– Да, – озадаченно, но уже тихо протянул Керон, – тропа явно не звериная. Посмотри на какой высоте подчищены ветки.
Он показал рукой высоту, примерно соответствующую его собственному росту.
– Пошли посмотрим, что там такое на берегу, – предложил Роберт, – только тихо.
– Да что ты… – Керон сделал вид что обиделся.
Роберт сделал вид, что этого не заметил и они крадучись двинулись на шум зазывно шелестящих волн. Несчастные двадцать метров они преодолевали со всеми предосторожностями, не проронив при этом ни слова, не выдав себя ни одним посторонним звуком. На это ушло примерно минут десять. Первым из зарослей высунулся Керон и ничего достойного внимания не увидел.
Обыкновенный, слегка вдавшийся пологой дугой в сушу заливчик, ничем не отличающийся от тех, что он видел с воздуха, когда подыскивал где бы утопить так неожиданно попавшую в его руки собственность. Кармант уже на половину влез в море, от его оставшейся половинки по воде бежала не смело очерченная дорожка. На песке не было ничего. Не то, что лодок или хоть какой-нибудь жалкой постройки, а вообще ничего не было. Отсутствовали даже черепахи, впрочем это был не показатель, ведь на ночь они могли убираться в море.
Озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку засыпающего леса, друзья вышли на пляж. Песок заскрипел под их грубыми башмаками. С пляжа это место выглядело действительно великолепно и буквально просилось на голлографическую открытку или рекламный плакат. Здесь мог бы получиться великолепный курорт, но видимо туризм не приносит такого дохода, который получали здесь, к тому же без налогов.
Следов на песке было много, но кто их разберет, кому они принадлежали? Лишь оставленные ямки говорили о том, что здесь недавно походили.
– Это человеческие следы? – Спросил Роберт.
– Откуда я знаю, то же мне следопыта нашел. Я вижу ямки в песке, а кто их оставил я не имею ни малейшего понятия. Вон ты сам, оставляешь точно такие же.
– А может это все-таки какое-то зверье, черепахи например.
– Ага, черепахи. Тропинку в джунгли протоптали черепахи и здесь то же наследили. За черепахой на песке должен оставаться след от ее панциря. Ты здесь такое видишь? Я не спец по разным тварям, но точно знаю вид который здесь наследил – это человек. Давай заночуем поблизости и посмотрим кто же здесь хозяйничает.
При последних лучах угасающей зари, они выбрали неплохое место в зарослях. Из него можно было наблюдать как за берегом, так и за тем, что делается на тропинке, оставаясь при этом незамеченным. Время проведенное в джунглях не прошло даром и они прекрасно, даже с минимальным комфортом устроились на ночлег. Огня не разводили, не шумели, говорили мало и шепотом.
– Ты знаешь, – прервал Роберт сильно затянувшуюся паузу, – в этих диких лесах, я уже начинаю чувствовать себя как зверь, хотя если честно, ко мне никто и не относился раньше как к человеку.
– Ничего удивительного в этом нет. Как к тебе относятся, так ты себя и чувствуешь. Если я не ошибаюсь, это обыкновенная реакция. Я себя то же чувствую загнанным в угол, но стараюсь не поддаваться. Мы же еще живы, а значит не все еще потеряно…
Они еще долго друг друга подбадривали. На небосклоне, цвет которого медленно изменялся от фиолетового к безнадежно-черному разгорелись звезды, а затем, на сцену, всю в огнях, взошла примадонна ночных представлений, как и положено знаменитости ее калибра, с большим опозданием, залив своим мертвенно-бледным сиянием все в округе.
– Интересный спутник у этой планеты, – обратил внимание Роберт на первое, что ему попалось на глаза, когда жалеть себя перехотелось.
– То же мне спутник, – пренебрежительно бросил Керон. – Вот я видел спутники… Один раз даже видел такое чудо! Представляешь, пара, абсолютно одинаковых планет. Конечно же материки у них там были расположены по разному и по разному пошла эволюция растений и животных, но климат одинаковый. Кстати очень дорогущий курорт. Мне однажды пришлось отвозить туда груз, так меня продержали две недели в карантине, прежде чем разрешить выгрузку. Представляешь, какие люди поправляют там свое здоровье, отдыхают и набираются сил, если об их благополучии так беспокоятся. Для примера, я летаю двадцать лет и мне даже в самых солидных космопортах, всего несколько раз делали простые осмотры, а карантина больше никогда – очень дорого для всех сторон. Дешевле просто почаще дезинфицировать порт.
Они болтали и болтали. Говорили ни о чем. Спать почему-то не хотелось.
С запада медленно надвигался сплошной облачный фронт, съедая звезду за звездой. Когда первое, черное облако, лениво наползло на луну, в округе потемнело. Призрачное серебро света бесследно исчезло, уступив место непроглядному мраку. Джунгли сразу отреагировали на проишедшее изменение. Крики тварей, ведущих ночной образ жизни, до этого редкие и нерешительные, усилились и стали чаще. Разговор оборвался сам собой.
Керон заворочался, устраиваясь поудобнее на подстилке из свежесрубленных веток. Роберт покрепче сжал оружие – единственную гарантию в таких местах и неожиданно быстро уснул. Полученных за этот день впечатлений было многовато даже для такого места, как Отстойник К3/09.
Проснулся Роберт от неопределенного крика. Он даже с уверенностью не мог сказать действительно ли кто-то кричал, или ему это только приснилось. С трудом открыв глаза он увидел Керона, стоящего на одном колене и сосредоточенно за чем-то наблюдающего. В руках у него был включенный плазмомет.
– Что такое? – Шепотом спросил Роберт, еще плохо слушающимся языком.
– Сам посмотри, – отмахнулся Керон, даже не взглянув на друга.
Полный тоски, приглушенный прибоем крик повторился:
– Уа-ак! – Донеслось с пляжа.
Больше Роберту объяснений не потребовалось. Он вскочил и сквозь разрывы чащи стал высматривать крикуна. Керон указал куда нужно смотреть. То, что он увидел, не шло ни в какие рамки. Вернее будет сказать, что он первый раз в жизни видел подобное. Возле линии прибоя, лицом к морю, стоял низкорослый человек. Белоснежный песок пляжа только оттенял его темно-коричневую кожу, делая ее еще более темной. На жилистом теле, лишенном даже намека на жировые отложения, была только набедренная повязка из свежих, видимо сорванных совсем недавно листьев. На шее еще висело что-то похожее на ожерелье, составленное из крупных панцирей моллюсков, выловленных очевидно тут же. Темные, прямые волосы были заплетены в длинную косичку, которую видимо расплетали только тогда, когда волосы сильно отрастали и начинали путаться.
– Много я видел дикарей, но вот такого вижу в первый раз, – прошептал Керон.
