— Но едва ли можно сравнивать этих бандитов с армией Наполеона, советник Хеттиг, — громко сказал Виктор, а затем одним глотком допил остатки кофе, стараясь успокоиться. Он слышал немало сплетен о том, что у него «комплекс Наполеона», развившийся из-за маленького роста, и рассчитывал, что этот намек будет понят как легкий упрек. Ком-Стар сам очень мал.
— Это так, принц Виктор, но до сегодняшнего дня у них не было Ватерлоо. Принц фыркнул.
— Тогда я сыграю для них роль Веллингтона. — Он взглянул на Фелана. — Если ты сможешь убедить ильХана, чтобы Клан Кречета не нарушал границу, то я подниму своих Мстителей и мы разобьем Корсара.
Фелан потряс головой.
— Клан Кречета не подчинится такому приказу, даже если ильХан будет настолько глуп, что отдаст его.
— В таком случае я должен задать вопрос: хочет ильХан, чтобы бандиты были остановлены?
Советник Ком-Стара и Фелан вопросительно посмотрели на него.
— Что ты имеешь в виду, принц Виктор? Ведь ильХан специально послал Хана Фелана на Арк-Ройял для того, чтобы обсудить возможные способы, как это можно сделать.
— В самом деле? — Виктор поставил пустую чашку на стол. — Вы оба согласились, что информация, которой я располагаю, вполне достоверна. Так неужели кто-то из вас будет спорить с тем фактом, что банда Красного Корсара отступила на территорию Клана Кречета после своего набега на Кейстоун. Для них это было прекрасной возможностью пополнить свои силы.
— Неправильно, Виктор. Набеги случаются по обе стороны от линии перемирия, и ни одно из наших подразделений не приняло никаких защитных мер, сбитое с толку ложной схожестью бандитов.
Хеттиг закивал, соглашаясь с доводами Фелана.
— Определение их принадлежности на данном этапе несущественно, потому что непонимание их природы наносит миру вред больший, чем что-либо еще.
— Я не понял, советник. — Виктор встал и вновь наполнил свою чашку. — Как непонимание может приносить вред больший, чем война?
Хеттиг медленно сделал глубокий вдох.
— В сообществах Тамар и Скай существуют люди, которые верят в то, что банда Красного Корсара — это тайное подразделение, находящееся на службе у правительства Федеративного Содружества. Они думают, что на самом деле банда — это некий эскадрон смерти, миссия которого заключается в том, чтобы уничтожать тех, кто находится в оппозиции к союзу между старыми владениями Штайнера и Домом Дэвиона.
— Риан Штайнер, по-моему, много работает над созданием слухов. — Виктор покачал головой. — Эта идея в целом, конечно же, совершенно абсурдна.
— Безусловно, но человеческое воображение вместе с недостатком информации делает ее чрезвычайно заманчивой. По их мнению, которое якобы подтверждает тот факт, что во время набега на Кейстоун разрушению подверглись только те объекты, которыми владели силы, поддерживающие Риана Штайнера, набеги будут продолжаться до тех пор, пока вы или ваш брат Петр не окажетесь в положении героев, способных остановить их. Это повторение роли Риана, которую он сыграл в восстании три тысячи тридцать четвертого года.
Принц кивнул.
— И, я полагаю, другие думают, что Красный Корсар — это подразделение, основанное Рианом Штайнером затем, чтобы усилить напряженность на границе. Поскольку он возглавляет дело угнетенных людей и использует подразделение наемников для того, чтобы уничтожать бандитов, то скоро завоюет себе здесь очень большую популярность.
Хан Клана Волка улыбнулся.
— Риан называет бандитов скрытым подразделением кланов и пользуется страхом перед Кланом Кречета для того, чтобы объединить своих людей и держать их зависимыми от себя якобы для их же собственной безопасности. Он представляет вас как человека, который не заботится о людях. Стоит только вашей матери как Верховному Правителю сделать неверный шаг, и он действительно превратится в сильного и опасного соперника.
Виктор закусил нижнюю губу.
— И вся эта междоусобица будет истощать наши силы и приведет к тому, что мы будем выглядеть для Клана Кречета очень легкой добычей, они могут даже решиться нанести удары по границе, нарушив мир.
Советник Ком-Стара одобрительно кивнул.
— Вы вдвоем только что за несколько минут поняли то, на что у аналитиков Ком-Стара ушло несколько недель.
— Единственное решение в этой ситуации — уничтожить бандитов. — Виктор снова сел. — Несмотря на твое беспокойство о Риане, мои Мстители могут выполнить это задание.
— В этом нет никакого сомнения, принц Виктор, но у Ком-Стара есть еще одно соображение. — Хеттиг поднял взгляд, и глаза его приобрели задумчивое выражение.
— Как я уже говорил, это необычная банда. Если внимательно посмотреть на следы битвы с ними на планете Кейстоун, то обнаружится, что бандиты пользовались почти исключительно лучевым оружием.
Виктор пожал плечами.
— Бандиты используют то, что им удается достать.
— Вот здесь ты ошибаешься, брат. Я водитель «Волкодава». Когда мой отец сконструировал машину, то вооружил её лазерами. Он поступил так потому, что хотел создать разведывательный отряд боевых роботов, который смог бы действовать далеко от возможных источников для пополнения своих запасов, даже в тылу врага. Поскольку боевым роботам не нужны были ни ракеты, ни снаряды для скорострельных пушек, единственное, что ограничивало радиус их действия, — это запасы еды и воды для водителей.
— Как сказал Хан, бандиты Красного Корсара имеют именно такую организацию, что пища становится наиболее важным фактором успеха.
Опять цитата из Наполеона. Виктор почувствовал, как мурашки пробежали по спине.
— Я понимаю, что вы хотите сказать, но мне по силам мобилизовать достаточно воинов, чтобы выследить и уничтожить бандитов.
— Ком-Стар знает это и поэтому очень ценит вас. Но мы имеем другое предложение. — Хеттиг взглянул на Фелана. — Хан Фелан?
Фелан кивнул, и у Виктора возникло чувство, будто только что его попросили не высовываться.
— ИльХан уполномочил меня предложить вам использовать подразделения клана для охоты за этими бандитами.
Виктор удивленно заморгал.
— Что?
— У нас есть подразделения, специально оснащенные и обученные для борьбы с бандитами. — Фелан самодовольно улыбнулся. — ИльХан надавит на Клан Кречета, чтобы и они тоже помогли нам уничтожить эту банду.
— Это очень любезно с вашей стороны. — Виктор снова глотнул кофе, чтобы выиграть время и оправиться от такой неожиданности. — Делает ли он свое предложение потому, что не хочет, чтобы войска Внутренней Сферы преследовали бандитов в тех районах космоса, которые принадлежат кланам? — Или потому, что Ком-Стар приставил к его голове пистолет?
