видеть драконида, и мало какой арденит не сожмёт кулаки при виде вайрака. Все эти народы разделяют сто лет крови, войн и ненависти. И всё это на руку северной империи, играющей на этой ненависти свою победоносную песнь.
Процессия внезапно остановилась и Хин обнаружил, что они уже подошли к подножию лестницы Ур, ведущей во дворец королей. Когда-то давно ему рассказывали, что у орков есть один обычай: если, поднявшись на лестницу Ур, король испытывает усталость и потребность в отдыхе, то он обязан отказаться от престола в пользу своего старшего сына или младшего брата. До сего дня юный сварт не имел возможности спросить об этом у реально сведущих в этом деле орков, но сегодня…
Внезапно раздавшийся щелчок смешал все мысли сварта в кучу. Второй щелчок окончательно выбил его из колеи.
Один из орков-разведчиков убрал кандалы Хина в свою походную сумку, после чего взял варга за ошейник и повёл прочь. Не успел эльф понять, что происходит, как рядом с ним осталось всего два орка, как и ожидалось, самых больших и злющих.
Сварт неуверенно потёр освободившиеся от оков руки, прикидывая свои шансы на побег. Прямо перед ним в высь уходила бесконечная чёрная лестница королей.
– Мне… – начал было он.
– Двигай вперёд, – буркнул один из провожатых, и эльф решил с ним не спорить.
Чем выше поднимался Хин, тем больше дивился древнему обычаю королей орочьего народа. Что ж за монстром надо быть, чтобы не устать при подъёме на Ур? Он ещё даже до середины лестницы не дошёл, а ноги уже налились свинцом, дыхания стало тяжёлым и частым, на спине проступил пот. И это у него, у тренированного сварта-разведчика. Зато, сразу становилось понятным, почему так мало орков ходили к королю с просьбой. По закону свободного города, король орков обязан принимать любого, пришедшего с вопросом или просьбой. Вот только, по тому же закону, для начала, просящий должен дойти до главного зала, на вершине лестницы. А на такой подъём не каждый решится.
Осилив последнюю ступеньку, Хин прислонился к ближайшей колонне, чтобы перевести дух. Ноги гудели, лёгкие жгло, страшно хотелось пить.
Обернувшись, сварт увидел два недовольных взгляда провожатых. Казалось, клыкастые даже близко не запыхались и сейчас испытывали к эльфу что-то вроде надменного отвращения, какое вы обычно испытываете к червю, которого лень даже давить. Но ему было всё равно. У каждого народа были свои традиции и особенности и в отличие от этих двоих, разведчик прекрасно это понимал.
– У вас есть что попить? – бросил он, ничуть не смущаясь взглядов стражей.
У одного из орков, как показалось Хину, дёрнулся глаз от такой дерзости, но бурдюк с водой он всё же достал и отдал эльфу. Сварт сделал несколько больших глотков, протяжно выдохнул и, улыбнувшись конвоирам, изрёк:
– Пойдём дальше?
Немногословные вояки жестом указали Хину куда идти.
Внутри дворца чёрный цвет камня сменился белым и зелёным. Нет, здесь всё также было сделано из чёрного камня, но частично обшито тканью и стягами, придавая окружающему пространству более… помпезный вид? Если такое конечно можно выдать в адрес орков.
– Малыш Хинамон! – прогремело откуда-то со стороны и на спину сварта обрушился молот, или что-то очень его напоминающее.
Потратив последние силы, чтобы принять вертикальное положение, глаз Хина зацепился за огромного орка-великана, никак не меньше трёх метров в высоту. Сварт знал только одного говорящего монстра таких размеров – короля орков Шаграта разрушителя, прозванного так за потрясающее умение уничтожать всё, что хоть как-то смело ему помешать.
Чёрные волосы здоровенного орка были завязаны в косы и ниспадали по чёрно-зелёным доспехам, судя по всему, не боевым. Зелёные глаза горели вечным, предвкушающим нечто лишь ему ведомое, огнём. Огромный, практически плоский, нос занимал чуть ли не половину лица великана, но при этом не выглядел чуждо или неуместно. Высокий, исполосованный морщинками, лоб указывал на добродушность короля, так любившего знатно повеселиться и от души посмеяться. Длинные, без единой серьги, уши орка указывали на отсутствие детей (У орков есть традиция, вдевать в левое ухо по кольцу на каждого родившегося ребёнка). Внушительные, без единой вмятины или царапины, клыки, олицетворяли силу и непобедимость Шаграта. А зелёная, вся в роговых отростках, кожа указывала на принадлежность к древнему роду Ханка, роду королей.
– Шаграт! – как можно приветливее, хриплым голосом отозвался сварт. – Давно не виделись…
«И не очень хорошо расстались» – закончил про себя Хин. В последний раз эльф пересекался с великаном красных земель почти с год тому назад. Дело тогда чуть было не дошло до драки. Сварт сумел-таки сбежать от разъярённого повелителя орков, оставив все конечности при себе, но с тех пор близ Оркханка не появлялся. На всякий случай.
– И то правда, давненько, – улыбаясь во все клыки, ответствовал король. – Присаживайся, не стой, как на похоронах. Ты сегодня гость.
А вот это уже интересно… Шаграт назвал Хина гостем при своих подданных, тем самым наделив эльфа неприкосновенностью на всё время его пребывания в столице орочьего царства. Теперь даже сам король орков не сможет нанести разведчику какой-либо вред, не запятнав при этом своей репутации. Но для чего разрушитель гор и черепов захотел видеть тёмного эльфа, если не затем, чтобы воздать по старым заслугам?
Сварт осторожно присел на грубо выструганную деревянную скамью подле небольшого столика, на котором стоял лишь одинокий кувшин, да два серебряных кубка. Король орков грузно упал на такую же скамью, напротив, быстро разлил по кубкам какой-то мутно-красной жидкости, отпил, давая понять, что оно не отравлено, после чего подмигнул разведчику, ехидно ухмыляясь. Хин решил, что не стоит обижать великана не успев начать разговор и также отпил из кубка, в знак уважения. Вино! Удивительно! И с каких это пор Шаграт предпочёл вино старому доброму орочьему шнапсу?
Беглый взгляд эльфа подтвердил то, что уже засёк слух. Стража вышла вон. Вся. На продуваемой, обнесённой со всех сторон чёрными резными колоннами, площадке они остались лишь вдвоём.
– Не бойся, – заметив беспокойство Хина, пророкотал Шаграт. – Я хочу лишь поговорить. И, возможно, кое-что предложить. Но об этом после. Расскажи-ка лучше, как там поживают твои людишки?
– Если ты хотел поговорить, мог бы обойтись без кандалов, – огрызнулся сварт.
– Вынужденная мера, – ехидно улыбнулся великан, отпивая ещё вина. – Ты бы не принял моё приглашения, разве не так?
– Так, – кивнул, подтверждая догадку орка, эльф.
– Тогда о чём тут говорить? Главное, что ты здесь. Или мои ребята обошлись с тобой грубо? Только скажи, Хинамон, и я казню их своими же руками.
Сварт видел, что
