— Мужик, ты чего в маске? На карнавал вырядился? — с их сторон начали сыпаться вопросы, на которые я не обращал внимания, пытаясь хоть что-то разобрать из разговора хорьков. Переглянувшись, оба придурка хотели начать высказывать мне что-то ещё, но в этот момент из комнаты квалификации вышел понурый испытуемый, мгновенно смести фокус интереса в его сторону.
— Ну что? — тут же подскочили к нему двое, вглядываясь в лицо.
— Деревянный значок, с потенциалом серебра, — как-то прибито отозвался вышедший мужчина.
— Ох, ну ничего, потенциал есть, это главное, — авторитетно отозвался один из наёмников. — Ну Братья, пожелайте мне удачи, пора узнать, чего я стою.
Я глянул в спину, что пропала за дверью и мысленно усмехнулся. Ушедший сильно нервничал, прямо как я когда-то. Даже не смотря на то, что результат мне тогда был известен заранее.
В это время второй из наёмников пытался растормошить бедолагу, что получил самый низкий ранг, пытаясь разузнать, что тот чувствовал во время прохождения проверки. Ходили слухи, что экзаменационный камень был восприимчив к мыслям испытуемого, и наёмник пытался понять о чём думал его товарищ во время экзамена.
Я же, в очередной раз с усилием вслушивался в речь хорьков. Но удавалось понять лишь отдельные брошенные слова. «Сила», «сваливать», «шанс» — это всё, что мне удалось разобрать прежде, чем дверь в очередной раз отварилась и из неё выбежал радостный наёмник.
— Серебро, братья! Я сделал это! — завопил он.
Я не особо слышал его радостные вопли задумавшись. О чём хорьки говорили? Где другие члены группы и атакующий Кроу? У меня появился неприятный осадок в душе, создавалось впечатление, что я что-то упускал из виду.
— Пожелайте мне удачи, братья, — выдохнул последний из троицы, входя в комнату испытаний. Он ощутимо нервничал и был бледен. Получение деревянного значка для многих наёмников становилось настоящим ударом. Это вернуло мои мысли к предстоящей мне самому квалификации.
В прошлый раз испытание было для меня безжалостно. Камень квалификации измерял силу магии испытуемого, глубину его сосуда души, с помощью которого происходит управление фамильными богами и духами, а также энергетическую закалку тела. Очевидно, что первый и второй у человека, изучающего только бой на мечах, был равен нулю. Что же касается закалки тела — несмотря на изученние свода законов клинка я оказался гордым владельцем деревянного значка с потенциалом платины. Тогда для меня это стало приговором, ведь рвался-то в золотой мир, а туда могли попасть только сильнейшие стражи кланов и наёмники. Поэтому оставался только один путь — тренироваться и становиться сильнее, закаляя тело и подготавливая его с помощью дорогостоищих реагентов и лекарств. Это путь постепенного восхождения по рангам кланов и наёмников.
К слову, ранги наёмников практически не отличались от клановых. Каждый ранг символизировал собственный значок. От самого слабого — от деревянного и до магического солнца, обозначающего величайших мастеров нашего мира. Кажется, всего таких значков получили лишь чуть больше двух десятков человек. Так называемые «опоры мира». В нашем отделении гильдии сильнейшим считались звёздные наёмники, чей ранг был лишь чуть выше середины всего ранжира. Не самый впечатляющий результат, да. Впрочем, даже наёмников звёздного уровня во всём нашем регионе было не так уж и много.
— Проклятье, всего лишь медный значок, — от мыслей меня отвлекло появление последнего из троицы наёмников. — Братья, как же быть?
— Ничего странного, будем тренироваться и примкнём к сильной группе, ходящей по алому миру, подзаработаем денег и станем сильнее, — тут же подскочил к нему друг, что получил серебро.
— Да иди ты, отмахнулся от него товарищ и понуро потащился куда-то по коридору.
— Эй, погоди! Ничего ещё не закончено, мы сможем! — прокричал вслед уходящему наёмник и поспешил за ним, к нему присоединился бедолага с деревянным значком, он уже пришёл в себя и, похоже, смирился со своей участью слабого воина.
