К тому же с Луной у них тоже нехорошая история получилась. Не просто так с завидной регулярностью то тут, то там всплывали разоблачения, что они там вообще не были. Архивы, оставшиеся после Испытания, частично пролили свет на эту тайну.
Что интересно, американцы явно почувствовали – вторжение кончится для них в любом случае плохо. В самом конце под лозунгом «Чтоб не досталось инопланетянам» уничтожались архивы и горели библиотеки.
Однако все подчистить они так и не смогли. Времени не хватило. Из того, что осталось от НАСА, кое-что можно было понять абсолютно однозначно. Первый раз они туда точно не долетели! В последний – были. А вот сколько между, так и осталось тайной. Но Бог с ними. Вернее, дьявол, который, несомненно, им теперь судья. Третье место, так или иначе, себе оторвали, но это максимум.
Китайцы добились четвертого места, пятое уже никому из землян не светит, так как для этого нужно слетать к звездам. А это теперь уже окончательно перешло в разряд фантастики. Я по понятным причинам интересовался всем связанным с межзвездными полетами.
Арбитры напрямую ничего не запрещают, но к некоторым вещам относятся довольно негативно. Например, к компьютерам вообще и искусственному интеллекту в особенности. Подозреваю, что где-то успели столкнуться с машинной цивилизацией, которая сумела послать их далеко и надолго вместе с Великим Испытанием.
От звездолетов они тоже не в восторге, хотя и не возражают против их постройки. Даже охотно посредничают при покупке технологий у тех рас, что когда-то успели серьезно выйти в космос. А кое-что вообще сами в таких случаях подкидывают совершенно бесплатно. Только кто же захочет строить жутко дорогие игрушки, которые медленно ползут от звезды к звезде неделями, месяцами, а то и годами, когда можно просто шагнуть в портал и оказаться на месте?
Сам не заметил, как рассказал о наболевшем собеседнице.
– Ты прав, никогда об этом не задумывалась, – ответила она.
– Можешь мне поверить, уж я-то думал, и немало.
– И что было дальше? – спросила девушка.
– А дальше я выяснил, что рас, успевших выйти к звездам, колонизировать другие планеты, а то и сколотить собственные межзвездные империи, покорив другие цивилизации, тоже немало. Для них Испытание проводится совсем по другим правилам и длится иногда годами, а то и десятилетиями. Тут все понятно: космос, как планету, по административным границам силовыми полями не перегородишь. Не настолько Арбитры могущественны. Но и там те, кто выживает, отказываются от космических кораблей в пользу предоставляемых порталов.
– И как же тогда испытывают космические империи? – задала вполне логичный вопрос Даля.
– Разве не знаешь? – удивился я.
И было отчего. Ведь нас по сути для того и собирали.
– Нет, – просто ответила Даля. – Ведь и сами Арбитры, насколько я знаю, необходимого для подобных целей флота тоже не имеют. Во всяком случае, ни о чем подобном не слышала.
– Ты права, не имеют. Но три народа все же сохранили свои корабли и после прохождения испытания. У двух это скорее символ былого могущества, чем реальная сила, а у третьего – вполне боеспособный и многочисленный флот.
– Подозреваю, что это те самые Ашжуры, на службу к которым нас и отправляют, – вставила молодая женщина.
Ага. Значит, не совсем уж без информации сюда явилась.
– Они самые, – ответил ей. – К тому моменту, как их отыскали Арбитры, успели сколотить приличную империю, покорившую многие народы. Причем, по имеющейся у меня информации, были вообще первой звездной расой, прошедшей испытание.
– Как же их тогда испытывали? Лично?
– Как именно, у меня можешь не спрашивать. Не отвечу, потому что не знаю. Но свое Испытание они прошли. А потом еще лет десять упорно сопротивлялись, не желая принимать общие правила и терять колонии. Учитывая подавляющее техническое превосходство Арбитров, результат был предрешен. Хотя те сами попали в ловушку. Не могли они просто давить силой тех, кого только что признали прошедшими Испытание и достойными занимать место в галактике.
– Не сомневаюсь, что сжульничали, – безапелляционно заявила Даля. – Тот, кто придумывает заточенные под себя правила и навязывает их другим, сразу же их и нарушает, как только что-нибудь начинает идти не по плану.
– Тоже так думаю, – не стал спорить с очевидным я. – В любом случае ашжуры войну проиграли, лишились всех колониальных миров, на которых имелись собственные разумные, но империю и флот сохранили. А также и некоторую долю автономии. Потом на протяжении столетий воевали уже на стороне Арбитров. Испытывали расы, успевшие выйти в космос. Поддерживали таким образом боеспособный и довольно многочисленный флот.
– И мы, как я слышала, как раз и поступаем на службу к этим самым ашжурам, – то ли спросила, то ли констатировала собеседница.
– Да, – ответил я ей. – Раньше они чужих к себе вообще не принимали. Я узнавал. Но последнее Испытание затянулось. Арбитры нашли очередную звездную империю, занимающую приличный сектор ветви галактики. Как водится, устроили свое Великое Испытание. Империя его неожиданно легко прошла, но вливаться в общее содружество под отеческим присмотром Арбитров не пожелала. Война, как я уже говорил, затянулась, и у ашжуров стало банально не хватать ресурсов, в том числе и человеческих.
Сделал небольшую паузу, вспоминая, и продолжил:
– Как узнал, что в звездный флот начали принимать и землян, так сразу и записался. На вербовочном пункте категорически заявил, что пойду только туда. Мне, разумеется, стали рассказывать про очень строгие критерии отбора, на что я сразу ответил, мол, если не пройду, то другое место могут не предлагать, останусь на Земле. Прошел. Правда, не в пилоты, как хотел, а в десант. Ты, наверное, тоже? Снайпером?
– В том числе, – ответила девушка. – Огневая поддержка десантной дивизии, от снайпера до пулеметчика.
– Ну, этого и следовало ожидать, с твоими-то талантами. А что означает это твое «в том числе»?
– У меня три вакансии. Огневая поддержка десанта, оператор бортовой установки заградительного огня и стрелок истребителя.
Вот если бы не сидел на чем-то вроде дивана с мягкими спинками, то, возможно, свалился бы от удивления. Но присвистнул явно вслух, чем вызвал вопросительное выражение на лице у женщины.
– Пилоты и стрелки истребителей у ашжуров являются высшей военной кастой, – счел я нужным пояснить свою реакцию. – Туда берут только самых лучших, и вообще они имеют массу привилегий.
Даля. Стрелок
– Ну так! – гордо ответила я. – Мол, знай наших.
– Ты лучше скажи, как эти ашжуры хоть выглядят? А то я планшет с информацией получила, но пока только самое главное вычитать успела, про оружие и некоторые правила.
