Так они и стояли, ожидая неизвестно кого, готовые стрелять едва угроза обозначится в полумраке главного тоннеля. Стояли, минуту-две. Велес слышал странный непонятный ему звук. Вскоре его услышали все. Будто кто лезвием ножа по камню туда-сюда, туда-сюда…
А потом из тьмы малого тоннеля вышел некто большой. Точнее он выполз. Очень напоминало дождевого червя. Только немного смущали габариты и броневые пластины, покрывающие всё его тело. Пластины тёрлись друг о друга — их они и слышали. И, кстати, в пластинах, вроде органического происхождения, отчётливо были видны прожилки какого-то металла. Червяк, в загривке метр высотой, выполз из тоннеля и не торопясь, пополз курсом прямо к ним.
— Твою мать! — Прорычал Нищий, несколько преждевременно убирая гранату. — Я уж думал, сейчас будет жарко. Оль, пальни со своего автоматика и пошли отсюда.
Оля облегчённо улыбалась сейчас и кивнув нажала спуск. Автомат разразился треском. Маленькие пульки, прошибающие насквозь бронники долговцев, дробно застучали по пластинам червя.
— Стой! Ольга хватит! — Заорал Нищий, когда пули начали отлетать во все стороны, свистеть над головами и вздымать фонтанчики бетонной крошки из потолка, пола и стен. Народ упал на корточки, и пригнул головы.
Оля матерно выразила своё мнение о ситуации и взялась за пятизарядный пистолет. Он тяжело ухнул в её руке и подпрыгнул, едва не выпав из рук. В тот же миг выстрелил Велес. Пули взрывались, касаясь панциря твари, но вреда ей не причинили ровным счётом никакого. Червяк как полз вперёд, так ползти и продолжал. Кстати, вблизи выяснилось, что под лобовой изогнутой пластиной у него есть пасть. По крайней мере, клыки оттуда торчали. Сталкеры занялись тем, что стали медленно отступать.
— Твои Тёмные, нас сюда отправили, а сами тут и носу не показывали! — Бросил Нищий Велесу. — Надо бежать!
— Поздно. — Подал голос Изя, разряжая дробовик в сторону малого тоннеля.
Оттуда сейчас выползал второй червяк, но уже в компании. Штук пять маленьких шестиногих тварей, очень клыкастых, с длинными голыми хвостами. Они высоко прыгали, кстати. Одна прыгнула метров с семи, и Валдис снял её очередью, всего в метре от своего лица. Народ медленно отходил, отстреливаясь от этих мелких зверьков, голова коих состояла преимущественно из пасти и клыков. Почти все уверились в том, что Тёмные наплели им с три короба про Путь и послали на верную смерть.
— Смотрите! — Крикнула Оля, метко, без лишней пальбы, снимая «прыгунов» в полёте.
Она указала на третьего червя и продолжила стрельбу. Только Нищий и Велес посмотрели в указанном направлении. Третий червяк выглядел плохо. Был весь в проплешинах, броневые пластины кое-где оплавлены (интересно чем?), а во лбу у него торчал маленький топорик. Принадлежность этого странного для Зоны оружия, была ясна без дополнительных измышлений. Рукоять топорика, глубоко ушедшего в лоб червя, была раскрашена белой и красной краской и дополнительно ещё снабжена, красными ленточками, привязанными к ней леской высушенными человеческими пальцами и с пятки рукояти, свисал амулет на железной цепочке, в железном шарике со срезанной верхней частью. Такие амулеты могли быть только у одних людей Зоны. Психов в ней хватает, но таких что повесят на свой топор, залакированный ярко-зелёный человеческий глаз — очень немного. Ещё меньше тех, кто выйдет с топором на такого зверя, да и вообще на мутанта.
Мелкие твари наседали на них недолго. Видя, как они пачками дохнут от пуль людей, Кут с Рутом тоже приняли участие в сражении, но вперёд не лезли, опасаясь червей, а может, понимая, что будут мешать стрельбе. Они порвали двух прыгунов, прорвавшихся через огонь сталкеров и поток опасных зверьков иссяк.
