— Да вы будто со щедрой пирушки сюда заявились — почти не ели.
— Мне достаточно, а мой ученик вообще не ест мяса — сейчас ему пришлось переступать через свои убеждения, чтобы восстановить силы. Разумеется, ему не съесть много.
— Не ест мясо?! Да твой глупейший ученик глупее глупого глупца! Его действительно надо учить жить правильно — иначе пропадет!
— Кое в чем я гораздо умнее тебя, — дерзко заметил мальчик.
— Но-но! Личинка нахальная! — прогудел воин, беззлобно замахиваясь костью. — В какой конюшне тебя воспитывали, что ты все время при взрослых норовишь язык во рту прополоскать?! Вы оба очень странные! Старик — муха больше ест, чем ты, а чтобы вообще мясо не нюхать… это и вовсе чудо невиданное! Ну да ладно — меня это не касается. Мне важно знать, что вы из-за странностей своих олениной побрезговали, а то я уж было подумал, что моя стряпня не понравилась! Почти успел обидеться.
— Мне все понравилось — особенно сгоревшее до угля мясо, — фальшиво поблагодарил несносный мальчишка.
— У! Твареныш равнинный! Сморчок-недоросток! Поел бы ты стариковских почек, поджаренных на сухом дерьме и политых вонючей наньей — тогда бы понял, что такое стряпня омров, и лопал бы оленину тухлую как божий дар! Знаешь хоть, что такое нанья?!
— Знаю — ни один нормальный человек даже нюхать эту гадость не станет.
— Ты слишком много знаешь такого, что тебе знать необязательно, а вот в нужных вещах вообще ничего не понимаешь!
— У меня очень хороший учитель, хоть и с недостатками, — показушно-смиренно заявил мальчик.
— Кстати, старик — раз уж мы решили дежурить, то я первый посижу. Брюхо вроде как набил, но хочется добавить — уж больно долго голодал. Нажарю себе немного стружки с шеи, или ребрышки подержу над огоньком. Потом уголь ножичком счистить и объедение получается.
* * *
Ночь прошла без приключений. Где-то неподалеку шумно трещали кости под мощными челюстями, иногда доносился рык зверей, не поделивших добычу, но путников никто не побеспокоил. Да и зачем лезть к опасным людям у огня, если мяса в округе полно — хоть закапывайся в него с головой. Взвод драгун, посланный в погоню за разбитым разведывательным отрядом войск династии, пробираясь к заснеженному перевалу по старой тропе, наткнулся на немаленькое стадо пятнистых красавцев. Загнав их в ущелье, солдаты перестреляли всех до единого. Будто в тире повеселились — на полуголом склоне животные превратились в мишени. Погубили их без надобности — еды хватало, так что с собой забрали лишь несколько отборных кусков и языки вырезали. Жевать жесткую дичь не хотелось — свинина у местного мужичья несравнимо сочнее и нежнее. Просто кавалеристам хотелось дать работу винтовкам, а оказии не было — в эту суровую местность мародеры не забредали, да и беглых вояк не попалось. Все предпочитали более-менее нормальные дороги для драпа, а не здешние головоломные кручи. Вот и не удержались пальцы на спусковых крючках — переводили патроны, пока не рухнул последний олень. Всадники, устроив побоище, отправились назад — подниматься выше не решились без теплой одежды. Да и надобности в этом нет — никто в здравом уме не станет укрываться в столь негостеприимной местности.
Солдаты коалиции еще не получили приказ светлого рея — иначе пришлось бы им носами пахать снег и лед, протаскивая через перевал своих капризных лошадок.
Утром пришлось задержаться — омр наотрез отказывался выступать дальше без плотного завтрака. Аппетит его, правда, чуть унялся — на целую ногу сил не хватило (хотя и отгрыз изрядно). Зато старик, не гонясь за количеством, неплохо прожарил парочку веток с нанизанными полосками оленины. Обошлось без черного угля и кровавой сырятины — хватило и ему, и мальчику.
Путь продолжили, когда Солнце давно уже разогнало остатки утреннего тумана. Кстати — первый раз светило рискнуло надолго высунуться из-за непроницаемых туч. Денек обещал быть чудесным — жизнь налаживается. Омр, прицепив к секире самую огромную ногу из найденных, пребывал в чудесном настроении — перестал докучать расспросами и постоянно мурлыкал под нос незамысловатые гимны своего народа (самый мелодичный из них был подобен поступи инвалида на костылях, шагающего по куче медной посуды, частенько при этом падающего и бессистемно испускающего крик кота, угодившего хвостом под сапог).
Лишь один раз, на широком и пологом изгибе тропы, он милостиво прекратил истязать уши несчастных спутников и поинтересовался:
— Раз вы такие умные, так скажите мне — куда вообще ведет эта богами позабытая дорога?
— Вниз, — логично ответил донельзя обнаглевший молокосос.
— И без недоумков знаю, — а что там внизу-то?
— Долина, — коротко ответил старик и, видимо не желая злить лишний раз напрягающегося воина (хотя вряд ли об этом беспокоился), пояснил расширенно:
— Удел Скрамсон — земли углежогов и кузнецов. Почвы хорошей мало — нищий край. Железо местное не слишком качественное, но добывать его легко. Здесь куют всякую рухлядь — на таком промысле не разбогатеть.
— И зачем же вы туда идете, да еще и я за вами прицепился? Что вы забыли в этой нищете?
— Ну ведь куда-то надо идти? — вопросом ответил старик, сам же на него ответив: — Так почему бы не идти в Скрамсон?
Омр, остановившись, посверлил тяжелым взглядом спину удаляющегося старика, хмыкнул, перекинул секиру на другое плечо, затянул очередную «песенку», зашагал следом.
* * *
— Учитель — могу ли я спросить?
— Спросить можешь. Но ответ я не могу обещать.
— А могу ли узнать о времени учения? Не пришло?
— Гед — нам сейчас не до учебы.
— Я понял. Простите учитель. Тогда просто задам вопрос: почему мы до сих пор не расстались с омром? Вы ведь говорили, что это поможет запутать наши следы.
— Я передумал. Помни Гед — лишь сильный легко расстается с собственными заблуждениями: слабый в них упорствует до конца. И раз уж тебе это непонятно — поясню. Не верю, что наше разделение серьезно запутает следы — вряд ли вообще кто-то станет искать в этих горах старика с мальчиком. Но внизу… Гед — если нас ищут, то ищут именно старика и мальчика. Двоих. Троица это уже что-то другое — наши враги могут растеряться. Пусть ненадолго, но даже миг замешательства иногда стоит дорого.
— Учитель — вы мудры. Нам действительно надо что-то новое. Ведь если внизу нас ждут враги, вы их убьете, и это может оставить заметный след для тех, кто знает, что ищет. Будет правильнее, если нам поможет омр. Он не кажется мне надежным, но воинственен и умел — может оказать помощь.
— Раз ты и без меня все понимаешь — прекращай расспросы. Нам надо поторопиться, иначе и завтра не доберемся до конца этого бесконечного спуска, так что не отвлекайся.