Один из хорьков встал, отряхнув невидимую пыль с брюк и без суеты прошёл на свою квалификацию. Уроды уверены в своих силах, — мелькнула мысль. — Неужели все смогли получить в той лаборатории силы? Получается, они тоже изменились как я? Или как-то иначе? Два и два складывалось просто.
На этот раз тест продлился куда дольше обычного. Пришлось ждать больше десяти минут, при этом другой воин из банды просто прикрыл глаза и, казалось, заснул, не обращая внимания на происходящее вокруг. При этом я каким-то непонятным образом ощущал, что он собран и внимательно следит за окружающей обстановкой в том числе и за мной.
Наконец, хорёк закончил. Ступив в коридор, он осмотрелся вокруг, скользнув по мне взглядом, из-за чего я тут же подавил появившуюся внутреннюю дрожь. Этот парень был сильнее. Гораздо сильнее. На его куртке был виден поблескивающий значок звезды.
«Получил сразу звёздный ранг?» — я чуть не сказал это вслух. Проследив за тем, как воин меняется с товарищем и садится на его место стало понятно, что, скорее всего, мне не удастся прыгнуть сейчас до их уровня. Впрочем, без разницы, разве цель состоит в том, чтобы соревноваться с хорьками? Нет.
Закономерно, что второй приспешник атакующего Кроу вышел с точно таким же звёздным значком. Задерживаться в коридоре оба хорька не стали, сразу же уходя куда-то по своим делам.
— Вы будете заходить? — от мыслей меня отвлёк оклик из приоткрытой двери комнаты испытания.
— Да.
Внутри помещение выглядело точно так, каким я его запомнил, когда проходил аттестацию в последний раз. Это была просторная комната с установленным ровно посередине вытянутым постаментом, стилизованным под камень, к нему тянулись сотни проводов от массивного суперкомпьютера, установленного буквально в паре метров. За суперкомпьютером суетилось сразу два лаборанта, а третий встречал меня возле самого постамента.
На стене напротив светилось огромное табло с шестью полосами разных цветов. Ранги наёмников от самого слабого до сильнейшего. Коричневый — деревянный ранг и самый простой, около половины всех наёмников были как раз из деревянного ранга. И я в прошлом тоже, но если обычный наёмник ещё как-то мог попасть в группу к другим, то я, без нормальных умений нападения и с принадлежностью к великому клану сразу оказывался изгоем в среде наёмников.
Затем шли медь и серебро. Оба ранга хороши и считались той нижней планкой, когда ты мог попасть в хорошую группу. Людей, получивших медь или серебро хоть и было меньше, чем деревянных рангов, но всё же более чем достаточно.
Золотой ранг считался высоким показателем. Такие наёмники уже могли претендовать на места в хороших группах. Ну и доступ к мирам соцветия у них сильно расширялся.
Платиновый ранг, большая редкость в нашей гильдии. Считаются элитой и был действительно силён.
Ну и наконец звёздный ранг, что разделялся сразу на три под-ранга в виде одного, двух и трёх лучей. Это элита, причём не только нашего города, но и в принципе всего округа. Таких наёмников было немного. И они считались настоящими машинами смерти.
Конечно, здесь был представлен не весь ранжир, наше отделение гильдии не могло себе позволить купить камень квалификации способный показать силу человека выше звёздного ранга. Поэтому наёмникам претендующим на более высокое звание приходилось отправляться в один из центральных офисов гильдии в соседнем регионе.
— Положите руку в это углубление и не двигайтесь.
— Хорошо, — я послушно прикоснулся к камню, почувствовав лёгкий укол. В прошлый раз такого не было.
— А теперь попробуйте ввести вашу магическую силу, силу сосуда или энергию тела внутрь камня. Если используете несколько из этих сил вводите все одновременно,
Сосредоточившись на своём теле, я представил свою силу в виде сжатого клубка синих энергетических всполохов. Как учил меня дед. Распространить, собрать, сфокусировать.
Бах! — с хлопком мою руку отбросило прочь, и я с удивлением посмотрел на появившиеся на ней капли крови. Что за проклятье? Этого не было в прошлый раз. На табло загорелся ярким светом золотая полоса, обозначавшая золотой ранг.
