а потом не дать десантным ботам танланов пробиться к пятой орбитальной. Твои торпедоносцы пусть свяжут боем их линкоры. Если они успеют перекрыть нам путь, низких орбит мы достигнем только в виде обломков. Приказ ясен?
— Ясен, — мрачно кивнул лид-полковник. — Надеюсь, вы помните, какие у меня в ангарах машины и какими пилотами они укомплектованы. Чуда не будет.
— Других у меня все равно нет, — отрезал командующий эскадрой. — Выполняйте!
* * *
Вой сигнала тревоги застал Виктора уже в кабине «Моргенштерна». Видимо, командир эскадрильи что-то знал о ситуации, в которой вот-вот должен был оказаться «Адмирал Рик». Во всяком случае, своим людям он еще до прыжка приказал занять места по боевому расписанию.
— Готовность двадцать секунд, — прозвучал в наушниках шлема голос лид-майора.
Бронированные створки ангара беззвучно сдвинулись в стороны. На тактической голограмме замелькали сменяющие друг друга цифры обратного отсчета. Штурмовик едва ощутимо вздрогнул, когда его корпус захватили фиксаторы электромагнитной катапульты, и как только оранжевая единица сменилась нулем, машина с впечатляющим ускорением преодолела короткий разгонный участок и вырвалась в открытый космос.
— Наша задача — ближнее прикрытие авианосца, — вновь вышел на связь командир. — «Адмирал Рик» вместе с эскадрой попытается достичь низких орбит, где нас смогут прикрыть пушки крепостей и системы противоорбитальной обороны Миоби-4. Запомните, парни, потеряем корабль, некуда будет возвращаться.
Виктор только невесело хмыкнул про себя. Командир эскадрильи пытался хоть как-то замотивировать своих людей на выполнение боевого приказа. Не самая удачная попытка. Тактическое голограмма — отличная штука. Она дает много информации и оказывает пилоту неоценимую помощь в бою, но в данном случае она же работала и против моральной устойчивости людей, спешно собранных откуда придется в некое подобие эскадрильи, поскольку со всей беспощадностью отображала всю глубину проблем, в которые вляпалась пятая резервная эскадра.
Три десятка торпедоносцев далеко не самых последних моделей сформировали боевой ордер и под прикрытием двадцати истребителей легли на боевой курс. Виктор им не завидовал. Похоже, лид-полковник Сорз получил приказ организовать атаку на линкоры противника, так что шансов вернуться на «Адмирал Рик» у торпедоносцев было немного.
— Ордер «Кулак», — скомандовал Лой. — Держимся вместе. Кроме нас авианосец защищает эскадрилья мастер-капитана Гиса. Наша зона ответственности — нижняя полусфера. Пино, почему еще не занял место в строю? Не отвлекаться!
Авианосец начал разгон к планете. Помимо истребителей его прикрывала пара эсминцев и легкий крейсер. Пока танланам хватало забот с вырвавшимися вперед основными силами пятой эскадры, и «Адмирал Рик» атакам не подвергался, но долго так продолжаться не могло.
Три имперских крейсера, следовавших в авангарде эскадры, сцепились с пятью крейсерами противника. Отряд эсминцев попытался обойти танланов справа-сверху и нарушить их строй фланговым ударом, но разница в классах кораблей не замедлила сказаться и все, чего удалось добиться ценой потери двух вымпелов, это на непродолжительное время заставить врага перенести огонь на новые цели. Спустя несколько минут к месту сражения подоспели эсминцы танланов и легкие силы пятой эскадры перестали оказывать заметное влияние на ход боя, оказавшись втянутыми в противостояние с новым противником.
Прорыв начал буксовать. Переть по прямой на более сильного противника означало верное самоубийство, и командующий пятой эскадрой пытался маневрировать в поисках слабых мест в ордере танланов, стараясь найти вектор, по которому можно будет проскочить к планете с наименьшими потерями.
— Грамотно кузнечики воюют, — прозвучал в шлеме Виктора голос командира эскадрильи.
Бросив взгляд на пиктограмму, отображающую режим связи, Вершинин понял, что Лой использует приватный канал.
— В ближний бой они стараются не лезть, — пояснил свой вывод Лой. — Понимают, что при их численном перевесе лучше бить наши крейсера главным калибром со средних дистанций. Но и наш командующий не идиот, долго так перестреливаться с ними не будет. Сейчас примет решение и ударит всеми силами в выбранную точку. Вот тогда все и решится.
— Мы пойдем сразу за крейсерами?
— Сначала — да, а дальше — как получится, — невесело ответил лид-майор. — Началось, Вершинин, — не теряй меня из виду.
Бой впереди вспыхнул с новой силой. Уменьшив масштаб тактической голограммы, Виктор охватил взглядом весь объем пространства, в котором велось сражение за планету. Теперь стало понятно, чего ждал мастер-полковник Толк. Линкоры танланов, уже начавшие выходить из артиллерийской дуэли с орбитальными крепостями были вынуждены отвлечься на отражение безнадежной атаки торпедоносцев с «Адмирала Рика». Этими выигранными минутами командующий пятой резервной эскадры попытался воспользоваться для решительного прорыва. Вот только кораблей у него для задуманного было явно недостаточно.
Оценивая шансы на успех прорыва, Виктор ни на секунду не забывал, что эта война для него совершенно чужая. Безусловно, он испытывал благодарность к имперцам, весьма своевременно пришедшим на помощь Земле. Только благодаря их вмешательству вторжение кронсов не поставило жирную точку в истории земной цивилизации. И все же отдавать жизнь за интересы Империи в локальном пограничном конфликте он не собирался. Вот только дяди с большими погонами как-то забыли спросить у подполковника Вершинина, хочет ли он ввязываться в эту мясорубку.
Одно Виктор знал совершенно точно — если он сейчас погибнет, вместе с ним исчезнет и без того слабая надежда усилить армии Земли имперскими военными
