Её ноги болтались в воздухе, не доставая пола.
— На тебя ведь не подействовал Императорский договор? — процедил Незнакомец, удерживая девушку легко, как пушинку, — Почему?
Нейди попыталась пнуть его, но Воспоминание парой небрежных движений заблокировала ее удары. Против Незнакомца и его Отражения у Нейди не было ни одного шанса. Даже в новом костюме.
— Я… слишком… красивая… для него… — прохрипела нейродевочка. Она смотрела за спину Незнакомца, где начало происходить что-то странное…
Воздух внутри круга сам собой начал мерцать и искриться, словно рябь на воде. Нейди снова почувствовала лёгкие разряды статического электричества, заставившие волоски на коже встать дыбом.
Оно что, само запустилось? Без всяких устройств и подпитки?
На полу вспыхнули алые искры, очерчивая контуры мистических символов и пентаграмм. Круг как будто налился зеленым светом изнутри. В центре закрутился небольшой смерч, поднимая вверх сверкающую пыль.
Раздались едва слышные, протяжные звуки, похожие на пение китов, исходящие из глубин магического круга. Это была жутковатая «музыка» иных измерений.
Дымящиеся приборы вокруг круга загудели и замигали лампочками. Их стрелки скакали, указатели сходили с ума. Некоторые экраны заполнились бессмысленным набором символов на неизвестном языке.
Температура в лаборатории резко упала — изо рта Нейди пошёл пар. Она ощутила холод, пронизывающий до костей, несмотря на защитный костюм. Казалось, сам воздух вокруг промерз и потяжелел.
Незнакомец резко обернулся.
— Твою ж… — он отпустил Нейди, девушка упала, больно ударившись пятой точкой.
На мгновение в центре круга возникло мерцающее пятно, и Нейди увидела сквозь него пугающий пейзаж — багровое небо, изорванную черноту, клубы жёлтого тумана.
Это был провал в иное измерение…
Из портала высунулось длинное щупальце, светящееся жутким зеленым огнем. Покрытое слизью, оно извивалось, издавая протяжный жутко-мерзкий хлюпающий звук.
Изогнувшись, словно змея, готовая к броску, щупальце рвануло к Незнакомцу. Тут же вперед вылетело Воспоминание и мощным ударом ребра ладони перерубила щупальце. Его кусок упал на пол, рефлекторно дергаясь и извиваясь.
Но из портала уже лез ворох новых щупалец…
«Сейчас или никогда!» — решила Нейди и, собрав все силы, рванулась к одному из приборов, питающих круг. Нейди схватила его и изо всех сил швырнула об пол. Аппарат разлетелся на куски, из него посыпались искры.
— Что за⁈.. — взревел Незнакомец. Но было поздно — разрушенное устройство окончательно добило работу всей системы.
Магический круг задрожал, из него один за другим вырвались энергетические разряды. Они оставляли обугленные полосы на полу и стенах, испепеляли щупальца. Прогремел мощнейший взрыв, и Нейди отбросило ударной волной. Она ударилась о стену спиной, перед глазами потемнело…
Когда Нейди очнулась, вокруг царил полумрак. Аварийное освещение еле подсвечивало разрушенную лабораторию. Ни Незнакомца, ни щупалец видно не было. Портал тоже погас и не подавал признаков жизни. Девушка поднялась на ноги, ощупывая себя — костюм спас её от серьёзных травм.
«У меня получилось не склеить ласты», — подумала Нейди, — «Теперь надо резче шевелить костылями, чтобы не откинуть копыта».
Внезапно она услышала шаги — к разгромленной лаборатории кто-то приближался. И не один. Нейди спряталась в укромном уголке за опрокинутым шкафом. Через минуту дверь открылась, и в помещение вошёл Незнакомец в сопровождении двух вооружённых охранников.
— Чёртова девчонка, я ей это ещё припомню! Найдите её немедленно! — рявкнул он, оглядывая последствия взрыва.
Нейди затаила дыхание, пока охранники рыскали среди развалин. Мужики выглядели опасными и бывалыми. Если они еще и одаренные, её песенка точно спета…
«Надо уходить, пока они не вернулись с подкреплением», — решила Нейди. Она тихо выбралась из своего убежища и осторожно направилась к выходу, стараясь держаться в тени. К счастью, охранники рыскали в противоположном конце помещения и не заметили её.
Воспоминание тоже кружила где-то поблизости. К счастью, даже жуткие глаза черной кошкодевочки не уследили за Нейди.
