Деревня на самом деле была крупной, что меня несколько удивило. Откуда на самой границе, в месте, где нет достаточно крупных городов, где не проходят и близко крупные торговые пути, и где нет даже достаточного количества пахотных земель — одни холмы и лес. Об этом я и спросил Керита, на что тот, проявляя завидную осведомлённость, ответил:
— Местные горные хребты славятся своим богатством на драгоценные руды, поэтому сюда и стягивались различные рудознатцы и наёмники, услуги которых просто необходимы горнякам.
— Стягивались? А сейчас не стягиваются? — Удивился я.
— Насколько я успел узнать, граф взял под контроль эту деревню и ввёл огромные налоги на добычу любой руды, — пояснил заместитель, — в итоге, доходы населения значительно упали, люди стали разъезжаться, и в итоге деревня грозила вымереть, а граф бы вполне спокойно, не теряя репутации, поставил здесь крепость.
— И зачем такой долгий путь? — Удивился я. — Если земли принадлежат ему, то мог бы и без оглядки на местных ставить крепости.
— Всё дело в том, что большинство владений графа — это вассалы, тогда как окружающие его сильные соседи и без вассалов сильны и владеют обширными территориями, — сказал заместитель, — и если граф начнёт притеснять своих вассалов, то грозит потерять их поддержку и вообще лишиться независимости.
— Интересное дело, — задумчиво пробормотал я, поглаживая всё отрастающую бороду, — получается, наш первый крупный противник сам по себе слаб? Это многое меняет. И что-то мне подсказывает, что основное войско графа составляют солдаты от вассалов.
— Возможно, — не стал отрицать велич, — и что нам это даёт?
— Это значительно меняет наши планы. — Покачал я головой, вздохнув. Видя непонимающее лицо заместителя, я пояснил. — Смотри, в данный момент мы для покорённого народа выглядим очередными захватчиками. Соответственно, наша власть держится исключительно на силе. А что будет, если мы уничтожим войско графа, состоящее из сынов подконтрольных нам земель? Нас возненавидят.
— Но ведь мы не можем не вступать в бой, — сказал велич, нахмурившись.
— Вот именно. — Вздохнул я снова. — Поэтому нужно что-то придумать. И как можно скорее. Почти наверняка придётся снова задействовать разведку…
В деревне мы надолго не задержались. Все пленённые солдаты, за исключением офицеров, были выходцами из местного населения. Граф же присылал только управляющих, надзирателей и офицеров для командования ополчением. Поэтому первым очевидным шагом, после тщательного допроса, конечно же, было освобождение военнопленных.
Дальше я провёл личный разговор с местным старостой. Не с управителем, нет, а именно с народным представителем. Из-за притеснений графа он имел достаточно ограниченную власть, в основном разрешая бытовые споры, но теперь я планировал сделать его главой деревни. Разговор вышел долгим, и в основном я занимался прощупыванием этого человека, оказавшегося вполне достойным.
Перед разговором со старостой я ознакомился с частью основных документов, в основном касающихся расходов и доходов с этой деревни. Налоги были поистине грабительскими, но приносили существенные деньги владельцу деревню. Но, как выяснилось уже из разговора со старостой, сама деревня требовала материальных вливаний.
Керит, с которым мы провели короткий разговор, предложил одну дельную мысль. Освободить население от налогов полностью, но и не вливать ни единой монеты. Пусть деревня сама себя обеспечивает, но единственное, что я требовал твёрдо — беспрекословное подчинение всех жителей деревни и старосты в частности моей власти. Никаких исключений.
Вдобавок ко всему требовалось решить дело с добычей руд, ведь просто так оставлять это золотое дно было преступно. У меня уже появилось несколько идей, в том числе и создание собственного скупочного пункта в самой деревне, чтобы все добытчики имели возможность оперативно и по хорошей цене продать руду. И мне выгода, и им. Но это потом.
— Значит так, — начал я произносить заключительные слова в разговоре со старостой, — сейчас вы созовёте всех жителей деревни и при всех признаете свою власть и объявите мои приказы. Их полный список вы получите от моего заместителя.
— Я всё понял, господин, — кивнул мужчина лет пятидесяти, староста. — Можно один вопрос?
— Конечно, — кивнул я.
— У вас хватит сил победить графа? Просто если вы проиграете, то нас всех ждёт серьёзное наказание. — Староста был предельно серьёзен. И тут я решил прощупать почву.
— Скажите, а граф призывал ваших мужчин для службы в своей армии?
— Да, тридцать четыре мужчины служит в дальних землях графа, — подтвердил староста, — а те, кого вы отпустили сегодня, родом из тех земель, где служат наши мужчины.
— Спасибо, я всё понял. — Кивнул я. — А теперь попрошу на выход.
Всё прошло достаточно быстро, чему я был несказанно рад. Естественно, даже для такой мелкой победы мне пришлось надеть парадный доспех, броню для танка, чтоб её. Но в принципе я был очень доволен. Прибыльные земли, важнейшая информация и почти полное избавление от бумажной волокиты. Староста сам всё сделает.
И в довершение ко всему, когда мы выходили из деревни по направлению к центру этого баронства, нас встретили амнистированные солдаты. Те самые сорок всадников, чьих коней вели вместе с обозом, благо, в местных казармах нашлось достаточно еды для них, и десять пехотинцев. Хотя, в нательных рубахах и простых штанах они все смотрелись одинаково.
— Господин! — Вышел вперёд и присел на колено один из солдат, когда я жестом приказал колонне остановиться. — Позвольте обратиться к вам!
— Что вам нужно? Только быстро, война не терпит промедлений, — произнёс я, натянув на лицо маску истинного короля — минимум эмоций, максимум надменности. Хотя самому было смешно.
— Мы все… господин, мы хотим присягнуть вам на верность! — Неожиданно произнёс не поднимавший головы воин. — Мы слышали, что вы хотите одержать победу над графом. И мы бы хотели сражаться на вашей стороне в этой войне!
— А что вам мешает просто вернуться домой? — Удивился я.
— Граф семь лет назад издал указ, по которому любой солдат, без приказа покинувший место своей службы, объявляется дезертиром и подлежит суду. — Ответил воин. — Мы уже преступники, раз не мертвы. И… от имени всех бывших солдат гарнизона прошу вас принять от нас клятву верности и позволить сразиться с графом!
— Что скажешь, Керит? — Повернул голову, спросил я.
— Думаю, не стоит разбрасываться воинами, — ответил заместитель, — гарнизоны в городах долины достаточно объёмны, чтобы иметь подавляющее преимущество над графом.
