Там, метрах в пятиста к югу, на волнах покачивался чудовищных габаритов надводный корабль, лишь вдвое уступавший размером «Титановой гордости». Серо-зеленая матовая окраска сразу выдавала его военное назначение. Несколько «людей» – для них гигантский корабль казался, наверно, небольшим катером – лениво развалились на верхней палубе, облокотившись о наклонное стекло рулевой рубки. Один из них держал в передних лапах длинное, зловещего вида оружие размером впятеро больше сарка. И целился в Тектора.
На миг несчастному инженеру показалось, что сердце сейчас выскочит из груди и в панике бросится наутек. Судорожно пискнув, он прижался к скале. В этот момент оружие выстрелило; снаряд с характерным щелкающим звуком выбил искры в полутора метрах от головы Тектора.
Великан на катере что-то сказал сородичам, рывком открыл затвор своего оружия и выбросил дымящуюся гильзу. Тектор, оцепенев от ужаса, смотрел, как гигант вытаскивает из поясной сумки новый снаряд и вставляет его в держатель на затворе.
Какая-то странная отрешенность заполнила душу Тектора. Он в мельчайших деталях видел, что делают «люди» на катере, и часть его разума привычно оценивала конструкцию тяжелой однозарядной винтовки. Инженер машинально отметил, что над казенной частью закреплен огромный телескоп, и даже удивился, как сумел стрелок дважды промазать из такого оружия по неподвижной мишени. «Третьего промаха не будет» – подумал он отстраненно.
И тут чьи-то острые когти впились ему в спину:
– Прыгай! – крикнул Фтимар. – Я помогу!
Тектор очнулся. Пискнув, он что было сил оттолкнулся от скалы и рухнул в пропасть. Фтимар, вцепившись ему в шерсть, бешено забил крыльями, стараясь хоть немного изменить траекторию падения и не дасть другу разбиться о скалы у подножия. Ему это удалось.
Космонавты рухнули в море, едва избежав камней. Холодная вода рванулась в горло Тектора, он закричал и заработал всеми лапами, инстинктивно стремясь к поверхности. Вынырнул, судорожно втянул воздух.
Фтимар, подобно изорванному листку, без памяти покачивался на волнах. Вскрикнув, Тектор подплыл к нему, схватил зубами за ухо и попытался приподнять его голову над водой. Тело разведчика безжизненно обмякло.
– Не смей умирать... – сквозь зубы прорычал Тектор. Дергаясь и напрягая все силы, он поплыл к берегу, но тут громадная металлическая сеть опутала их и стремительно вознесла на десяток метров в воздух. «Сачок для рыб...» – еще успел подумать Тектор.
«Люди», не спеша, осмотрели свою добычу. Стрелок что-то сказал соседу на тягучем, медленном языке, и оскалил плоские зубы в странной пародии на улыбку. Тот повертел головой и ответил короткой командой. Пожав местами крепления верхних конечностей, стрелок перегнулся через стекло в открытую рубку катера, вытащил большой серо-зеленый контейнер и перевернул над ним сачок. Тектор попытался уцепиться за сеть, но он не мог одновременно удерживать Фтимара и, когда сачок встряхнули, свалился в контейнер следом за другом.
Толстая решетчатая крышка с лязгом закрылась. Космонавты попали в плен.
***
Мистар, Мун и Айнук наблюдали за поимкой Тектора из вездехода. Когда катер «людей» подплыл к упавшим, и великан играючи вытащил космонавтов сачком, Айнук едва не уронил бинокль.
– Торпедируем их корабль! – прошипел он.
– И погубим друзей? – гневно спросил Мун.
– Но не оставлять же их в лапах этих... этих... животных?!
– Нет, конечно, – чуть спокойнее ответил Мистар. – Не волнуйся, Айнук, мы спасем их.
Космонавт яростно дергал хвостом.
– Лазеры! – вдруг встрепенулся он. Капитан покачал головой.
– На таком расстоянии лазер даже лист бумаги не прорежет.
– Развернем батарею на берегу!
– Чтобы «люди» расстреляли нас прямой наводкой?
Пока они препирались, Мун водил биноклем по окрестностям.
– Тихо! – прошипел он. – Смотрите на мыс.
Все взгляды обратились в указанном направлении. Было хорошо видно, как на вершине утеса, одинокий сарк в маскировочной накидке прячется меж камней.
– Связной ренегатов?
– Очевидно.
– С ним надо встретиться, – решительно заявил Мун. – Ренегаты знают о «людях» гораздо больше нас, они подскажут, как спасти Фтимара и Тектора.
Айнук уже надевал пояс с ручным лазером.
– Я скоро вернусь...
– Стой! – Мистар откинул крышку на панели и вытащил массивный прямоугольный аппарат с короткой антенной. – Держи. Это одна из первых цифровых раций, ее сигнал невозможно расшифровать, если нет ключа.
– Откуда она здесь? – удивленно спросил космонавт.
– Нас попросили провести ее испытания, – капитан протянул рацию Айнуку. – Она водонепроницаемая, и работает на частоте в одинадцать гигагерц. «Люди» ее не перехватят. Как только вступишь в контакт с ренегатом, включи, и пусть передает все, о чем вы будете говорить. Мы запишем.
– Ясно, – привесив рацию на пояс, Айнук выскочил из вездехода и бегом помчался к берегу.
Стало заметно темнее. Солнце уже почти касалось горизонта, общее количество света приблизилось к нормальному уровню для пещер. Прохладный ветер трепал черную шерсть Айнука, когда космонавт бежал вдоль кромки прибоя. Вдали, не страшный с такого расстояния, на волнах покачивался катер великанов.
Добежав до основания утеса, Айнук устремился к лесу. Подниматься по скалам на глазах у «людей» его не тянуло. Отчаяно надеясь избежать встречи с хищниками, сарк обогнул длинную дугу мыса, взобрался на кромку скал и помчался обратно, к морю. Там, на самом краю утеса, в ложбинке между камнями его ожидал незнакомец.
– Не высовывайся, – сразу предупредил ренегат, едва уставший космонавт приблизился. – У тебя рация; я предупреждал, что люди могут перехватить сигнал?
– Этот не перехватят... – отдышавшись, Айнук уселся на камни рядом с незнакомцем.
– Какая частота? – довольно резко спросил тот.
– Одинадцать гигагерц. Цифровое кодирование.
– Хек... – ренегат смерил маленькую коробочку сомнительным взглядом. – Вы быстро прогрессируете...
– Есть темы поважнее, – оборвал космонавт, включая рацию. – Я Айнук, биотехнолог седьмой экспедиции. Кто ты?
Вместо ответа ренегат мотнул головой в сторону моря.
– Тот, пойманный, был вашим капитаном?
– Нет. Инженером.
– И дураком, – ренегат фыркнул.
Он заметно отличался от городских жителей. Очень крупный и массивный, с темно-коричневой шерстью, ренегат носил по три небольших колечка в каждом ухе и золотистые браслеты на ногах. Буро-зеленая маскировочная накидка была подвязана на груди и двумя тесьмами вокруг бедер, на поясе угрюмо чернел большой импульсный излучатель. Кончик хвоста украшала хромированная насадка с шипами.
