– Голодный?..
Джагер посмотрел на задавшего вопрос зомби.
– У тебя еще что-то есть? – с надеждой спросил он.
– Голодный?.. – снова повторил мертвяк.
Был это вопрос или утверждение?
– Голодный, – на всякий случай кивнул сталкер.
– Голодный?.. – в третий раз произнес зомби.
По всей видимости, это уже было чистое звукоподражание.
Джагер прилег, опершись на локоть. Впервые с того момента, как он пришел в себя, изломанный и обожженный, брошенный теми, кого он вел через Пустые земли, сталкер чувствовал покой и, как ни странно это прозвучит, уют. Он наконец-то поел нормальной человеческой пищи, и во рту у него все еще оставался приятный вкус галет с беконом. Конечно, одна небольшая пачка не могла умиротворить мучавший его голод, он даже не очень-то и утих. Но эта крошечная удача после череды фатальных неудач вновь вселила в душу сталкера уверенность в том, что он сумеет осуществить задуманное. И пусть потом говорят, что такого просто не может быть, что это чудо или иное проявление высших сил… А потом пусть говорят все, что угодно. Но сейчас Джагер не имел намерения приносить свою жизнь в жертву Зоне. Может быть, в другой раз, но не сейчас. Джагер хотел жить. Пусть только ради того, чтобы вернуться и отыскать Маркера с Картриджем. То, что они сделали, невозможно искупить ничем. Даже ценой собственной жизни. Просто умереть за все те страдания, что пришлось претерпеть Джагеру? Ну, нет, это было бы слишком легко. Джагер пока еще и сам не знал, как поступит с «гонгами». Но был уверен, что в тот момент, когда он посмотрит в их глаза, его непременно осенит замечательная идея. Настолько необычная и страшная, что о мести сталкера потом еще долго будут вспоминать.
Джагер пощупал через штанину сломанную ногу. Поморщившись от ставшей уже привычной боли, сталкер погладил бедро. После такого перелома да без надлежащего медицинского ухода он вряд ли сможет выступать за олимпийскую сборную бегунов на короткие дистанции. Но на длинной-то он, дай бог, еще и фору кому-нибудь предложит. А почему нет?
А вот что с лицом?.. Джагер осторожно коснулся пальцами лица. Он чувствовал засохшие струпья на щеках, скулах и подбородке, большую мокрую рану на лбу – если удастся найти чистую воду, нужно будет непременно промыть, а то загноится. Наверное, это было даже хорошо, что он не мог видеть своего изуродованного лица. По крайней мере мысленным взором он видел себя таким же, как прежде. Ну, а потом он, наверное, сумеет привыкнуть к своему новому лицу. В конце концов, в фотомодели он никогда не метил.
Несмотря на соседство трех мертвяков, Джагер чувствовал себя в безопасности. Ему даже было приятно скоротать время в компании. Зомби? Ну, так что ж с того. Среди живых людей есть немало таких, компанию которых Джагер предпочел бы в последнюю очередь. Теперь это означало – после живых мертвецов. Один из мертвяков увлеченно кидал камешки в разрядник. Другой угостил сталкера галетами. Третий никак себя не проявлял, но и никаких агрессивных намерений не выказывал. Так чего же ему было тревожиться?
Сидевший с краю зомби тронул Джагера за плечо.
– Голодный?..
Джагер улыбнулся – в нынешней ситуации ему было приятно даже такое проявление внимания к своей персоне.
– Очень.
Он видел только смутный силуэт мертвяка, периодически подсвечиваемый вспышками разрядника, и готов был разговаривать с ним, как с живым.
Зомби протянул сжатую в кулак руку.
– Это ты к чему? – недоверчиво прищурился сталкер.
Зомби разжал кулак. На ладони лежала конфета. «Мишка на Севере».
У Джагера все в голове перевернулось. Он не понимал, что происходит. И происходит ли это на самом деле?.. Да нет, конечно же происходит! В каком горячечном бреду может привидеться такое – зомби угощает раненого сталкера конфетой! Не реальная картина, а прямо-таки эпическое полотно. Люди и зомби – братья навек!..
Идиотизм!
Высшего класса! Рафинированный идиотизм!
Джагер невольно подался назад.
Страх? Нет. Тогда как же назвать то чувство, что он испытывал?..
– Голодный… – прохрипел зомби.
– Это… мне? – неуверенно спросил Джагер.
И тут он понял, что подсознательно надеялся на то, что это какая-то ошибка. Зомби всего лишь совершает одно из немногих рефлекторных движений, на которое все еще способно его разлагающееся тело. Он не мог совершать осознанных действий уже хотя бы потому, что его мозги давно превратились в зеленый зловонный кисель.
– Голодный… Бери.
Джагер медленно протянул руку и очень осторожно взял с ладони помятую конфету. Зомби положил руку на колено и отвернулся, как будто ему никакого дела не было до размазанного по земле сталкера.
– Спасибо.
Запоздалая благодарность.
Зомби даже не обернулся и не кивнул.
Так что же…
Джагер развернул конфету и целиком засунул в рот. Он не стал ее разжевывать, а медленно сосал, наслаждаясь ощущением тягучей сладости, размазывающейся по языку и стекающей в горло.
– Ты помнишь?.. – громко произнес зомби, кидавший камни в разрядник.
Похоже, он был самым разговорчивым из троицы.
– Что? – насторожился Джагер.
Хотя с чего он решил, что вопрос адресован ему?
– Человек… Помнишь?..
– Человек?
– Помнишь?..
– Что я должен помнить? – вконец растерялся сталкер.
Что хочет услышать от него мертвяк?
– Как быть человеком?..
– Что?
– Помнишь?.. Человеком быть?..
Джагер догадался, что зомби отчаянно старается построить осмысленную фразу, которая никак не склеивается в его раскисшем мозгу. Может быть, он забыл нужные слова, а может, у него были проблемы с фонетикой.
– Помнишь… быть… человеком… – медленно повторил Джагер, пытаясь понять, какой смысл пытается вложить в эти слова зомби.
– Как?..
Еще один камушек полетел в разрядник. Короткая вспышка. Серое лицо со смазанными, будто оплывшими от невыносимого жара чертами.
– Как?..
– Как быть человеком?
– Да!.. Как быть?..
Ничего себе вопросец! Он бы еще спросил: быть или не быть?
– А ты помнишь? – спросил Джагер.
– Нет. – Зомби мотнул головой, открытой ладонью стукнул себя в висок и вдруг словно с отчаянием воскликнул: – Нет!
– Это хорошо, – поспешил успокоить его Джагер.
– Почему?..
А в самом деле, почему, задумался Джагер. Почему человек что-то помнит всю жизнь, а что-то через день забывает?
– Я… Я был человеком… – медленно, с неимоверным трудом выдавил из себя зомби.
– Все мы когда-то были людьми, – ответил Джагер.
Зомби кинул очередной камешек в разрядник.
Джагер ждал продолжения, но мертвяк так больше ничего и не сказал. Как будто забыл об их разговоре.
Почувствовав, что его клонит в сон, Джагер прилег, положив под голову согнутую руку. На небе мерцали звезды. Мерцали и складывались в очертания совершенно незнакомых созвездий. А может быть, это были и не звезды вовсе, а первые крупицы сна. Сталкер не помнил, когда последний раз видел сон. И когда последний раз спал под открытым небом. Наверное, очень давно, в детстве.
