И вышел из недр колесницы Ярс Стамайер вместе с усмиренным демоном, которого послал с ним хитрый король Маракас, чтобы тот приглядывал за Летучим Барсом.
Щестипалый демон был оборотнем-тигром, страшной тварью, живущей на северных окраинах Себарии – среди Пустынных Земель. Говорят мудрые люди, что вышли они прямо из недр земли, отравленной каким-то странным минеральным ядом. Оборотни служат как Маракасу, так и Феанноре. Кто бы из них ни затевал войну, оба призывали на помощь оборотней. Твари истребляли и терков, и аффов, и все живое, что попадалось на их пути.
Ярс вылетел из колесницы на птице Флай, которая казалась неживой, но повиновалась его приказам, как живая. И она села на камнях замка Феанноры, в Бабеллане. Он вышел в своей одежде, сотканной из света звезд, за ним шел демон Эрреба.
Феаннора была волшебница. Она и впрямь не была подвержена печати времени, старящего всех и вся – и королей, и камни, и героев. Лишь Ярс Стамайер да Феаннора не были пленниками времени. Только это их роднило. Во всем же остальном они были непохожи, как непохожа пламенная юность на старческую дряхлость. Королеву аффов звали Пышнотелой. Слабо сказано еще: обжорство было ее страстью.
Летучий Барс вошел, твердо чеканя шаг, словно намеревался обвалить все камни замка Бабеллан. В тронной зале развалилась на подушках похожая на гигантскую морскую черепаху, Феаннора. Когда-то, двести лет назад, она была и стройной, и красивой. И продолжала таковой себя считать, поскольку ни одна служанка не посмела бы сказать, что королева безобразна.
«Ба, какие люди!» – проквакала она, разевая свой широкогубый рот. Ярс Стамайер смотрел на нее, как на диковину, не зная, с чего начать.
Но демону Эрребе было неведомо сомнение – он вышел и прорычал так грубо, как умел: «Король Маракас хочет эликсир, который пьет Феаннора по утрам.» Королева вся заколыхалась от смеха:
«Ой, племянничек! Ой, узнаю! Он меня уморит! А ты, красавец, зачем явился?»
Ярс Стамайер много видел и королей, и обжор, и пьяниц в своих путешествиях меж звезд. Все короли ведь одинаковы – все хотят и власти и преклонения. Стремятся всех покорить себе под ноги, а сами являются рабами низкой страсти. Благородство манер редкий гость в чертогах королевских. Но Барс Стамайер был героем, а герои не оскорбляют женщин.
«Да, – подтвердил он с достоинством, – я прибыл от короля Маракаса. И я хотел бы уладить миром ту войну, что вы ведете меж собой. Король Маракас обещал отбыть в другие земли, если я добуду для него тот волшебный эликсир, что пьешь ты по утрам. Он верит, что эликсир тот возвращает молодость.»
Проговорив все это, он посмотрел на королеву с сомнением. Да полно, не обманул ли его король Маракас. Сам он помнил Феаннору юной красавицей, с гибким и прекрасным телом. Всего лишь двести лет назад, когда он был на Ихоббере последний раз.
Молчала Феаннора и тяжело глядела на гостя своими заплывшими, но очень зоркими глазами. Она тоже помнила Стамайера. И долго его любила. И ждала. Теперь принцессы больше нет. Она теперь не знает даже, стара она, или молода. А он все тот же.
«Я похожа на молодую?» – спросила она у Ярса и обратилась вся во слух. Он не ответил, лишь в смущении отвел глаза. Лишь на мгновение, но этого достаточно. «Эликсир!» – прорычал Эрреба.
Королева посмотрела на него, и он превратился в тигра. И так стоял, оскалив клыки и роняя слюну. И только бил себя хвостом по бокам.
«Ярс Стамайер, разве ты не знал, что спутник твой – оборотень?» И, поскольку тот молчал, продолжила:
«Маракас жалкий лгун. Он обманул тебя, сказав про эликсир. У меня нет такого. Есть колдовская сила, есть власть над примитивными умами, вроде оборотня. Но эликсира нет. Присаживайся, мой звездный принц. Послушай историю. Возможно, тебе будет интересно узнать, как прожила Феаннора двести лет вместо обычных ста.
Есть нечто тут, на планетке этой, за чем охотится Маракас, да и я. Когда мы с братом моим, Терлинком, вышли на эту землю двести лет назад, то не думали, что здесь останемся. Отец наш, король Маррадуг, и в самом деле ждал тебя, Летучий Барс. Он верил, что ты найдешь ему планету, и принялся собирать сокровища, которыми он мог бы отплатить тебе.
Здесь довольно много ценных минералов, но он решил, что проще будет собирать такие редкие металлы, как бериллий, литий, торий и прочее. И отправился в Себарию, а регентом назначил Терлинка, которого и полагал оставить правителем после себя. Ты, я помню, именно с Терлинком заключил свой договор.
Но земли Себарии для дреммов оказались губительны. Не только тем, что обитали в них тигры-людоеды, но тем, что в недрах их таилось вещество, о котором мы ничего не знали. Оно лишает разума, оно дает галлюцинации. Но, всего хуже, оно видоизменяет тело. Я покажу тебе позднее нашего с Терлинком отца, короля Маррадуга.
Маракас скорее станет пастухом в последнем королевстве, чем сунется в Себарию. А он не это обещал тебе? Так вот, и я теперь, подобно своему отцу, живу так долго. Если бы я дольше пребывала в земле Себарии, то стала бы бессмертной, как отец мой. Но я избегла продолжительного действия губительных для дреммов руд. Я сбежала из Проклятых Земель.
Зачем мне какая-то еще планета? Разве плохо жить здесь? И к тому же я обнаружила, что непродолжительное облучение дало мне долгие лета.
Теперь скажи, герой. Ты в самом деле думал, что тебе достаточно явиться предо мною, чтобы я по старой памяти тебе вручила этот самый эликсир, даже если бы он и был у меня?»
Ярс снова промолчал. Королева подождала еще немного и позвала своих придворных. «Покажите Звездному Герою нашего бога, бессмертного Маррадуга.»
Когда герой вернулся, белый, как высокогорный снег, и с ужасом в глазах, королева Феаннора опять пригласила его к себе в покои.
«А теперь еще послушай, Летучий Барс, отвратительную королеву аффов. Я говорила, существует Нечто на планетке этой. И, если ты, герой, достанешь мне это Нечто, то, так и быть, я выполню все, что ты просишь. Теперь ты понял, чем станет со временем королева Феаннора?» «Что я должен сделать?»
«Найди мне это Нечто, или сгинь навеки. В противном случае я обещаю расправу.»
Ярс Стамайер вышел в сопровождении Эрребы, оставшегося тигром. Он взлетел на своей звездной колеснице и долго бороздил просторы Ихобберы. Появлялся то там, то тут, расспрашивал, советовался. Да, видно, не нашел, чего искал. И улетел. Но ходят слухи, поются песни, сказываются сказки, что однажды Ярс Стамайер возвратится. Он вернется, все такой же молодой. Летучий Барс, принц с Лебедя-12. Заснули все? Кому я тут рассказываю? Вот молодежь пошла!
Старик поворошил костер. Взлетели в небо искры.
