– Ради эстетического наслаждения? – пошутил Марк, улыбаясь, – или для поднятия самооценки…
– Может быть… – его собеседник тоже улыбнулся, – но я пришел не за тем. Полковник, каким вы видите это место?
Романов задумался:
– Золотой пляж, сине-фиолетовое море, и серые тучи над головой… И тепло. Разве ты видишь не так?
– Увы. Море здесь серое, свинцовое… Будь мы на Земле, я бы сказал, что надвигается шторм. Здесь холодно, срывается снег, и песок серый…
– Интересно… Но как мы можем говорить, если находимся в разных местах? – полковнику стало немного не по себе.
– Или видим одно и то же по-разному.
– Или ни вас, ни этого места не существует, – в разговор вмешался третий участник, возникший перед сидящими на песке. – Жизнь вообще имеет свойства иллюзии, как и смерть. Марк, Ричард, не беспокойтесь, меня здесь тоже нет.
«Ричард? – полковник понял, почему голос показался ему таким знакомым, – Морган! Капитан „Астарты“, мать моя женщина… Но откуда он здесь?»
– На вашем месте, Марк, я бы задал другой вопрос… – неожиданно присоединившийся к их беседе мужчина поправил свои белые одеяния, и уселся прямо в воздухе, скрестив ноги в странных сандалиях из кожаных ремешков и металлических пряжек. – Откуда здесь вы. И что будет дальше…
Ричард пропустил сквозь пальцы еще одну пригоршню песка, и тихо рассмеялся.
– А вы, Маттершанц, шутник… – капитан «Астарты» повернул голову к Романову, и полковник с удивлением увидел, как в глазах Моргана разгорается серебряный огонь. Внезапно заболела голова, и перехватило дыхание. – Память – странная штука, если ее заблокировать, становится намного легче, но нужно ли это?
Тот, кого назвали странным немецким именем, подул на кончики пальцев, и попросил:
– Рикки, потише. С такими блоками надо работать тоньше. Смотри…
Он бросил в лицо полковнику горсть золотого песка, рассыпавшегося на множество золотых пирамидок, каждая из которых увеличивалась бесконечно, поглощая Марка, пропуская через себя, и собирая заново…
…Когда Романов пришел в себя, вокруг него расстилалась бездна космоса. Не та Бездна, которой клянутся астронавты, но не менее глубокая и опасная. Незнакомые звезды холодно кололи его бесплотные зрачки, вгрызаясь в мозг терабайтами информации – от спектрального класса и времени жизни, до названий на тысячах языков и описаний планет, обитаемых, уже мертвых и никогда не живших… Но разум пропускал сквозь себя все эти океаны знания без какого-либо усилия, безупречно сортируя их и упорядочивая. Перспектива изменилась, и теперь перед Марком висели сложные ячеистые структуры галактик и галактических групп, изливая еще больше данных. Видимая область еще раз отдалилась, и место ячеек заняли туманные шары разных цветов – от чисто-белого, снежного, до непроницаемо-черного, через миллионы оттенков… Он понимал, что видит Вселенные, которые, в свою очередь, объединяются в сложные структуры высших порядков. И каждая из них просто светилась от излучаемой информации.
– Смотри. Запоминай, – донесся бесплотный голос Маттершанца. – Тебе предстоит отправиться туда…
Мир снова мигнул, и полковник оказался на знакомом пляже. Море все так же катило свои волны, но тепло сменилось легкой прохладой, и облака сгустились. Он помнил все, что увидел и узнал в своем кратком бестелесном путешествии, и более того, вспомнил, кто он такой, и почему оказался здесь. Сражение со Строителем Пути, создание вируса Предтеч, Перерождение человечества, пронесшееся по всем временам… Если бы Романов не ощутил до того всю бесконечность миров, которые существуют, то, возможно, он возненавидел бы себя. За глупость, ограниченность и разрушительные силы, выпущенные им на свободу. Впрочем, сейчас ненавидеть было глупо. Разве можно испытывать ненависть к младенцу, не сознающему, что кусать игрушку бесполезно? Ему нужно дать вырасти, и помочь узнать об окружающем мире…
Маттершанц улыбался, поглядывая на полковника, и в его глазах колыхалось золотое свечение. Теперь Романов мог подробно рассмотреть лицо этого… существа, когда-то бывшего человеком. Худое, угловатое, с невозможно большими темными глазами, некрасивое по меркам землянина, оно, тем не менее, было исполнено внутреннего света. Такие лица писали древние иконописцы на деревянных досках… Марк бывал в уцелевших церквях, где потемневшие лики святых все так же, как и тысячелетия назад, строго, но справедливо взирали на пришедших во храм.
Снова нахлынуло спокойствие, и потревоженная память разжала свои когти.
Ричард положил полковнику руку на плечо, и буднично спросил:
– Ну что, пойдем?
– Ты тоже? – удивился Романов, вглядываясь в бывшего капитана «Астарты». – Но… как же твой экипаж?
– Уйдет только часть меня, а человек – останется. Ему еще многое надо сделать… – Рик улыбнулся, и улыбка его была горькой. – Изгнанники, на чьем корабле мы сейчас находимся, почти всемогущи, но, к сожалению, именно «почти». Они не могут исправить всего, что… здесь произошло. А я все равно не могу оставить эту часть себя в мирах человечества, так почему бы и не уйти с тобой?
Маттершанц кивнул, соглашаясь:
– Наш древний враг повержен, полковник. Вашими руками, за что я вечно вам благодарен… Рикки лишь завершил процесс, и доставил вас сюда. Как и было обещано, мы исправим все, что сможем, хоть на это и уйдет большая часть нашего энергоресурса… Но с остальным людям, раута и прочим расам придется справляться самостоятельно, как это не прискорбно.
– Многие судьбы и жизни ушли безвозвратно, миллионы людей уже покинули этот мир… Придется восстанавливать экономику и пытаться наладить нормальное существование. Десятилетия, если не столетия долгого упорного труда, – Морган прикрыл увлажнившиеся глаза, и две серебряные слезинки скатились по его лицу. – Люди справятся, Марк. Я буду помогать себе, даже из-за той Грани, что мы с тобой перешагнем.
Маттершанц встал, и поправил одеяние.
– Время. Полковник, Рик… Я горжусь встречей с вами. Может быть, еще увидимся…
Море. Песок. Облака. Все свернулось в комок, и исчезло. Вокруг расстилалась только темнота, пронизанная иголочками тонкого света, словно стены огромной комнаты, освещенной снаружи разноцветными лампами, продырявили очередями из игломета…
Романов снова не чувствовал своего тела, но это не пугало – он осознавал, что находится в энергетической форме существования, и может полностью управлять собой и миром вокруг одной лишь силой разума. Рядом появился светлый сгусток, пронизанный яркими вспышками, внутри которого просвечивало темным нечто, напоминавшее человеческое тело. Марк узнал Ричарда Моргана, и расслабился, ожидая продолжения.