«К слову», — растерянно подумала нейродевочка, — «Почему я вообще вижу его Отражение? Незнакомец сделал его видимым, как хозяин Саша? Он в поместье проделывал такой трюк с Ангел…»
Ей удалось незамеченной выбраться из лаборатории. К счастью, коридоры комплекса пустовали — кажется, приспешники Незнакомца были заняты поисками Нейди и восстановлением систем после аварии. Впрочем, это были ещё не все проблемы, вставшие перед нейродевочкой в полный рост…
Нейрогорничная оказалась в запутанной системе коридоров и переходов. Голоса за спиной стали громче — как бы её не засекли…
Нейди перешла на бег. Она неслась, не разбирая дороги, лишь бы оторваться от преследователей. Вскоре девушка добежала до перекрестка нескольких коридоров. Она юркнула в боковой проход, ведущий в обслуживающие помещения комплекса.
Там в полумраке виднелись вентиляционные шахты, коммуникационные туннели, запутанные трубопроводы. Нейди залезла в одну из шахт и затаилась, переводя дыхание.
Через минуту мимо пробежала группа вооруженных охранников. К счастью, они не заметили, куда спряталась девушка, и промчались мимо.
«Надо срочно найти выход, пока эти придурки все тут не перерыли», — решила Нейди.
Пригнувшись, она поползла по вентиляционной шахте. Здесь было влажно и сыро, а ещё очень холодно. Нейди терпела, стиснув зубы.
Через некоторое время шахта привела её в небольшое техническое помещение с разными техническими агрегатами. Пробравшись мимо громоздких приборов, Нейди вышла наружу и оказалась в очередном длинном коридоре.
Впереди послышались голоса — еще один наряд охранников. Да сколько же их тут?
Нейди метнулась к ближайшей двери и юркнула внутрь. Это оказалась какая-то небольшая вспомогательная лаборатория. Нейди спряталась под столом среди ящиков как раз вовремя — охранники как раз проходили мимо. Девушка затаила дыхание, пока те не скрылись из виду.
«Уф… было близко. Хоть эти идиоты и тупые, но их слишком много», — подумала Нейди.
Осторожно выглянув из укрытия, она осмотрела лабораторию в поисках выхода. Её взгляд упал на вентиляционную решетку под потолком.
«Отлично, пора сменить дислокацию», — решила Нейди.
Соорудив из столов и стульев пирамиду, девушка добралась до решетки и отогнула её. Забравшись в шахту, Нейди поползла дальше.
Так она передвигалась по системе вентиляции уже около часа. Иногда она выбиралась в помещения, но лишь для того, чтобы спрятаться от патрулей охранников, которые не переставали её искать. Незнакомец нагнал их в комплекс видимо-невидимо.
В очередной раз выбравшись из шахты, Нейди оказалась в тёмном техническом отсеке, заставленном ящиками и контейнерами. Тут она услышала неподалёку чьи-то шаги — два охранника шли прямо к её убежищу!
Нейди метнулась за большой ящик и затаилась, надеясь, что те пройдут мимо. Однако охранники остановились как раз напротив её ящика.
— Босс разозлился не на шутку! Велел перерыть весь комплекс, но девчонку найти, — проворчал один из них и затянулся. Нейти почувствовала табачный запах.
— Эх… сидеть бы сейчас на базе, а не гоняться за какой-то дурой, — отозвался второй, тоже делая затяжку.
«Вы кого дурой назвали, кожаные мешки?» — обиделась Нейди, — «Сейчас как вылезу и дам вам всем!»
Тем не менее она сдержалась. Назад в шахту ей возвращаться не хотелось. Она уже слишком продрогла. Внезапно ей в голову пришла идея, как избавиться от засидевшихся охранников.
Она осторожно выглянула из-за ящика и толкнула стоявшую рядом большую стопку коробок. Те со стуком и грохотом повалились на охранников.
Пока те пытались выбраться из-под коробок, Нейди метнулась к двери.
— Эй, там кто-то есть! Лови её! — заорали охранники, но девушка уже выскользнула из помещения. Она закрыла за собой дверь, подперев ее большим металлическим контейнером.
«Идиоты, лишь бы накуриться, а не работать», — хмыкнула про себя Нейди.
Она продолжала искать выход из этого лабиринта коридоров. Вскоре девушка добралась до широкого перекрестка нескольких проходов.
Тут Нейди едва успела спрятаться за углом — на перекресток вышла целая толпа охранников. Но не только людей — среди них были и мутанты!
У этих существ была серо-зеленая кожа, на спине блестели костяные наросты. Руки их… или лапы оканчивались длинными когтистыми пальцами с костяными шипами. Морды мутантов сочетали в себе как человеческие, так и звериные черты.
«И эти уроды тоже ищут меня?» — осознала Нейди, — «Я пользуюсь популярностью…»
Она затаилась, пока весь отряд не прошел мимо в другом направлении. Но один из мутантов вдруг остановился и принюхался, словно учуяв её запах.
Монстр повернулся и,
