Там он и застал сержанта прямо возле распахнутого кожуха вражеского прибора.
Из потревоженных внутренностей агрегата торчало множество проводов, соединенных с тестирующей аппаратурой. Ее разноцветные лампочки бессистемно вспыхивали, но что это означало, Хоуп не понимал.
– Ну как? – тихо спросил он.
Поначалу казалось, будто Клуни его не слышит, однако мгновение спустя он поднял на капитана замутненные глаза.
– Что-нибудь узнал? – снова поинтересовался Хоуп.
– Кое-что есть. – Клуни утвердительно кивнул и отер со лба капли пота. Капитан заметил, что китель у сержанта расстегнут, а рукава засучены, что делало его похожим на подвального дознавателя
– человека с быстрыми и крепкими кулаками. Вражеский передатчик, напротив, смотрелся как окровавленная жертва, из последних сил цепляющаяся за свои секреты.
– Кое-что есть, – повторил Клуни. – Но требуется помощь квалифицированного механика.
– Думаю, с механиком нам помогут. Мне звонил Пятьсот десятый и обещал решить эту проблему.
– Хорошо бы, сэр, – задумчиво произнес Клуни.
– Ты вот что, – вспомнил капитан. – Я через два часа улечу на гиббере, и ты останешься за старшего…
– Я справлюсь, сэр.
– Не сомневаюсь… Сейчас весь личный состав отправился на физкультуру, но ты занимайся по своему распорядку.
– Слушаюсь, сэр.
Капитан уже открыл дверь, чтобы идти, однако, вспомнив, что нуждается в информации, вернулся обратно.
– Удалось узнать – передача была?
– Передача была, сэр. Этот примар успел перевести в эфир весь массив файла, но без маршрутной его части. Так что вполне bnglnfmn, что информация засела где-то на примарском узле связи и никуда не ушла.
Прокрутив в голове услышанное, капитан понимающе кивнул и отправился завтракать.
В столовой капитан-инспектор застал всех сотрудников лаборатории.
Токсиколог Зюсс сидел, скособочившись и время от времени потирая ушибленные места, а химик Эр-вольд плавил на плитке сахар
– он просто обожал сладкое.
Хоуп прошел к пищевому конвертору и выбрал себе молочный пудинг и кашу из фитиса.
Через десять секунд разогретые брикеты выскочили на стальной поднос, и капитан отправился за стол к фрайну, чтобы выяснить результаты вскрытия.
– Как твой вчерашний клиент? – спросил он, срывая с брикетов изолирующую пленку.
– Ничего особенного, – пожал плечами Фрайн. – Обычный примар, который получил в спину две пули…
– Что еще?
– Мускулатура хорошо развита, на костях рук и ног заметны уплотнения, что, скорее всего, говорит о специальной подготовке для рукопашного боя.
– Ну вот, а ты говоришь – обычный примар.
– Это-то как раз вполне обычно. Вот если бы у него были имплантированы какие-то технические средства, тогда другое дело, а так – мясо оно и есть мясо.
– Разрешите к вам присоединиться, сэр? – спросил оптик Шалле и, не дожидаясь разрешения, бухнул на стол свой поднос. – Меня тут мыслишка одна посетила…
– Только одна? – с усмешкой спросил Фрайн, который не любил точные науки.
– Зато какая! – Шалле поднял кверху палец и улыбнулся капитану.
– Излагайте побыстрее, мне скоро уходить, – поторопил его Хоуп.
– Излагаю, – согласился Шалле. – Просто я вспомнил, как мы всякий раз мучаемся, измеряя напряженность подачи щелочной грязи в гейзерах, – ставим датчик возле скважины, затем бежим на возвышенность, включаем дефрактор и так далее. Маета, одним словом… И потом, сколько ещё времени уходит на расчеты, чтобы понять, нужно ли запускать в скважины катализаторы…
– Ну а вы что придумали, Шалле? Не тяните! – нетерпеливо проговорил Хоуп.
– Нужно поставить датчики возле каждого гейзера. – Согреваемый сознанием своей гениальности, Шалле улыбнулся и шевельнул бровями. – А для дефрактора мы на склоне уложим дорогу – что-то вроде направляющего рельса… Дефрактор будет ездить туда– сюда, а мы станем получать информацию ежечасно или даже чаще.
– Что это даст в перспективе? – поинтересовался капитан, уже представляя, как он докладывает об этом Пятьсот десятому.
– Думаю, сэр, что это позволит нам вовремя узнавать о необходимости подачи в гейзер катализатора и увеличит выход конечного продукта…
Внутри гиббера стоял тошнотворный запах. Хоуп присел на jp`exej холодной скамьи и положил на колени стальной чемоданчик с обычным набором универсальных приборов.
Случалось, что начальство просило что-то замерить или что-то вскрыть, но чаще к услугам Хоупа никто не прибегал и он бесцельно таскался за Пятьсот десятым.
Неожиданно дверь кабины распахнулась, и оттуда выглянул пилот
– чистокровный ураец с серым лицом и рыжими волосами. В круглом серебристом шлеме он выглядел совершенно отвязно. Капитану стало смешно.
– Вы готовы, сэр?
– Да, все в порядке, – ответил Хоуп.
– Тогда взлетаем, – сказал пилот и исчез в кабине, а капитан– инспектор остался один на один с жуткой вонью.
«Надо было спросить, откуда этот запах», – с запозданием подумал он и, чтобы отвлечься, стал смотреть в иллюминатор.
Гиббер тяжело оторвался от земли и, вибрируя от напряжения, двинулся против ветра, чтобы развернуться над лесным массивом. Лететь до промышленной зоны было недалеко, но маневрировать разрешалась только в стороне от закрытого воздушного пространства.
Скоро внизу промелькнули дома девайсов. Несколько взрослых жителей смотрели из-под руки на гиббер.
О чем они в этот момент думали, Хоуп мог только догадываться.
Летательный аппарат качнулся, и в нос капитану ударила очередная удушающая волна.
– Да что же это может быть?! – воскликнул он, не в силах больше терпеть. Впрочем, гиббер уже шел на посадку.
Из-под крыла показалась бескрайняя котловина промышленной зоны, затянутая непроницаемой пеленой испарений. Где-то там, за слоями тумана, происходил бесконечный процесс получения черных кристаллов. Неизвестная природа выталкивала эти камни наружу, а снующие вдоль гейзеров операторы подхватывали чудесные дары из клокочущей грязи.
«Оставайтесь на месте!» – загорелась на панели предупреждающая надпись, и Хоуп вцепился в края жесткой скамьи, ожидая скорой посадки.
Двигатели гиббера взвыли на высокой ноте, и посадка наконец состоялась. Открылись погрузочные ворота, скатился трап, и Хоуп устремился к выходу, чтобы глотнуть свежего воздуха.
– Прошу вас следовать за мной, сэр! – сказал подскочивший к нему худой лейтенант. – Пятьсот десятый ждет вас.
– Хорошо, ведите меня, – ответил капитан, хотя прекрасно здесь ориентировался и мог самостоятельно дойти даже до третьего периметра ограждения. Однако ходить по одному здесь было небезопасно: в одиночек часовые стреляли без предупреждения и такие прецеденты уже случались.
