далеко не всегда самый короткий путь.
То, что выбор направления оказался неправильным или, может быть, даже слишком удачным, Марра поняла, когда учуяла запахи людей и демонов — обычный человеческий пот и едва уловимую горечь серы. Нэкомата остановилась, пытаясь ощутить точное направление, откуда доносились эти ощущения, и в этот самый момент услышала кое-что еще — шорох сбоку от себя.
На одних инстинктах Марра бросилась в сторону и не зря — на то место, где секундой ранее находилась девушка, обрушилось лезвие меча. Атаковал же ее… разоритель. Трехметровый разоритель, каким-то немыслимым образом сумевший почти незаметно подкрасться к нэкомате. Впрочем, осознать данный факт у Марры времени не осталось, потому что демон тут же доказал, что навыки скрытности были не единственными его преимуществами. В прямом сражении он также оказался невероятно опасен.
Прямой выпад едва не пронзил нэкомату. Мару спасло лишь расстояние. Однако противник тут же сделал широкий шаг вперед, покрывая не менее половины дистанции между ними, а следом нанес косой удар от правого плеча. Нэкомата отпрянула прочь, но… просто не успела уклониться. Ее скорости, того преимущества, которое никогда не оставляло кошку, на этот раз не хватило. Острие меча прорезало правую руку, перекат превратился в падение. Пересчитав ребрами несколько кочек, она с трудом остановилась, поднялась на колени, но… Удар с боку вновь бросил ее на землю.
Вывернув голову туда, откуда пришлась атака, нэкомата осознала, как именно должна была выглядеть ее смерть. Напротив девушки застыла суккуба, демоница, поигрывавшая пылающим кнутом. Глаза ее пылали садистским удовольствием, острый язычок прошелся по губам. Впрочем, в той стороне имелось зрелище еще более удивительное, сумевшее на секунду вытеснить страх смерти — провал в земле, в который один за одним входили люди. Тайный проход. «Пусть хотя бы так, но я смогу помочь своему господину» — подумала Марра и отослала сигнал бедствия. Теперь тот мог ее глазами узреть планы демонов.
В то же время сзади раздался звук тяжелых шагов. Разоритель приблизился к нэкомате.
— Стой, — прозвучал голос суккубы. — Раз уж жертва сама пришла к нам, пусть послужит в ритуале.
Марра обернулся в сторону разорителя. Тот застыл с занесенным мечом, уже через секунду готовым оборвать жизнь девушки.
— Она сильна, простая веревка не удержит эту девку, — раздраженно возразил демон.
— Я найду, чем ее связать. И эта «девка» будет стоить десятка тех ничтожеств, что мы привели из деревни.
«Плен? Ну уж нет, лучше умереть!» — в голове нэкоматы пронеслись воспоминания о залитых кровью алтарях, мерзких тварях, совершающих еще более чудовищные ритуалы. Пусть ее сопротивление ничто не даст, но девушка предпочла бы умереть в бою, чем познать такую участь. Пальцы Марры крепче сжали рукоять танто, магия собралась в теле для удара… И в этот момент в события вмешалось еще одно действующее лицо.
Разорителя буквально смела туша огромного белого волка, в следующий момент зубами вцепившегося в одежду нэкоматы. Его появления оказалось настолько неожиданным, что суккуба на миг застыла, и тут же поплатилась за это, получив в грудь заклятье, наполненной энергией. Марра не упустила своего шанса. И прежде чем демоница успела прийти в себя, оками уже бросился прочь, удерживая в пасти нэкомату.
Побег не прошел просто. Их пытались остановить. Сначала демоны бросились в погоню, затем, беглецов настигла дурманящая магия. Последняя даже подействовала, но недостаточно успешно. Пусть в первый момент оками оказался сбит с ног, но волк сумел найти в себе силы побороть заклятье и продолжить движение. Благо за мгновения промедления демоны их настичь не сумели. А уже позже закончилась и погоня. Видно существа Инферно посчитали опасным долго их преследовать, решив вернуться к первоначальным планам. Екаи же поспешили к Энквуду, желая передать новые сведенья. Ведь теперь они абсолютно точно знали — у врагов есть жертвы для ритуала.
