Не сотвори себе кумира…
После полуночи ветер поутих, а дождь практически перестал. Лишь редкие мелкие капли продолжали делать свое мокрое дело. Вместе с ветром перестал шуметь и лес. Ветви расщепленной сосны в последний раз натруженно скрипнули и притихли в ожидании. Порывы ветра спали, окончательно потеряв былую силу, и больше не беспокоили деревья и обитателей леса.
Юски долго наблюдал за пленным бродником. Кучма со связанными руками сидел рядом со старыми охотниками под сосной. Юски гадал, обманул их Селян Кучма или сказал правду. Хотя после угроз стариков мог со страху и наврать с три короба, но ведь мог и правду сказать. Вепсу хотелось верить, что бродник не солгал и Бокул Шибайло обязательно придет в означенное место. Должен же он был убедиться, как все прошло. «Должен прийти», – мысленно убеждал себя Юски. Ведь именно от этого зависела жизнь Баара.
Но полночь уже давно миновала, а предводителя бродников все не было. Юски стал заметно нервничать, ерзать. Окончательно потеряв терпение, он пододвинулся к Кучме. Тот спал или делал вид, что спит. Вепс толкнул его в плечо.
– Ну что, где твой Шибайло? – шепотом спросил он.
Бродник устало открыл глаза.
– А я почем знаю, – ответил он.
– Ууу, вражина, – протянул Юски, покачав кулаком перед носом бродника.
Юски позвал Куски и Пэллу.
– Кажется, Бокул не придет, – заявил им Юски, – уж не знаю, что там могло случиться, но, клянусь Юмалом, он не придет.
– М-да, – вздохнул Куски, – это плохо.
– Ну и ну, – поддакнул Пэлла.
– Да что тут вздыхать, – занервничал Юски, – надо что-то делать. Надо искать Баара.
Недолго думая, Юски собрал свой отряд и приказал немедленно выступать. Вперед были высланы два молодых зорких парня. Продвигались по лесу крайне осторожно, готовые в любую минуту встретить разбойников.
Шли довольно долго. Движение изрядно тормозил Кучма, который, по всей видимости, выбился из сил, стал часто спотыкаться и даже несколько раз чуть было не упал.
Дважды отряд вепсов замирал от близкого хруста в кустах. Воины мгновенно останавливались и натягивали луки. Но оба раза тревога оказалась ложной. Вначале они спугнули из кустов лисицу, а во второй раз молодой кабанчик, грозно хрюкнув, поспешил удалиться от людей.
– Тьфу ты, – сплюнул Пэлла и покачал головой, – кабы не дело…
– …мяска бы поели, – докончил за него Куски.
По законам великого Юмала, небесный огонь уже начал озарять верхушки деревьев. Светало неспешно. Обильно политая за ночь земля стала отдавать накопленную влагу. Легкий туман окутал лес.
– Юски, – негромко позвал кто-то из вепсов.
– Ну что?
– Дозорные вернулись…
Только сейчас Юски разглядел говорившего. Тот вынырнул из тумана, ловко перепрыгнув через небольшой камень.
– Дозорные вернулись, – повторил молодой вепс, – нашли стоянку бродников.
– Ну? – в нетерпении Юски схватил парня за рукав.
– Пусто. Ушли.
– Веди скорее…
Через несколько сотен шагов весь отряд вепсов, опасливо оглядываясь, вышел на совсем крохотную лесную прогалину.
– Стойте! – резко возвысив голос, скомандовал Юски.
Вепсы замерли.
– Стойте, ни шагу! – он обернулся. – Куски, Пэлла, посмотрите следы.
Старики передали конвоируемого ими бродника молодым воинам, а сами двинулись на поиски. Они шли рядом, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Согнувшись почти до самой земли, опытные охотники долго изучали в изобилии оставленные следы. Тонкая ольха возвышалась на прогалине, именно у ее подножия старые охотники обнаружили обрывки веревки и сильно примятую траву.
– Юски, – позвал Пэлла, – поди-ка сюда.
Когда Юски подошел к ним, Пэлла указал ему на следы у ольхи.
– Здесь был пленник, – начал старый охотник, – и еще пятеро мужчин…
– Ну, это мы знаем от Кучмы, – перебил Юски.
– Ты чего старших не слушаешь, – озлился Куски.
– Да не тяните вы, дядьки, – взмолился Юски, – говорите дело…
– Тебе и говорят, – продолжил Пэлла, – пятеро татей и наш Баар. Потом из леса пришел еще один…
– Ну?
– Тот один пришел с нашей стороны…
– Так что, он впереди нас шел? – тревожно спросил Юски.
– Выходит, что так, – ответил Куски.
– Ну?
– Да что ты все нукаешь, чай, поди, не запряг, – цыкнул Пэлла, – охолони.
Юски нервно сглотнул, переступил с ноги на ногу.
– Так вот, – продолжил Пэлла, – похоже, тот, что пришел с нашей стороны, ушел на север, и не один…
– А остальные пятеро ушли на запад, – докончил Куски.
– Кто же из них увел Баара?
– Баара увел тот один…
– Точно?
– Точно, задери меня лесовик,[23] – ответил Пэлла, – уж больно у него след тяжел на правую ногу.
– Ага, – поддакнул Куски, – прихрамывает он.
– А Баара точно он увел, – продолжил Пэлла. – У Баара обувка с ноги прохудилась, вот, глянь.
Пэлла нагнулся и тыкнул пальцем в след, где явственно были видны отпечатки пальцев ноги.
– Да-а-а, – протянул Юски, – с левой ноги сбилась, эх, плохо я закрепил.
– Ну, сейчас чего поминать, – вставил Куски, – сбилась обувка, то нам даже хорошо. След четкий. Сейчас проверим следы дальше, кажись, они не быстро пошли, догоним.
– Да-да, догоним, пошли, – скомандовал Юски, намереваясь двинуться в указанном охотниками направлении.
– А что же бродники? – почти разом спросили старики.
Юски зло махнул рукой.
– К лохматому их! Нам нужен Баар! Быстрее!
* * *
Куда они держали путь, глава Каргийоки не имел ни малейшего представления. Сделанная Юски обувь из шкуры лисицы сбилась, и теперь Павел пальцами ног ощущал мокрую землю и болезненные уколы острыми сучками.
Порки молча и остервенело тащил пленника на веревке. Уставший Павел часто спотыкался и падал. Его руки были по-прежнему связаны за спиной, и он не мог помочь себе при падении. Ушибленные колени и плечи ныли, а пуще того горело лицо от увесистого кулака Бокула. Правый глаз заплыл синяком, а встречные ветки так и норовили влепить именно в него. Хорошо еще хоть ветер утихомирился и прекратился дождь, однако скудная одежонка главы рода промокла насквозь и холодила тело. Уснувший до поры желудок вдруг стал настойчиво требовать еды или хотя бы воды. Но ни того, ни другого ему не предложат, и Павел это знал наверняка. Мысли путались, запинались и падали в пустоту. На самом дне этой пустоты колотилась искренняя надежда – Юски!
Порки торопил что было сил. После каждого падения он награждал Павла пинком под зад или тычком в спину. Наконец пленнику это чертовски надоело. После очередного падения он не стал подниматься.
– Все, хватит, – заявил он, – я дальше не пойду! Хочешь, можешь прикончить меня прямо здесь.
