Тофф сплюнул в бронзовую плевательницу. Плевок получился метким — ровно в центр. Жевательная масса отправилась следом.
Радовало, что практически уже прибыли на место, осталось пересечь ущелье, и откроются руины в центре аномалии. А уж там... Места опасные, мало ли — хоск сожрёт, или стена какая обрушится?.. Был зануда Дорангай, и нет его.
От размышлений о надоедливой занозе в заднице по имени Дорангай Коротышку оторвал баззер посадки.
Значит, дирижабль уже на той стороне ущелья. Посадку рассчитали восточнее руин, в полутора лигах от них. Никому не хотелось оказаться в плавающем сердце аномалии. Кто знает, что на этот раз выдаст соприкосновение артефактной магии и дестабилизированной плоти мира? Может, распылит всех или подвергнет мутациям, чтобы после возродить очередной разновидностью хоска... А может, и вообще не тронет. Тут раз на раз не приходится, и потому лучше не рисковать. Дирижабль зашёл по широкой дуге к руинам, обшаривая землю внизу десятками исследовательских амулетов и стволами бортовых пулемётов. Искажённые дотянуться вряд ли смогут, да и защитный амулет силён, а вот расстрелять с высоты тварей можно. Только бортовые пулемёты да вооружение бронехода БИР-14М3 «Водомерка» были способны стрелять тонкооболочечными пулями, содержащими амулеты разорванного пространства. При попадании в цель оболочка деформировалась, вызывая разрушение амулета и высвобождение энергии, после чего пространство в радиусе десяти ярдов на недолгое время начинало плыть, хаотически менять константы и координаты, оставляя ко времени деактивации заклинаний груду фарша из подвернувшихся в сферу действия предметов. Стоили такие снаряды безумно дорого, но — без них пришлось бы на каждую вылазку формировать новый отряд. Так что командование ругалось, скрипело зубами, но патронами снабжало регулярно.
Коротышка Тофф запрыгнул в посадочное кресло десантного трюма, защёлкнул крепления и уже без торопливости принялся проверять амуницию. Револьвер в набедренной кобуре, короткий широкий меч в ножнах на левой ноге, жилет под завязку заполнен взрывными амулетами. На поясе — связка амулетов тороидальной формы — малые амулеты пространства. И один — под жилеткой на груди. Этот для себя, если выхода уже не останется.
Тофф закрыл глаза и шёпотом вознёс краткую боевую молитву:
— Канатар, бог-в-тени, убереги наши души, если тела не выстоят, и укажи им путь к Колесу Перерождений. Сокрой нас Тенью от порождений Искажённого, проведи тропами надёжными, освети путь назад.
Тонкий блинчик молитвенного амулета, сделанный из глины, собственной крови и пепла, зажатый в кулак, ощутимо нагрелся и рассыпался прахом. Коротышка улыбнулся — подношение принято. А значит, у Удачи будет лишняя возможность повернуться к нему лицом.
Вдоль стен десантного трюма в таких же креслах сидели остальные бойцы «Ха-Тонга». Кто-то молился богам, кто-то занимался оружием. Посреди трюма с потолка на телескопических держателях спустился поддон из оружейной. Пехотные пулемёты, короткие заряженные посохи, два свободных экзоскелета — для любителей тяжёлых армейских пулемётов. Третий экзоскелет носил капитан Хвалис, сейчас застывший бронированной статуей у откидного пандуса. Через стенку доносилось тарахтение двигателей и лязг металла — «Водомерка» сходила с другой стороны дирижабля. Тофф как наяву увидел, как техники спешно открывают вентиляционные заслонки, и густой дым, заполнивший трюм бронетехники, быстро вытягивается наружу, подгоняемый наведёнными чарами амулетов очистки воздуха. Снизу глухо ухнуло, по доскам пола прокатилась дрожь: это к посадочной площадке упали с высоты в сто двадцать ярдов два амулетных ядра. Сейчас внизу пространство перемешано, изорвано в клочья на несколько секунд.
Ещё шесть свистящих ударов, покачнувших гондолу — отстрелили швартовые якоря. В подтверждение заскрипели лебёдки, притягивая дирижабль к поверхности.
Хольмбродт Корноухий и Малыш Тан выкрутились из десантных сидений, занимая места в свободных экзоскелетах. Тофф скривился. Ему не нравились эти самоходные доспехи, слишком неуклюжие и медлительные. Артефакторы и технари бились над их усовершенствованием уже который десяток лет, но результата не было. Да, пневматика и металл усиливали бойца до невероятных кондиций, только что делать со скоростью, едва превышающей скорость движения пешего? А запас хода? Стандартные армейские угольные брикеты, входящие в топливный комплект, позволят преодолеть лиг десять без дозаправки. А дальше — всё, стоп машина. Да и чадили они просто до ужаса много. Нет, дым после возгорания брикетов был, но недолго — до полного набора температуры, дальше становясь бесцветным, а вот вонь никуда не девалась. Та же «Водомерка» превосходила пехотный экзоскелет и по манёвренности, и по вооружению, и, уж тем более, по скорости, да и нести могла, помимо пилота, артефактора-механика, штурмана и ещё до шести человек в своём бронированном брюхе на расстояние до девяноста лиг на одном брикете. Да, шумит и лязгает, зато — быстро бегает, и без разницы, какая почва и рельеф — крейсерские тридцать лиг в час держит исправно.
Дирижабль тряхнуло ещё раз, и спуск прекратился.
Хвалис дёрнул рычаг и аппарели по обе стороны гондолы откинулись на перемолотую почву, выпуская наружу бойцов «Ха-Тонга». Тяжёлые ботинки по щиколотку уходили в смесь мягкой земли и щебня, передвигаться относительно тяжело, хорошо хоть, что радиус действия ядер не превышает пятидесяти ярдов. А вот любителям брони приходилось гораздо тяжелее. Даже специальные ножные пластины повышенной площади под весом глубоко тонули в почве. Тан ринулся направо, к носу дирижабля, Корноухий поспешил к корме. Остальные рассредоточились полукругом от аппарели, стволами пулемётов и навершиями посохов уставившись в лесную чащу. Тольбрад, отрядный маг разведки, замер каменным изваянием, увешанный амулетами в несколько слоёв.
Коротышка Тофф удивлённо присвистнул: дирижабль сел гораздо ближе к руинам, чем предполагалось. Ярдов двести, не больше, до ближайших развалин.
— Вокруг пусто, — отмер он через некоторое время.
Хвалис лязгнул лицевым щитком:
— С задачей все ознакомлены. Прикрываем задницу Дорангая, но без фанатизма. Помните — основная цель: разведка, поиск ресурсов и артефактов, приоритет — поиск исследовательского центра Древних или любого аналогичного строения. Балласту помогать в меру.
Бойцы заржали, шутка капитана им понравилась, и теперь Дорангай обзавёлся очередным прозвищем, в довесок к нескольким дюжинам уже полученных.
