В течение гонки до офиса таможни, офицеры Рыцарей с интересом смотрели вокруг. Майор Сэр Гайнард, один из командиров батальонов Мастерса, спросил Пенника о том, когда прибудут остальные подразделения.
Пенник полуповернулся для ответа, и Мастерс сделал все для того, чтобы не вцепиться в руль. – Ваши Рыцари первое боевое подразделение из прибывших сюда, хотя Маршал Морган Хасек-Дэвион и его личные помощники здесь уже некоторое время. Он прибыл вскоре после окончания Уайттингской Конференции. – Пенник позволил себе отнюдь не унылую ухмылку на губах. – Наверное, это хорошо быть двоюродным братом Принца Федеративного Содружества.
– Что вы имеете в виду? – спросил Мастерс. Открытое окно машины на воздушной подушке заставило его прикрыть глаза из-за встречного ветра. Если он собирался вести машину, как маньяк, Пенник должен был бы выбрать незакрытую машину или хотя бы снабдить нас шлемами.
– Что я имею в виду? – засмеялся Пенник опять. – Я имею в виду, что он добрался сюда менее чем через неделю после окончания конференции. Мне сказали, что Принц Виктор установил командную цепь прыжковых кораблей, чтобы привезти Моргана прямо сюда.
Мастерс кивнул. Прыжковые корабли могли перемещаться мгновенно между звездными системами, но путешествие замедлялось тем фактом, что перезарядка двигателей типа Керни-Фушидо занимала примерно неделю. Иногда, в редких случаях, может быть установлена так называемая командная цепь. Это дорогой метод путешествия между прыжковыми кораблями установленными в каждой системе по пути следования. Каждый корабль сделал бы единственный прыжок, тогда важный пассажир или груз выгружались бы, обычно простым отсоединением Шаттла, который шел к следующему в цепи звездному кораблю.
– В любом случае, мы предполагаем, что командос ЭУКД прибудут в течение нескольких дней. Горцы Нортвинда, Команды Лисы и Ком Гвардия уже в пути. Я предполагаю, что они будут в системе к концу недели. Большинство офицеров, в том числе и Легкой Кавалерии Эридана, будут здесь, по крайней мере, через четырнадцать дней.
– И все они собираются прибыть сюда в Джерсевилл?
– Да, сэр. Это единственный космопорт Дефианса.
Мастерс повернул голову, чтобы взглянуть на мужчину. Пенник откинулся в своем сиденье, как будто он не имел ничего, о чем надо бы беспокоится.
– Вы уверены, что это хорошая идея привести такое количество подразделений сюда, в единственный порт.
– Конечно, сэр. – Пенник казался уставшим. – Я здесь с пор Уайттингского соглашения, как часть основной команды. Когда было решено использовать Дефианс для тренировок, в МИРО начали работу. Мы использовали слухи, чтобы распространить идею о том, что мы собираемся присоединиться к военным тренировкам здесь. Этот мир использовался для этого и раньше. Это только часть того, почему Дефианс был выбран, как точка сбора. Это и то, что этот мир темный угол сам по себе. Слухи, что мы распространяем, заключаются в том, что КомСтар, ВСФС и группа наемников разрабатывают план по возвращению Терры от Блэйкистов.
– Простите от кого? – Мастерс никогда не слышал этого имени раньше.
– Блэйкисты. Слово Блейка. – Пенник засмеялся. – В любом случае мы говорим местным одну историю, а другим агенты разносят другие слухи. Эффект в целом в том, что никто вне Дефианса не знает, что будет происходить. Чем больше смущения здесь, тем лучше. Вот почему мы одели вас в одежду воинов Федеративного Содружества, чтобы слухи вскипели ещё больше.
– Ну да, – раздраженно согласился Мастерс, когда машина остановилась напротив офиса таможни. – До тех пор, пока смятение стоит вне этих стен.
Форт Дефианс
Дефианс, Пограничная Область Крукус
Федеративное Содружество
18 Февраля 3059 1740 часов.
Где они, черт возьми? Полковник Эдвин Амис проверял основной и вспомогательный мониторы, изучая кокпит своего Ориона ON1-M. Он знал, что где-то меж холодных пустынных холмов тренировочной площади Форта Дефианс прятались два тринария Галактики Вторжения КомГвардии. Под присмотром Морган Хасек-Дэвиона различные подразделения Войска Змей теперь включились в многомесячный период упражнений для интеграции их в единое, слитое целое.
Галактика Вторжения была превосходна в умении запутывать следы. Через некоторое время после того, как Кланы были остановлены на Токайдо, Анастасиус Фохт организовал специальное подразделение Ком Гвардии, экипированное комплектующими, захваченными у Кланов, обученное Клановской тактике. Составленное как подразделение Клана подобного размера, оно было названо Галактика Вторжения. Миссия её заключалась в том, чтобы бить Кланы по их правилам, используя их вооружение и их тактику против них. Вот почему Галактика служила для тренировок и отдельных подразделений экспедиционного войска и всего войска.
