Обнародовав информацию о Чисту, Влад ставил крест на его карьере, а может, и на самой жизни. Соколы вычеркнут его из списка Клана, представители рода Чисту лишат его родового имени, а его наследственные клетки будут исключены из воспроизводства новых членов рода.
Что ж, пусть так и будет! Охота за таким труднодостижимым призом, как титул ильХана, сопряжена со многими опасностями, и неудача в этой гонке. Хан Чисту, это больше, чем личная трагедия. Сражение, которое предстоит Владу,– а он был уверен, что его не миновать,– помимо восстановления чести, являлось еще как бы входным билетом на участие в этой гонке. Так что, уважаемый Чисту, теперь уже не до сантиментов. Значит, в намечавшейся битве за право вести поединок он, Влад, последний из Волков, тоже должен одержать победу. Чисту любым способом постарается подставить вместо себя другого воина, хотя шансы на это у него невелики. В этом случае он действовал самостоятельно и так же в одиночку должен расплачиваться за преступление. По-видимому, сам Чисту тоже прекрасно разобрался в ситуации и изо всех сил пытался скрыть страх, который охватил его. При наличии неопровержимых доказательств клан в лице первого Хана обязательно даст разрешение этому недобитому Волку на поединок. Честь клана не может зависеть от тех или иных проступков, совершенных его членами.
Чисту принял вызов.
– Ты сказал, что сообщение о гибели ильХана Ульрика – наименьшая из тех претензий, какие вы имеете ко мне?
– Так точно.
– Какая же самая обидная?
Влад улыбнулся – шрам на его щеке чуть задвигался.
– Вы превратили обряд отречения в обряд приема. Чисту сразу посуровел.
– Ты что, отрицаешь правомочность подобного решения?
– Так точно. Вандерван Чисту встал.
– Тогда ты тоже должен быть подвергнут ритуалу отречения от кланов, а сражаться мы будем за то, чтобы ты обрел право на прием в члены рода.
– Нет! – решительно возразил Кричел и стукнул кулаком по столу.– Я дал разрешение на Суд Чести, исходя из обвинений, касающихся обстоятельств гибели Ульрика. И только!..– Затем он обратился к Владу: – Если ты будешь настаивать на изменении формулировки, касающейся причин вызова на поединок, я отменю данное мной разрешение. Дела, входящие в компетенцию Совета клана, не могут быть пересмотрены посредством Суда Чести – на то должно быть отдельное постановление.
Вандерван Чисту чуть расслабился и широко улыбнулся.
– Но в таком случае, Элиас, хочу напомнить, что я тоже являюсь Ханом. Я вправе дать ему разрешение на вызов, но только по поводу претензий, касающихся проведения обрядов отречения и приема.– Он глянул на Влада.– Вас устраивает подобная формулировка, капитан?
– Я согласен. По рукам,– кивнул Влад. Пока все шло так, как он и рассчитывал. Приняв вызов по поводу нарушения правил приема в род, Чисту, как ему казалось, подвергался куда меньшей опасности, чем выяснение вопроса чести. В этом случае исход поединка затрагивал существенные основы политики рода, и, конечно, Чисту непременно получит тайную поддержку всего клана, а это означает, что поле для маневра для Кричела значительно сузится.
– И я согласен, звездный капитан.– Чисту сложил руки за спиной и прошелся по комнате.– Так как я являюсь стороной, получившей вызов, то мне и выбирать оружие. Я предлагаю дуэль на боевых роботах. Кроме того, я передаю право на участие своему секунданту.
Влад улыбнулся.
– Как я понимаю, вы согласились дать разрешение на вызов при условии, что лично примете участие в поединке. Ни о какой замене и речи не было.
– Хорошо, капитан. Где вы предпочитаете сражаться?
– На Правительственном Холме. Вы же имеете особое пристрастие к этому месту. Там я и буду ждать.
– Договорились.
Влад кивком поприветствовал Чисту и взглянул на Кричела. В глазах первого Хана стыл едва скрываемый гнев. Влад едва не рассмеялся, заметив, до какой степени расстроен Кричел.
