Что ни говори, а наземные войска пока оставались единственно реальной силой, способной нанести дидиларам существенный урон, даже невзирая на слабость вооружения. Снайперы терпеливо выбивали захватчиков одного за другим при каждом удобном случае, хотя и сами несли значительный урон. Вот почему враги избрали новую тактику. Они забирались в горы, прихватывая по пути провизию и уничтожая население. Они ехали на бронетранспортерах и разрушали за собой дороги. Поэтому армия Мосика не пользовалась машинами терков, а пересела на лошадей.
В конечном счете, вся возня захватчиков была лишь фарсом. С прибытием миротворцев их быстро поставят на колени. Но до той поры они со злобой обреченных старались уничтожить как можно больше людей на Ихоббере, губили посевы, что грозило голодом. Разрушали коммуникации.
В этой войне, как ни странно, наиболее уязвимыми оказались терки. Их технологичный мир оказался более подвержен гибели, нежели примитивные малые королевства. Те привыкли жить в условиях нестабильности, бедности и разрухи. Но после единственной бомбардировки Бабеллана, ни один отряд дидиларов более не сунулся в Аффару. Таинственная страна оставалась словно заговоренной от вторжения. Все беды сосредоточились на севере, в Терте и малых королевствах, если это можно так сказать. Потому что не сохранилось ни одного монарха из тринадцати королевств.
Границы практически перестали существовать. Население, лишенное своих пристанищ, хаотически перемещалось. Один монарх, однако, был, но очень сердился, когда ему напоминали об этом. На развалинах дворца короля Дорнвана теперь копошились крысы и бродяги.
Снова заработал зуммер.
— Ждите подкрепление. — кратко передал Галлах.
Больше он не сказал ничего, поскольку опасался, что с крейсера его подслушивают.
Все огляделись. Солнце светило вовсю, и вокруг было все так зелено! Они еще не добрались до холодных гор и тепло нагретых солнцем склонов не располагало к мрачным мыслям.
Стайс что-то делал со своим браслетом. Все деликатно делали вид, что не замечают. Наконец, он постучал пальцем по уху и с довольным видом объявил:
— Сейчас прибудут. И, приставив ладонь к глазам, стал смотреть на запад. Оттуда к ним медленно и совсем низко летели две каких-то светлых черты.
Отряд продолжал свое восхождение по зеленым склонам, лишь Мосик и Стайс стояли и ждали. Стало видно, что к ним на бреющем полете приближаются два легких безмоторных планера.
— Кто бы это мог быть? — недоумевал Мосик, поскольку знал, что вместимость таких машин невелика.
Едва планеры сели на траву, как из них выпрыгнули такие знакомые фигуры, что у друзей сразу шевельнулось подозрение.
— Менкис и Лонгри! — воскликнул Стайс. — Тигры Стиммвела!
— Вот это здорово! — обрадовался Мосик.
Он знал от Стима, что те проходили в Аффаре ментальное усиление и были очень сильными менталами, хотя и не могли сравниться с Юссом. В отряде забеспокоились.
— Зачем нам тигры?! — раздавались голоса. — Кого они тут будут есть?
Мосику пришлось употребить весь свой авторитет, чтобы остановить поток протестов.
— Дидилары не зря боятся менталов. — вмешался Стайс. — Вся эскадра Гивила погибла именно потому, что не ожидали на одной планете присутствия менталов. Это был мой побратим и его собратья. Все слышали, что силы дидиларов натворили в Иббире и смолкли.
Тигры подошли, улыбаясь, и охотно обнялись со своими старыми знакомыми. Они привезли с собой отличную взрывчатку, добытую Стиммвелом из захваченных хранилищ Дианора.
Далее все продолжали путь, поднимаясь по следам, оставленным колесной техникой дидиларов. Скоро это должно прекратиться, поскольку далее пойдут совсем крутые горки. Кроме того, должно же когда-то кончиться у захватчиков топливо.
— Дидилары не используют тактику партизанской войны. — поделился знаниями Стайс. — Они предпочитают подставлять других. Мой партнер, Вендрикс Юсс сражался с ними на планете Джабраил. Обычно дидилары выбивают с орбиты силы противника. Для этого они выбирают планеты со средним уровнем развития, не обладающие космической технологией. А потом высаживают десант. Сейчас, когда они лишены возможности уничтожать наши силы с орбиты, они будут по прежнему стремиться занять господствующие высоты.
— А что им нужно на таких планетах? — спросил один боец.
— Много чего, — ответил Стайс. — Раньше у них были при себе мобильные заводы по строительству новых кораблей. Для этого нужно много материала. Теперь для дидиларов это в прошлом. И последним шансом Гивила была лицензия на владение куском земли в Себарии. После этого он бы начал на заработанные средства тайком собирать новую армаду.
Никто в отряде, кроме Стайса с Мосиком и двух иббов, не знал, что представляет из себя Санаторий. Пока было решено не разглашать такую тайну. И лучше ничего Содружеству о ней не знать. Еще не придумали, как поступить с этим. Во всяком случае, в первую очередь решать это будет Мосик. А у него дела есть поважнее.
Отряд углублялся в горы. В холод, в снега, в безмолвие. Из всех них только Стайс и тигры не испытывали мертвящего давления пронизывающих ветров и ледяного воздуха. Комбинезон Стайса обогревал его. Тигры холода не боялись. Когда нужно, они превращались в красных зверей и шли в разведку. Остальным приходилось очень трудно.
Ценой больших усилий отряд обошел противника и занял позицию на подступе к вершине. Если Стайс ошибся, и целью дидиларов была не гора, то перегруппироваться им будет довольно сложно.
Захватчики пока шли по каменистой долине, среди хаотично нагроможденных скал.
Галлах с орбиты передавал увеличенное изображение. Но невозможно понять, что за оружие спрятано под чехлом. Дидилары все время исследовали окружающие скалы при помощи своих приборов. Выяснилось, что помимо прочего, у них имеются и приборы ночного видения. Все они очень хотели жить. Каждый дидилар имеет тайное стремление всех обойти, всех пережить, всем овладеть и стать единственным. Поэтому они очень дорожили собой. Такая раса.
Мосик понимал, что потери в их отряде неизбежны. Чтобы выстрелить по дидилару, надо подставляться под их всевидящие приборы и сильнейшее оружие.
Однажды они уже сделали попытку напасть на противника. Пробный бой. Ночью те остановились. В темноте дидилары не идут, опасаются ловушек. А при свете тщательно исследуют дорогу. Поэтому, хотя они двигаются медленно, но практически недоступны для преследователей.
Едва наступила тьма, солдаты Мосика начали стрельбу, тщательно укрываясь среди скал. Каждый выстрел немедленно вызывал ответную прицельную стрельбу. Оружие дидиларов отличалось бесшумностью и отменной убойной силой. В ответ на пулю летел снаряд, взрывающийся массой осколков. Интервала между выстрелом с гор и ответным выстрелом почти не было. Поэтому стрелки Мосика выбывали с ужасной быстротой, не успевая скрыться.