…
— Давайте парни, быстрее, — прокричал я, проламываясь через кусты. Позади слышался треск, шум, раздраженные крики. Бойцы не особо нуждались в понукании. Они не хуже меня понимали необходимость спешить. Особенно, после того как лично услышали весть о проведенных в замок жертвах. Демоны воспользовались тайным ходом. И теперь в моей голове бился один вопрос — как я мог не подумать о его существовании? Как, если сам приказал прорыть подобный? Хорошо еще, что Марра смогла получить эту информацию. И в двойне здорово, что девушку не прикончили демоны.
Я еще не успел обдумать эту мысль, как лес закончился и открылся вид на замок демонов. Что можно было о нем сказать? Он выглядел достаточно обычным. Мой противник явно не строил наполеоновских планов, не пользовался услугами архитектора — он просто выбрал стандартный вариант укрепления. Замок не защищал ров, единственной башней в нем был донжон, да и ворота не казались очень крепкими — обычный деревянный набор, скрепленный парой полос металла. Это изрядно облегчало дело штурма.
— Так, Гвинед, бери руководство в свои руки, — отдал я наиболее разумный в такой ситуации приказ.
— Будет сделано! Так парни, разбились на группы, дистанция — пять метров. Центр — таран. Оруженосцы, отвечаете за него головой. Дамы — скройтесь за нашими спинами, не стоит своим видом искушать ублюдков за стенами.
Громкий, уверенный голос паладина подействовал так как должно — воины поспешили исполнить распоряжение. Уже вскоре полсотни человек вновь двинулись к крепости.
Нас, разумеется, ждали. На стене собралось немалое число демонов, однако подавляющее большинство из них было бесами. Не совсем обычными бесами, эти выделялись большим ростом и довольно рельефной мускулатурой. Но все же они оставались демонами первого ранга, а потому не могли нести серьезной угрозы. В отличии от своих командиров. Ведь помимо бесов на той же стене расположилась тройка суккуб, а чуть выше них парили ифриты. Неприятные противники.
— Вперед!
Воины не стали сбавлять шага и уже вскоре вошли в зону поражения. Тогда же демоны сделали свой первый ход. Бесы подались вперед, а между их рук заклубилась энергия. Тонкая ее струйка потянулась к паладинам, инквизиторам, ко мне самому. Нет, не так. Наоборот, Прямо сейчас, я видел, как бесы крали нашу ману. Твари.
— Экзорцизм!
Приказ оказался немедленно исполнен и в стены полетели белые волны. В то же время демоны ударили огнем. Заклятья сошлись на половине пути и безвредно прошли насквозь. Меня обдало жаром, пламя ударило в щиты, заставив те задымиться, что же касается демонов… Бесов на стенах просто не стало.
К сожалению, столь же просто избавиться от высших демонов являлось невозможным. Суккуб и ифритов явно потрепало, но отправляться на тот свет они не собирались. Ровно наоборот — готовили новую атаку.
— Быстрей, быстрей! Бертран, Хольц, пошевеливайтесь!
Последние два имени принадлежали оруженосцам, несшим таран, вернее то, что должно было заменить ударный инструмент — срубленный и наскоро очищенный от ветвей ствол дерева. Не самая лучшая альтернатива, однако ничего иного организовать за короткое время было невозможно. Теперь же предстояло узнать, как бывшая сосна покажет себя в деле.
Воины ускорили шаг, чем тут же привлекли внимание противников. На оруженосцев обрушилось пламя. Вновь навстречу огню встали самодельные щиты. Что в них было хорошо, так это размер. Они прикрывали оруженосцев почти целиком, так что огонь терял немалую часть своей силы. Второй преградой были надежные доспехи. А там, где и они не справлялись, помогали инквизиторы, некогда изучившие исцеляющую магию.
— Да умрите уже! — в ярости прокричала одна из суккуб, ударив долгой волной огня.
Зря она это сделала. Настроившись на заклинание, демоница совсем перестала контролировать обстановку и тут же за это поплатилась. Сразу несколько багрово-черных шаров врезалось в суккубу, снеся ее с верхушки стены. Марра отлично скоординировала работу подчиненных.
— Навалились! И раз, и два, и три!
Оруженосцы наконец приблизились к воротам и тут же обрушили на них удары тарана. Ствол сосны вломился в створки, вскоре в стороны полетели куски измочаленной древесины, послышался треск. Теперь предстояло выяснить одно, что не выдержит первым — ворота или таран.
Спустя несколько огненных атак, демоны осознали, что таким образом оруженосцев не извести. Тогда они вновь обратились к магии земли. В оруженосцев устремились камни.