«Что ж, теперь и тебе стало понятно, что я имел в виду под вторым условием – я устраню твоего конкурента, а ты со своей стороны вернешь мне Клан Волка. Вынужден будешь вернуть!.. Ты уже попался на крючок, тебе вновь придется использовать меня и мою жажду власти, чтобы утолить свою. Так и впредь следует наказывать самонадеянных и высокомерных властителей».
Смешанные чувства владели в тот момент Мартой Прайд: восторг, ненависть. Испытывая прилив столь бурных чувств, хранительница наследственной программы заметно похорошела. По-видимому, она единственная разобралась в ситуации – чужаку удалось стравить двух Ханов. Причем он сделал это необычайно ловко, с изумляющей легкостью… Теперь они готовы вцепиться друг другу в глотку. Собственно, уже вцепились, и после того, что случилось в зале заседаний Совета клана, их вражду нельзя будет сгладить. Окончание разговора произвело на Марту ошарашивающее впечатление. Да, пока она в недоумении, к подобным фокусам здесь не привыкли. Какой-то безвестный звездный капитан, как с котятами, разобрался с двумя вождями ее рода. Дай срок, и она придет в себя. Вот когда она станет непримиримым врагом.
Влад повернулся кругом и строевым шагом направился к двери.
«Конечно, она не смирится, впрочем, как и весь Клан Нефритовых Соколов. Один из их Ханов скоро погибнет – так будет с каждым, кто встанет у меня на пути. И остальные сородичи скоро последуют за ним».
Боралтаун, Вотан
Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
14 декабря 3057 г.
Влад устроился поудобнее в кресле водителя «Боевого Ястреба», который он на время одолжил у какого-то бывшего Волка. Сначала испытывал некоторое неудобство, но не потому, что рука еще плохо действовала. Влад не терял времени и почти залечил переломы. Гипс врачи пока решили не снимать, тогда он расколотил застывший раствор и освободил левую кисть. Взялся за рукоять прицельного джойстика, поводил возникшим на экране электронным золотистым крестом – раненая рука тут же отозвалась болью. Вполне терпимой… Для поединка с Вандерваном Чисту сойдет. Он уже успел приглядеться к его маневрам во время того последнего – рокового – боя, так что с подобным противником он справится одной правой.
Горечь одолевала Влада по другому поводу. Для него было удивительно, как быстро исчезли все следы Волков, которых было немало на Вотане! Неужели то же самое случилось и на других завоеванных его кланом планетах?.. Это было печальное зрелище. Все сохранившиеся боевые машины уже были перекрашены и снабжены эмблемами Клана Соколов. Личный состав щеголял в новенькой зеленой униформе. Даже ему, Владу, пришлось напялить поблескивающий, изумрудного окраса кибершлем. Что уж говорить о внутренностях боевого мостика, где и примет не осталось от прежней принадлежности машины. «Когда они успели заменить все девизы, переделать шрифты и обозначения? Все оборудование в рубке было то же самое, с каким он уже много лет привык иметь дело – и все равно чужое! Нигде и мазка благородной серой краски!.. Неужели такое же превращение произошло и с душами воинов, совсем недавно принадлежавших к самому сильному и грозному роду? Забыть о прежней славе! Содрать с груди изображение волчьей головы, с плеч погоны с серыми лычками!.. Глядя на подобное бесстыдство, невольно начнешь сомневаться в эффективности наследственной программы – где же он, зов предков, набор генов, обеспечивающий верность присяге, утверждающий необходимость защиты чести клана, прививающий гордость от сознания принадлежности к такому славному воинству? Неужели все определяется воспитанием? Но ведь эта педагогика, махровым цветом расцветшая во Внутренней Сфере, не более чем социальная дрессировка! Ее цель, как утверждалось в учебниках, которыми они пользовались в сиб-группах,– научить человеческую особь приноравливаться к обстоятельствам, умению выжить в самых неблагоприятных условиях, что, собственно, и продемонстрировали бывшие хваленые представители рода Волка. Не более того!.. Где же врожденные понятия чести и достоинства? Где неосознанная безумная храбрость, бессознательная верность долгу? Ничего, они еще опомнятся,– попытался убедить себя Влад…