— Кажись, отбились. — Нищий перезаряжал обойму. Миг и снова он готов стрелять.
— Бегом? — Лом указал кивком на медленно ползущих гигантских червей. — От этих и пешком уйдём без проблем.
Ответить ему никто не успел, так как Лом, сдавленно хрюкнул и улетел назад, далеко в тыл сталкерам. Жив он остался только благодаря броне созданной Организацией. Сталкеры прыснули в стороны, разделившись на две команды. Теперь коридор между ними был пуст…, вроде. А черви, по-прежнему, медленно ползли вперёд.
— Что за… — Пробормотал Велес не чувствуя рядом новых запахов. Невидимый мутант, не издающий ни шума, ни запаха?
Что-то лязгнуло, зашипело и очень быстро пронеслось мимо. Велес посмотрел на червей. Один задрожал, не замедлив своего движения, и пластина на спине приподнялась. Там, под ней, виднелись прямые острые шипы. С них капало что-то зелёное. Велес выстрелил в это место и упал ничком — шипение, как он подозревал, означало пуск шипа. Так и было. Нечто пронесло над головой и улетело дальше.
— Бежим! — Скомандовал Нищий.
Они рванули со всех ног. Пробегая мимо Лома, Велес подхватил его за ворот плаща и потащил по полу. Рядом с парнем лежал небольшой, сантиметров тридцать шип. Острый, дурно пахнущий. Нано броню он не прошиб, но Лома отправил в глубокий нокаут. Парень пустым взглядом смотрел в потолок и крепко сжимал автомат. На большее у него сил не хватило. Бежали они быстро, споро, но вскоре обернулись и обнаружили, что у червей есть ноги. Много-много, маленьких ножек, под самым брюхом. Наверное, до мутации это были вовсе не дождевые черви, а каракатицы, или кто-то из той же банды.
— Стоп! — Скомандовал Велес и остановился сам. Его, правда, не поддержал никто кроме псов и Оли. Даже Изя, нехороший мутант, плюнул на Велеса, активно сверкая пятками.
Велес снял с пояса гранаты, которые использовать так рано очень не хотел. Но выбора видать не было. Червей трое, гранат тоже три. Оля упала на одно колено рядом с Велесом, тоже беря в руки эти чрезвычайно полезные игрушки. Кстати, она даже не заметила, как вовремя она встала на колено. Велес услышал шипение и заметил тень, мелькнувшую там, где миг назад была её грудь. Шип пролетел со скоростью звука. За его спиной кто-то захрипел и рухнул. Он надеялся, что это был Изя. Броню Валдиса и Нищего, этот шип скорее всего не пробьёт, но они — просто люди. Хороший перелом, для них может стать смертельным, тогда как Изю, можно замешать в кашу и он всё равно выживет.
Оля свернула головёнку маленького блестящего цилиндра и бросила его в ближайшего червя. Без единого звука граната упала и обратилась серо-чёрным шаром, пяти метров в поперечнике. Миг и шар пропал. Вместе с солидным куском пола и большей частью червя. Его меньшая часть упала в получившуюся воронку, сочась зеленью и разбрасывая вокруг красноватые внутренности. Второму червю Велес попал цилиндриком в горбушку и вспухший шар аномальной природы, оставил от него только два кусочка — один спереди, побольше и сзади, поменьше. Он бросил ещё один цилиндр, облегчённо вздохнул и из тьмы выскользнули ещё два червя. Оля истратила последние гранаты. Черви скончались, а у них осталось четыре расщепляющих гранаты. Одна у Велеса, три у Лома…, он так считал. Глянув на всякий случай, обнаружил, что на поясе Лома их только две. Ну, да, он же фактически сбежал с базы. Снаряжение на нём было старое, что называется служебное.