Вот как Ком Гвардия и Легкая Кавалерия Эридана пришли к тому, что стали искать друг друга на низких, крутых холмах и плоскогорьях, подходяще названных Равнины Печали. Амис сузил глаза, смотря через коренастые, поросшие кустарником заросли вокруг него, ища признаки жизни.
У Войска путешествие заняло на несколько дней меньше, чем было запланировано, чтобы собраться на Дефиансе. Командный состав немедленно бросил группы в серию тренировок и интеграционных упражнений. Первые из этих упражнений заканчивались победами «Клана», когда сперва Лиранская Гвардия и Полк Рейдеров Сент. Ива встретились с Галактикой Вторжения. Теперь была очередь Легкой Кавалерии Эридана.
Морган Хасек-Дэвион составлял полный план тренировок, и полковник Амис знал, что миссия не будет простой прогулкой, но он начал удивляться, не послал ли Маршал Галактику Вторжения неверным путем по полю битвы. В течение нескольких часов, военные маневрировали, ища тактического преимущества. Легкая Кавалерия Эридана руководствовалась её доктриной маневренной войны, взращенной на опыте Ковентри, запускать контратаки против Кланов. В стоячем бою Кавалеристы имели бы мало шансов против технологически более превосходящих Кланов. Так наемники выбрали быстрый бой, запуская быстрые атаки типа, ударил-отошел, прикрытые воздушными ударами и действиями артиллерии. Не встреча с Галактикой Вторжения в боях один на один, как любили воины Клана, а скорость, маневренность и массированный огонь помогут им преодолеть врага.
Галактика Вторжения была объявлена частью Клана Дымчатых Ягуаров. Их роботы, многие из которых на самом деле были Клановскими ОмниРоботами, захваченными на Токайдо, были покрашены в размытые, серо-зеленые пятна обычные для машин этого Клана. Подразделение КомСтара было как скала, на которую должно опираться острие экспедиционного войска. Названные ОПВОР, как Оппозиционное Войско, некоторые части пехоты Ком Гвардии, были снаряжены последними моделями боевой брони, которая была окрашена, чтобы походить на броню Клановских Элементалов. Подобные технологии использовались уже века для тренировки солдат, начиная с легких визуальных модификаторов, сделанных из бронестекла и персональных образцов, сделанных ещё старой Армией Америки во время последних годов Двадцатого века. Эти навесные панели, присоединенные к дружеским машинам, повторяли, по крайней мере, грубые очертания вражеского снаряжения.
Однако все косметические превращения на КомСтаровских роботах ничего не значили в данный момент. Не было ни одного признака присутствия Ком Гвардии в этом месте уже в течение девятнадцати минут.
Амис скривился, читая сведения. Три из четырех разведывательных команд сообщили «нет радости» древняя фраза, говорящая, что нет и признака присутствия врага. Последняя команда, ведомая молодым лейтенантом, с неправдоподобным именем Тюбан Кайн, еще не отозвалась.
Желтое солнце Дефианса, окрашенное в уродливо оранжевый цвет серой, содержащейся в атмосфере, было уже низко в небе. Амис знал, что если его группы вскоре не засекут Ком Гвардию, то Легкая Кавалерия может быть втянута в ночной бой. Даже хуже, если они провалятся в поиске роботов ОПВОРа, его любимый Двадцать Первый Полк будет замучен не слишком хорошими шутками со стороны тех подразделений, что уже встретили Ком Гвардию в тренировочной битве.
Все в порядке, сказал Амис себе. Мы должны сделать что-нибудь.
– Нищий Один, это Стена. Двигайтесь на запад. Доносчик Четыре не отозвался, и я боюсь, что эти люди трясины взяли их.
– Стена, Нищий Один. Будет исполнено. – Капитан Мартин Иззат сделал паузу. – Контакт! Контакт! Нищий Один нашел много целей, пятьдесят или больше, движутся в нашу сторону. Сенсоры показывают, что контактеры враждебны. Я вижу, по крайней мере, пять штурмовых роботов. Нищий Один требует приказа.
– Нищий Один, Стена. Начинайте, когда цели попадут в радиус действия. Замедлите их, Марти. Дайте нам время, чтобы привести Ударный отряд в готовность. – Набирая команду, Амис вызвал ранее записанное сообщение, добавил несколько строк данных и нажал кнопку «Отправить». Система связи послала сжатый сигнал в пучке, длящемся не более десятой секунды. Возвращаясь к тактическому командованию своим полком, Амис послал приказы командирам батальонов.
