А теперь мурашки бежали по спине от каждого взгляда на безлюдное побережье.
С самого начала все шло неправильно. Адмирал Цзимэй может сколько влезет трындеть о слабости и глупости паладаров, но подойти к берегу в сердце Хёнкона не то что без единого выстрела, а даже и не увидев ни одного инопланетного чудовища – здесь что-то не так. Две декады назад Сяолун с товарищами, выйдя на перехват торгового судна, заранее присмотренном своими людьми в Шансиме, едва спасся от прячущихся под водой паладарских монстров. Куски серого бесформенного студня выметывались на палубы катеров, и вопли проглоченных людей мгновенно обрывались, оставляя лишь страшную тишину в эфире. Тогда из трех вольных судов уйти удалось лишь катеру Сяолуна, и то лишь чудом. Адмирал, узнав о случившемся, пришел в ярость и едва не пристрелил спасшихся. С тех пор в его глазах постоянно горели безумные огоньки. И то верно: когда менее чем за пять декад теряешь двенадцать катеров, больше половины флота, есть от чего свихнуться.
Адмирал Цзимэй долбанут на всю голову. Но не подчиняться ему нельзя. Даже если укроешься от его мести, обязательно достанут другие. Кто планировал выпотрошить паладаров, Сяолун не знал, однако доходившие слухи заставляли ежиться и плохо спать ночами. Большие люди. Очень большие и очень опасные люди. Почти наверняка – Анъями в Шансиме и Каоляне, те банды, что скупали у флибустьеров награбленное и похищенных. Кто же стоит за спиной Тьмы, оставалось лишь догадываться, и уж озвучивать догадки точно не стоит. Скоординировать действия вольных стрелков и дебильных фанатиков из АОХ не так-то просто, в особенности когда полиция и портовые чиновники на корню скуплены паладарами и усиленно лижут им жопу.
Нет, предательства не простят. Так что остается лишь сидеть на катере, нервно поглядывая на пулеметную турель, и озираться по сторонам в ожидании возвращения ударной группы. Двадцать минут до хранилищ, столько же обратно… нет, больше – тяжесть золота замедлит скорость. И сколько-то на месте – если склады уже вскрыли, как намеревались, минут десять. Итого пятьдесят-шестьдесят минут, из которых шесть – Сяолун взглянул на часы – уже прошли.
Если план выгорит, он разбогатеет. Сотни катти чистейшего рафинированного золота! Большую часть придется отдать таинственным координаторам плана, половину оставшегося заграбастает адмирал, но даже пятидесятой доли общего котла хватит, чтобы безбедно провести несколько лет, не занимаясь ремеслом. Да и вообще, стоит поискать занятие побезопасней: если паладары всерьез возьмутся за вольных стрелков на ничейных окрестных архипелагах, иллюзий насчет будущего питать не стоит. А Тьме на материке всегда требуются крепкие ребята без особых моральных принципов…
Надо лишь выжить сегодня и получить свою долю. А затем Сяолун всерьез задумается о будущем. О великий Теллеон, дарующий миру океаны, спаси живущих твоими милостями! Пират уже начал совершать ритуальное "зачерпывание воды", но оборвал движение. Молиться покровителю страны, которую как раз потрошишь, может только полный дебил.
С другой стороны… Хёнкон уже не тот, что до Удара, и совсем не факт, что Теллеон продолжает присматривать за ним. И, может, паладары действительно ослабли? По долетающим с материка сообщениям, мир тряхнуло так, как не трясло со времен Удара. Чужие не всесильны, и наверняка их тоже зацепило. Иначе как объяснить, что издалека постоянно доносятся звуки стрельбы, а ни одного паладарского чудища до сих пор не появилось?
Пират снова нервно огляделся. Катера мирно покачивались на волнах, плещущих о каменную набережную. Остальные часовые сидели и лежали на палубах, не проявляя особого беспокойства. Нет, пронесет. Сегодня – пронесет. Обязательно.
Издалека донеслись два выстрела – судя по звуку, из пистолета, а не из скорострельного автоматического оружия, как раньше. Сяолун насторожился – неужели отправившийся к складу отряд на кого-то напоролся? Да нет, вряд ли. Скорее, подвернулись под руку случайные работяги. Он нервно зевнул – и вздрогнул, когда выстрелы вдруг затарахтели часто: где-то за сохранившимися старыми зданиями из многих стволов палили длинными очередями. Засада?! Пират вскочил на ноги и схватился за рукояти пулемета. Подрагивающие пальцы сбросили предохранитель, легли на гашетку – и колени налетчика внезапно ослабли и подкосились.
Пальба стихла так же резко, как и началась. Над домами стремительно воздвигался туманный столб, окутанный сеткой молний, ярких даже в сиянии полуденного солнца. Вокруг него рябило: прямо из воздуха возникали рои белых точек. Сяолун даже не стал задумываться, что там такое: очередной трюк паладаров или невесть откуда взявшиеся кольчон с волютами. Оттолкнув пулемет, он сорвал и сбросил в воду швартовочный канат и бросился в рубку катера. Вдавив кнопку стартера, он втиснулся на сиденье рулевого и замер: стартер даже и не подумал откликнуться. Ни единого звука, словно двигатель решил взять отпуск и куда-то прогуляться. Сяолун с силой вдавил кнопку еще раз, затем еще и еще. Нет – мертвая тишина, нарушаемая лишь доносящейся снаружи встревоженной перекличкой часовых. Ключ! Где ключ зажигания? Клятый кайтё! Тихо завыв, пират выдрался с сиденья и выскочил обратно на корму. Туманная колонна больше не росла, но рои белых точек рядом с ней стремительно разрастались, а молнии хлестали по сторонам, словно бесчисленные щупальца разъяренного морского чудовища. Пират завороженно смотрел на явление, и до его сознания не сразу дошли встревоженные крики товарищей и грохот зенитного пулемета на соседнем катере.
Когда он, наконец, оторвал взгляд от молниевой короны, было уже поздно. Три пятерки светлых точек в небе над проливом стремительно приближались и увеличивались в размерах. Солнце отблескивало на прозрачных дисках пропеллеров, и из-под узких черточек крыльев тянулись бледные трассы фосфорных пуль.
Когда очередь вспорола палубу и взорвала Сяолуну грудную клетку, пират не почувствовал даже досады. Гаснущее зрение успело выхватить вздыбленных кайтарских львов на проносящихся над катерами истребителях, и последним его ощущением стало странное удовлетворение: скверные предчувствия все-таки оправдались.
А затем он провалился в вечную безмолвную тьму.
Кирис осторожно выглянул из-за забора. Улица пуста в обоих направлениях. От оставшейся в двухстах метрах позади больницы по-прежнему доносились редкие очереди. Похоже, террористы и в самом деле не собираются ее захватывать, а всего лишь действуют на нервы паладарам. Так, теперь думать. В сторону рабочих общежитий можно пробираться либо дворами старых домов, замусоренными, заросшими разнотравьем и заваленными полусгнившими ветвями деревьев, либо по расчищенным улицам. Первый вариант – медленный. Второй быстрый, но если террористы наблюдают за местностью, можно попасть под огонь. С другой стороны, кому и зачем вдруг понадобится обстреливать одинокого пацана?
