С большого расстояния в сумерках было трудно разобрать, где просто тень на скалах, где щель или морщина, а где действительно вход в пещеру. Вон та узкая темная полоска, например. Может она приведет в пещеру.
Приблизившись, Кейлл обнаружил, что так оно и есть. Пламени от зажатого в руке кустарника хватало, чтобы рассмотреть низкий потолок пещеры и сделать вывод, что она достаточно глубоко врезалась в скалу. Кейлл двинулся дальше, довольный отсутствием камнехлыстов. Вдруг он резко остановился.
Странное ощущение… как будто поток воздуха, движущийся из темной внутренности пещеры прямо ему навстречу.
Прикрывая пламя, Кейлл пошел дальше и увидел, что пещера сужается, превращаясь в туннель — низкий и узкий, но достаточно просторный, чтобы Кейлл смог пройти.
«Кейлл, осторожно, — прозвучал встревоженный голос Джлр. — Скиммер остановился у входа в пещеру, в которую ты вошел. Один гуманоид с каким-то видом огненной лампы в руках заглядывает вовнутрь».
Клоны — хорошие следопыты, подумал Кейлл с раздражением. И, конечно же, у них должны быть лампы, не зависящие от подавляющего поля.
И тут у него родилась идея.
«Джлр, ты можешь, удерживая в памяти мое расположение, отыскать другой выход из этого туннеля и провести меня туда?»
«Я попробую, — тревога в ее голосе усилилась. — Но я не могу быть с тобой долго. Я чувствую тьму и камни вокруг тебя. Пещера меня давит».
«Нет необходимости в твоем постоянном присутствии, — успокаивающе сказал Кейлл, вспоминая всепоглощающий страх Джлр в первой пещере. — Просто поддерживай связь, выходя на контакт через каждые несколько минут. И поищи выход».
Когда Джлр поспешно отключилась, Кейлл осторожно поджег новую порцию кустарника и пошел дальше. Туннель изобиловал поворотами и ответвлениями, но Кейлл держался основного прохода, ориентируясь по слабому потоку воздуха. Он надеялся, что отверстие, пропускающее воздух, окажется достаточно большим, чтобы пролезть в него.
Стараясь двигаться мягко и бесшумно, Кейлл прикрывал ладонью мерцающее пламя. Иногда в боковых туннелях и щелях он замечал слабое неясное движение. Это могли быть только затаившиеся камнехлысты. Но Кейлл проходил эти места раньше, чем хоть одна шлемообразная голова успевала выползти из своего укрытия.
Он не позволял себе думать о том, что может случиться, если запас кустарника сгорит до того, как он найдет выход из туннеля.
«Кейлл, я все еще не вижу другого выхода. — Голос Джлр звучал напряженно. — Но ты теперь находишься под плоскогорьем, на котором стоит башня. Ты идешь почти прямо на нее».
«Не знаю, хорошо это или плохо», — сухо ответил Кейлл.
«Гуманоид, который вошел в пещеру после тебя, до сих пор из нее не вышел, — добавила Джлр. — Может, он следует за тобой».
И Джлр снова отключилась. Кейлл обернулся, но не заметил ни отблеска света, ни движения. Впрочем, выбора у него теперь не было, — и он снова двинулся вперед.
Туннель, казалось, был неизменным: не расширялся и не сужался, не изменялась высота. Поток воздуха тоже оставался прежним: он не усиливался, но и не ослабевал. Все так же то тут, то там шевелились камнехлысты. Изменениям подвергался только запас кустарника — он катастрофически уменьшался.
Вскоре Кейлл зажег последнюю ветку, а долгожданного выхода впереди все еще не было видно. Ветки хватило только на несколько шагов. Она сгорела до корешка, обжигая пальцы Кейлла, и, когда он позволил ей упасть, мрак настиг и поглотил его.
Стиснув зубы, Кейлл двинулся дальше. Но теперь его продвижение было до боли медленным — шаг, правая рука вытянута вперед, чтобы при повороте не врезаться в стену, еще шаг… Заблокировал мозг от мыслей о камнехлыстах, которые могли ужалить в любой момент, Кейлл мрачно и упорно двигался вперед.
Вытянутая рука наткнулась на холодный камень, и Кейлл быстро отдернул ее. Еще один поворот. Нужно идти еще осторожней. Снова рука нащупала камень — шершавый и морщинистый скальный выступ…
Под его рукой выступ зашевелился.
Подавив крик, Кейлл бросился вперед. Он услышал щелчок хлестнувшего жала и постарался не думать, как близко оно хлестнуло, или как много их тут собралось…
И вдруг, не веря своим глазам, Кейлл увидел слабый отблеск света.
Не сзади, где мог оказаться преследующий клон, а впереди. И это был тусклый красноватый свет, а не желтое зарево огня.
Пройдя еще немного, Кейлл уже мог отчетливо видеть стены туннеля. За считанные минуты преодолев последние метры, он, наконец, достиг источника света.
Его план провалился.
Туннель выходил в просторную пещеру с высоким потолком. Но источником света оказалась ее дальняя стена, сделанная из какого-то гладкого полированного металла, — от нее и исходило красноватое туманное свечение.
Туннель привел к основанию самой башни. А красноватое свечение, очевидно, давало силовое поле, окутывающее ее стены даже под поверхностью.
Это был тупик. Кейлл убедился в этом окончательно, когда в высоком своде пещеры разглядел небольшую щель. Именно через нее в туннель попадал воздух. Но щель эта находилась слишком высоко и была слишком узкой, чтобы Кейлл мог ею воспользоваться.
Глядя на металлическую стену и пытаясь придумать выход из ловушки, Кейлл на мгновение почувствовал, что мозг его опустошен и чист, как гладкий металл башни.
Внезапно его собственная тень метнулась на стену, как бы пытаясь ускользнуть от тусклого желтого света, появившегося из туннеля.
Он повернулся и оказался стоящим лицом к лицу с клоном. В одной руке тот держал зажженную лампу, а в другой — нацеленный на Кейлла пистолет.
Но это был не рядовой клон. Яркий свет лампы позволил Кейллу рассмотреть его лицо. Это был сам капитан — старший клон Майклас.
— Ты прекрасная добыча, Рэндор, — безобразно ухмыльнувшись, сказал Майклас. — И хорошо тренирован для своего возраста. Но для того, чтобы попасться на твою уловку со скиммером, у меня слишком неплохие мозги, а чтобы пропустить следы, которые ты оставил, — я слишком хороший следопыт.
Кейлл по-прежнему оставался спокойным. Небрежно зацепившись большими пальцами за пояс, он нащупал плоский пластик гранат.
— Я с тобой вообще не связывал бы никаких планов, — продолжил Майклас. — Ты останешься жив, но пуля в ноге поубавит твоей прыти.
Кейлл увидел, как палец клона опускается на спусковой крючок, и одновременно уловил слабое движение на стене пещеры у самого локтя Майкласа.
— А тебе известно, — спросил он пренебрежительно, — какое действие оказывает жало камнехлыста на человека?
