Рядом разорвалось еще несколько ракет. В любую секунду кабину могло разнести вдребезги. Оставаться здесь было просто самоубийством.
– Что... что мы должны делать? – спросил Кочевник.
– Во-первых, поднимись с пола, чтобы мы могли открыть люк. Торчать здесь нет никакого смысла. Лазер сгорел. Мы чудом остались в живых. Надо бежать на стоянку боевых роботов. У моего подразделения был последний приказ – оставаться возле боевых роботов и готовиться к десанту в атмосферу.
Пройти по коридорам шаттла к стоянке роботов оказалось не так-то просто. При каждом прямом попадании Джоанну и Кочевника – обоих сразу или каждого по отдельности – швыряло на пол или об стены. Другие члены экипажа тоже валились с ног и летели кувырком от мощных тупых ударов, сотрясавших корабль. В какой-то момент на пару минут погас свет. Пришлось пробираться на ощупь, держась за тянущиеся вдоль стен поручни. Бросив через плечо взгляд, Джоанна ясно увидела в глубине коридора отблеск пламени.
В ангаре работали техники тринария. Они быстро и умело подготовили машины к выбросу. Каждый из пятнадцати роботов тринария находился в специальной капсуле. Поскольку ангар располагался в центре корабля, пострадал он мало. Джоанна видела, что даже двери все еще функционируют.
Она ринулась к пульту управления, оттолкнув от него нескольких членов экипажа. Закрыла все двери и принялась в бешеном ритме активировать все оборудование для десанта в атмосферу Глории.
Затем она кинулась к своему боевому роботу, чтобы занять место на мостике прежде, чем катапультируется из обреченного шаттла. Сильный удар сбил ее с ног. Свет снова потух, Джоанна услышала, как со скрежетом рушатся обломки механизмов.
Она попыталась встать, но упала снова. На нее свалился еще кто-то.
– В чем дело? – спросила она приглушенным голосом.
– Корабль потерял управление, – прокричал Кочевник. Это он лежал сверху, закрыв Джоанну своим телом. Чертов дурак! Он защищал ее! Насколько же он глуп!
Однако времени, чтобы объяснить Кочевнику абсурдность его поведения, у нее не оказалось. Шаттл начал разваливаться на куски. Джоанна потеряла сознание.
Сидя на командном пункте. Радик и Вард наблюдали за невероятным успехом, которого добились истребители в бою с кораблем Кречетов.
– Сайла, – прошептал Радик, наблюдая, как развороченный взрывами шаттл падает на Глорию. Варду стало интересно, почему Радик думает, что это ритуальное слово сейчас применимо. На что реагировал этот человек? Возможно, в такое благоговейное состояние его привел успех придуманной им стратегии? Радик был для этого достаточно эгоистичен.
Радик взглянул на Варда.
– Теперь у нас значительный перевес перед Каэлем Першоу. Он потерял корабль с целым тринарием, который, кстати, заявлял. Один блестящий маневр – и у нас подавляющее преимущество, воут?
Вард очень не любил соглашаться со своим начальником, но сказанное на сей раз было правдой. Мастерский удар – так бы назвал это он сам.
Радик с радостью посмеивался, глядя на экран, где отражался далекий пожар и был виден дым с места падения шаттла.
– Подавляющее преимущество, – ликующе повторил он.
– Командир звена Хорхе, на вас Черная Лента, воут?
– Ут.
Эйден был уверен, что все вокруг, и воины, и офицеры, смотрят на него с презрением. Казалось, фотография Баста жжет ему грудь.
– Поскольку на вас Черная Лента, вам разрешается говорить, только если к вам обратятся. Вы не можете делать замечания или задавать вопросы по своей воле. Это понятно, воут?
Зная, что теперь Каэль Першоу как раз обратился к нему и требует ответа, Эйден нарочно промолчал.
– Отвечайте, Хорхе.
– Ут. Это понятно.
– Хорошо. Поэтому я могу не отвечать на ваш вопрос, если, конечно, его не захочет задать никто из ваших коллег. Воины?
Никто больше не хотел провоцировать полковника, и среди собравшихся установилась тишина. Спросил же Эйден о том, могут ли его вольнорожденные рассчитывать на честь занять передовую позицию и встретить врага первыми. Он знал, что Першоу никогда не позволит «вольнягам» встать впереди вернорожденных, так что его просьба была обдуманным оскорблением. На этот вопрос он мог получить только отрицательный ответ. Задал же его Эйден с целью напомнить о том, что его воины совсем не плохи, хотя все остальные и были о них самого низкого мнения. Но в его подразделении непременно узнают об этом вопросе, и тогда его авторитет среди воинов возрастет.
Хотя воины Клана редко теряли присутствие духа, комната погрузилась в мрачную тишину. Объявленная Каэлем Першоу новость о том, что значительная часть их сил, так и не успев вступить в бой, уничтожена Кланом Волка, никак не способствовала появлению обычного перед боем энтузиазма. Несколько человек продолжали пристально смотреть на Эйдена, который чувствовал, что краснеет. Это было даже позорнее, чем Черная Лента на его груди.
Каэль Першоу объявил, что все свободны, и воины начали выходить из зала. Затем командир базы громко сказал:
– Командир Хорхе, вы останетесь здесь.
Когда комната опустела, Каэль Першоу кивком головы показал ему на стул и со спокойной угрозой в голосе проговорил:
– Садитесь.
Эйден заколебался, но командир базы вдруг грубо толкнул его по направлению к стулу. Это случилось так неожиданно, что Эйден чуть не упал. Восстановив равновесие и услышав повторный приказ сесть, он повиновался. Бросить вызов, оставшись стоять, было бы глупостью, поскольку тогда командир базы принялся бы толкать его по всей комнате, а он бы никак не смог бы ответить этому мерзавцу.
Сам Каэль Першоу присел на край стола – это позволяло ему смотреть на Эйдена сверху вниз и тем самым как бы подчеркивало его власть. Полковник славился способностью подавлять подчиненных.
– На этот раз ваше подразделение не будет участвовать в бою.
Он внимательно посмотрел на Эйдена, с удовольствием ожидая проявлений гнева, который должны были вызвать его слова. Однако лицо Эйдена осталось спокойным и непроницаемым.
– У меня есть для вас другое задание, – сказал Каэль Першоу.
На лице Эйдена не дрогнул ни один мускул, хотя в душе его бушевал пожар и ему стоило больших усилий спокойно усидеть на стуле. То, что Першоу давал другое задание, особенно теперь, когда так не хватало людей, лишний раз говорило о крайне низком престиже вольнорожденных на станции.
– Но сэр, при всем должном к вам уважении, ваши силы уже слишком ослаблены, и...
Першоу безнадежно вздохнул, затем так тихо, что его не было слышно и за пару шагов, проговорил:
– Я спишу это на то, что вы просто не привыкли к Черной Ленте. Вольнорожденный и в обычной ситуации не должен возражать своему начальнику, не спросив у него разрешения, что тем более невозможно, если он носит Ленту. Однако я посмотрю на это сквозь пальцы и отвечу на ваш очевидный протест. Конечно, я сделаю все, чтобы выиграть сражение, но, честно говоря, я скорее бы послал против тринария Двилта Радика звено вернорожденных, чем допустил на поле боя хотя бы одного «вольнягу». Вы поняли? Ведь вы «вольняга», не правда ли?
