– Капитан, мы получили полномочия, – прозвучал в его голове голос Кали, искусственного разума станции. – Мы готовы открыть огонь.
Нарайян подтянулся к креслу командной палубы и прикрепился к нему. В новое ментальное окно в его сознании хлынул поток графической информации, отображающей цель предстоящего залпа.
В настоящее время с разных точек Пояса астероидов к Земле стремительно неслись семь небесных тел разного размера. Курсор прицельного устройства остановился на переднем астероиде, вернее, на той точке, в которой тот окажется через пять минут. Именно столько времени потребуется для того, чтобы залп лучевой пушки преодолел расстояние, отделяющее ее от цели.
Нарайян подумал, что попасть в летящую к Земле каменную гору почти то же самое, что попасть из дробовика в основание 10-миллиметрового патрона с расстояния в один километр. Подобное представлялось практически невозможным хотя бы по той причине, что с того момента, как будет произведен выстрел из дробовика, и до того, когда он достигнет цели, патрон переместится на шестьсот метров.
Попадание в маленькую цель с большого расстояния требовало нечеловеческой точности, поэтому данная задача возлагалась на искусственный интеллект компьютерной сети боевой платформы.
– Запросить последнее подтверждение у руководства? – задала вопрос Кали.
Сначала Нарайян решил ответить своей виртуальной помощнице – таковы были формальные требования. Если он не свяжется с начальством и поступит по своему усмотрению, его отправят под трибунал.
Однако это была обычная формальность, и его незамедлительный приказ – и его офицерский долг – не вызывал никаких сомнений. Астероиды, мчащиеся к Земле, обладали невероятной кинетической энергией, способной полностью уничтожить человечество. С учетом текущего местоположения вверенной ему платформы радиосигнал достигнет Земли через четыре с половиной минуты. Столько же времени потребуется для того, чтобы получить на него ответ. Чем раньше он произведет выстрел, тем больше шансов на спасение у родной планеты.
Проблема состояла в том, что лазерные пушки, хотя и были предназначены для защиты Земли от ударов астероидов и комет, по своей сути являлись оружием массового поражения. Трехсекундный лучевой залп одной платформы мог, например, полностью испепелить такой крупный город, как Нью-Йорк. Мощь девятисекундного залпа в десять тысяч раз превосходила мощь того взрыва, что прогрохотал когда-то над Хиросимой.
Это оружие было создано и размещено в космосе Соединенными Штатами. Однако согласно условиям Иерусалимского договора 2270 года оно перешло в ведение не Федерального союза Соединенных Штатов, и даже не Североамериканского союза, а Всемирного. Хотя это политическое образование не обладало реальной силой и не имело четких полномочий, тем не менее именно оно получило в свое распоряжение пусковые кнопки трех военно-космических спутников, оснащенных лазерным оружием.
Персонал станций менялся каждые полгода и набирался в основном из стран, традиционно известных отсутствием агрессивности или нейтралитетом – Швеции, Швейцарии, Туамоту и родины Нарайяна, Республики Андхра-Прадеш.
Процедура запроса была невероятна сложна, и шутники говорили, что если какой-нибудь заблудившийся астероид станет угрозой для Земли, то об этом позаботятся динозавры… после того, как разрешение на ведение огня будет получено из их штаба, созданного шестьдесят пять миллионов лет назад.
‹Политика, – подумал капитан Нарайян, – это почти непристойное слово›.
– Подтверждения не будет, – сообщил он ИскИну. – Открываем огонь!
– Залп первый! – отозвалась Кали. – Одиннадцать часов пятьдесят одна минута семнадцать секунд, время зулусское.
Никто ничего не увидел и не услышал – ни грохота, ни вспышки света, ни каких-либо других свидетельств выброса огромного количества энергии, за исключением того, что в прицельное ментальное окно стремительно хлынула информация. В течение трех секунд космическое пространство пронзал невообразимо мощный по-ток лазерной энергии. Массивные конденсаторы станции мгновенно разрядились, однако система тотчас начала автоматически готовиться к новому залпу.
На это уйдет сорок пять минут.
12 февраля 3214 года, Боевой космос, 11:56 по Гринвичу
С того момента, как корабль-охотник запустил в сторону Земли первый астероид, прошло четыре часа пятнадцать минут. За это время каменный обломок проделал путь длиной почти тридцать один миллион километров. В рамках более масштабной шкалы, которую некогда применяли для измерения расстояний, сопоставимых с размерами Солнечной системы, это равнялось не более чем полутора световым минутам. Хельга, ВЭЛП-платформа № 3, вращавшаяся на околосолнечной орбите в ста тридцати двух миллионах километров от центра системы, по чистой случайности все это время находилась от планетоида – своей первой цели – на расстоянии пяти световых минут.
Что касается их взаимного положения, то космический снаряд, Хельга-3 и Земля образовывали слегка неправильный треугольник – пять световых минут от Хельги до планетоида, шесть – от планетоида до Земли и четыре с половиной минуты от Земли до Хельги. В физике один ватт энергии, помноженный на секунду, равняется одному джоулю.
Лазер Хельга – точнее, батарея из двадцати лазеров – при одновременном залпе имел мощность, равную пятидесяти миллиардам джоулей. Возникший на три секунды луч нес в себе сто пятьдесят тысяч мегаджоулей – эквивалент семисот пятидесяти ядерных боеголовок по двадцать мегатонн каждая.
Примерно пять минут спустя после того, как Кали привела в действие пусковую установку, в каменную глыбу диаметром в километр вонзился лазерный луч, запущенный с отдаленной военной базы, расположенной между Землей и Венерой. Сам луч, разумеется, был невидим. В безвоздушном пространстве нет ничего такого, что могло бы сделать его видимым глазу – ни свечения ионизированных газов, ни пылевой дымки, ни водных паров. Тем не менее каменная глыба мгновенно раскалилась, а над ее поверхностью возник ослепительный звездный нимб.
Надо сказать, наводка была небезупречной. Точное положение каменной глыбы в пространстве можно рассчитать лишь с некой, пусть даже минимальной, погрешностью. Трехсекундный луч, двигаясь вдоль расчетной траектории планетоида, хотя и настиг цель, все же слегка промазал, вернее, не попал в самую ее середину. В общем, опоздай он на полсекунды – и каменная глыба благополучно пролетела бы мимо.
Этой полсекунды тем не менее оказалось достаточно, чтобы обрушить на крошечный квадратик поверхности планетоида мощь целой сотни двадцати мегатонных термоядерных бомб. Астероид принадлежал к классу так называемых углеродистых хондритов, самой распространенной разновидности ему подобных, и примерно двадцать процентов его массы составлял лед. Одна сторона астероида все еще имела температуру межпланетного пространства, то есть около минус ста градусов по Цельсию, тогда как другая в мгновение ока раскалилась до температуры поверхности Солнца.
