– Я первый. Не дожидаясь ответа, телохранитель приоткрыл стальную дверь и скользнул в полумрак камеры. Аракити последовала за ним. Хирсах неподвижно лежал на обугленном каменном полу. Все раны дракона бесследно исчезли, вернулись красивые перепончатые уши и кончик хвоста. Золотые бока пленника тяжело вздымались.
– Мистика… – Аракити недоверчиво обошла дракона. – У него всё получилось! Синие глаза, полные боли, медленно открылись. Хирсах посмотрел на королеву.
– О боги! – Негоро вдруг понял, что исцелённый дракон сейчас бросится на Аракити. Прежде чем мысль оформилась окончательно, воин схватил королеву за руку и мощным рывком вышвырнул из камеры. Остальные телохранители схватились за оружие. Тинан молниеноносным движением обхватил шею Негоро в захват и бросил его на пол.
– Как ты посмел! – в руке восточного воина сверкнул кинжал.
– Хирсах сейчас нападёт на нас! Люди резко обернулись к дракону. Тот уже поднял голову с пола и оскалил клыки в свирепой гримасе ненависти. Под чешуёй напряглись могучие мускулы.
– Проклятие! – Тинан бросился прочь из камеры, прихватив Негоро.
Однако не успел. Золотой дракон вскочил на ноги и громадным прыжком оказался у дверей первым. Люди покатились по полу, уворачиваясь от страшных когтей.
– Твари! Хирсах нанёс сокрушительный удар хвостом. Один из стражников не сумел уклониться и был разбит о стену как тыква. Золотой дракон яростно зарычал.
– Аракити, я иду!!! – стальная дверь со скрежетом распахнулась в коридор. Тинан словно безумный бросился прямо на дракона. Только подсечка Негоро спасла его от смерти; тройной шип на хвосте Хирсаха со свистом промчался над упавшими людьми. Дракон вырвался из камеры.
– Нет!!! – Тинан вскочил. – Аракити, беги!!!
– Зачем? – послышался спокойный голос. – На колени! В последних словах прозвучала странная, нечеловеческая интонация.
По коже Негоро побежали мурашки.
– Умри!!! – яростный вопль дракона.
– На колени! – повторила Аракити, чуть изменив тон. Глазам Негоро и Тинана, выбежавших из камеры, предстало невероятное зрелище. Стремительный золотой дракон яростно хлестал себя хвостом, в бешенстве порываясь раздавить маленького человека словно клопа.
Аракити спокойно стояла прямо перед разъяренным Хирсахом.
– На колени. – повторила королева. Издав мучительный вопль, дракон подчинился. В синих глазах отражалось отчаяние, бессильный гнев и боль.
– Ты не забыл, кто я такая? – насмешливо спросила королева. – Или думал, Повелители могут контролировать лишь хроматовых драконов? Хирсах дрожал от ненависти, но не мог подняться с колен.
– Придёт день, и такой как я уничтожит всех, подобных тебе! – с горечью крикнул дракон. Аракити рассмеялась.
– Долго же мне придётся ждать… Негоро, – королева холодно посмотрела на воина, – запомни раз и навсегда: мне телохранители не нужны. Тинан и Такара – мои помощники. Запомнил? Негоро с трудом отвёл взгляд от Хирсаха.
– Да, моя королева. – он поник. – Прости. Я испугался за тебя…
– Похвально, но глупо. – королева указала на окровавленный хвост дракона. – По твоей вине погиб человек.
– Я… я…
– Дурак! Воин вздрогнул.
– Да, моя королева.
– Завтра вечером тебя накажут вместе с Хирсахом, – Аракити усмехнулась. – Я нравлюсь тебе, Негоро. Не отрицай. Драконер нервно огляделся.
– Госпожа, я не смею…
– О, имейся у тебя возможность, ты бы посмел. Уж поверь мне. Аракити гневно смерила воина взглядом.
– Больше не будешь мужчиной. – изрекла она сухо. – Это тебя успокоит.
Негоро отшатнулся.
– Королева?!…
– У жизни евнуха есть свои преимущества… Молчать! Аракити обернулась к Хирсаху.
– В камеру. Быстро! Застонав от бессильной ярости, дракон попятился. Женщина шагнула вперёд.
– Быстрей! Дрожащий Хирсах скрылся в каменной клетке. Аракити молча указала стражникам на дверь, подождала пока её как следует закроют, и повернулась к бледному Негоро.
– Пошёл вон! – однако жест дал понять, что идти надо только до лестниц. Воин начал понимать.
– Моя королева, сжальтесь…
– Ещё одно слово, и я прикажу отрезать тебе язык. Негоро молча направился к лестницам. В его разуме всё перемешалось. Десять минут воин молча стоял на холодных каменных ступенях, ожидая королеву. Та появилась внезапно.
– Умница! – Аракити со смехом обняла ошеломлённого Негоро и расцеловала в обе щеки. – Я даже специально не сумела бы придумать лучше!
– Королева?!…
– О, да ты похоже и впрямь перепугался за свои ****, – расхохоталась женщина. – Нет, дурачок, никто тебя не накажет. Наоборот, наградит.
Теперь даже самый подозрительный агент не усомнится, что ты действительно предал Тангмар и помог бежать Хирсаху ради собственного спасения. В глазах Негоро вспыхнуло понимание.
– Боги, я даже не думал об этом!…
– И хорошо, – серьёзно ответила Аракити. – Вышло очень естественно.
Теперь – пошли красить твоего дракона. Надо ещё прикинуть, каким образом свести его с Хирсахом… Двое людей покинули подземелья.
– Отец… Тандер? Он меня отцом назвал!
– Да, сын?
– А тот фытых, что мне крыло порвал – он где?
– Улетел. Я пока тебя домой принёс, он улетел. Очень странный фытых был. Обрадовался?!!!
– Нет, нет. Просто странно мне. Почему странно? Вчера он фытыха отлично убил и съел.
– Отец… А скажи – фытыхи умные? Это не ему – это мне странно.
– Умные, да. Но слабые. Живут далеко в пустыне. Мы туда не летаем – нельзя. У них дети там. Стоит, рот раскрыл.
– Вам их жалко?! Жалко, да? Ну скажи!
– Нет, Тандер. Просто нельзя детей убивать. Никогда. Вырастут – убьём.
Пока маленькие, нельзя. Я три раза фытыха отпускал, если у него маленький рядом был. Иначе фытыхи кончатся. А так нельзя. Думает. Это странно, что думает. Что тут непонятного?
– Отец… А если они умные – почему мимо нас летают? Знают же, что убьём и съедим. Так. Это надо объяснить, иначе потом не поймёт ничего.
– Сын. Сядь. Слушай. Ты знаешь, что фытыхи – хищники?
– Да.
– Ты знаешь, что мы тоже – хищники?
– Да.
– Кого едят фытыхи, ты знаешь? Думает.
– Нет.
– Молодец. Что правду сказал. Фытыхи едят каннов и ренеков.
– А что такое канн? Ренека я видел.
– Канн – маленький зверь, в два раза меньше тебя. Невкусный. Летать не умеет. Живёт в пустыне. Молчит, ждёт.
– Понял. Дальше. Там, где живут фытыхи – еды нет совсем. Там пустыня хуже, чем у нас. Им надо летать далеко, и охотиться здесь. А здесь мы. И мы охотимся на них. У нас есть вода. У них очень мало воды. Им хватает, ренекам и каннам – не хватает. Долго думает.
