Наверх, к туристической достопримечательности под названием Пещера Дракона (на военной карте стоял прозаический значок «глубокая яма»), вела неожиданно широкая асфальтированная дорога.
Поскольку смотреть в окрестностях Новогеоргиевска было особо нечего (добренькие инопланетяне на Грозном статуй не наставили и саркофагов не наплодили), отделу народного образования местного муниципалитета ничего не оставалось, как вкладывать бюджетные средства в раскрутку этого чуда природы. А потом бесконечными автобусными колоннами таскать туда школьников от семи до тринадцати под присмотром позевывающих в кулак училок…
— Мужики, я понимаю: драконы настраивают на былинный лад. И все же не теряем бдительности! Тут такая дорога, что не видно ни черта. От любого соловья-разбойника с гранатометом нам каюк может прийти.
— А что «бдительность», командир? Есть она — неприятности случаются. И нет ее — тоже неприятности случаются, — заметил Чориев, философски щуря раскосые глаза.
— Этак ты мне всю воинскую дисциплину на хрен сведешь, — буркнул Растов, хотя в глубине души был с Чориевым солидарен.
Дорога заканчивалась обширной парковкой, щедро усыпанной катафотами. Вокруг нее желтели заброшенные клумбы, поросшие мумиями чернобривцев и сальвий. Чуть дальше, подбоченясь дизайнерскими подпорками кораллового цвета, стоял кафетерий.
Справа от него — туалет. Еще десять шагов в сторону восхода — бетонная скульптура, изображающая доброжелательного спинозавра в нашейном платке и солнцезащитных очках. Это чтобы детям было с чем сфотографироваться.
Под спинозавром соборно глядела в звездное небо иссушенными жерлами дюжина пересохших фонтанчиков с питьевой водой.
От кафетерия резко вверх уходила широкая каменная лестница, над которой фосфоресцировала стрелка-указатель: «В пещеру». Она дублировалась своей увеличенной сестрой: «К лифту и обзорной площадке».
Но все это не заинтересовало Растова.
Его вниманием всецело владел надежно захваченный прицелом и прощупываемый двумя лазерными дальномерами старый автобус совершенно нешкольного и нерусского вида.
Автобус стоял поперек пяти парковочных мест. Был он несуразный, громоздкий и жалкий даже по спартанским меркам до маниакальности бережливых клонов. Одно из его окон было забрано фанерой и заклеено по периметру липкой лентой.
Что ж… Это и был передвижной храм, Растов узнал его.
Именно такие выгружались из клонских танкодесантных кораблей вместе с первым эшелоном десанта — и здесь, на Грозном, и на далекой Кларе, на Лючии и Екатерине. После установления более-менее надежной оккупации заотары ездили на своих автобусах в удаленные гарнизоны, чтобы там поднимать политморсос, совершать свои выморочные ритуалы, читать выспренные стихи…
Вдруг водительская дверь автобуса распахнулась и на асфальт соскочил лысый гориллообразный молодец в форме рядового.
Он энергично размахивал руками-бревнами. По всей вероятности, принял бронированных гостей за своих.
«Странно, конечно, что обознался… Неужели настолько неопытный? Впрочем, что с него возьмешь: дем, получеловек… Да еще в денщиках у заотара! Должность, не способствующая житейской адекватности и быстроте реакции».
Субота, не дожидаясь специального указания Растова, сразу же прошил водителя очередью из крупнокалиберного.
Смерть наступила мгновенно. Безымянный дем рухнул наземь, раскинув мускулистые руки-бревна, словно лодка весла.
Это убийство могло показаться бессмысленно жестоким только гражданскому человеку, голова которого наполнена карамельными пацифистскими грезами. Растов же знал: в ухе убитого — радиогарнитура. Позвать на подмогу он может одним движением. А учитывая, что с ними больше не было танка ПТ-50 с его великолепной глушилкой…
Но капитан все равно был недоволен. Грязно сработали!
Раскатистое эхо пулеметной очереди разбудило, казалось, всех птиц Молибденового кряжа. Теперь они метались в неумолимо сереющих небесах с тревожными обвиняющими криками.
— Больше без моего приказа не стреляем, — глухо потребовал Растов. — Можем зацепить Нину.
— А где она вообще?
— Надо искать.
— Наверное, вверх по лестнице пошли, — предположил Чориев.
— Вот это мы сейчас с тобой и проверим. Прихвати «Алтай» и айда за мной…
— А мы? — спросил Субота обиженно. Ему страсть как хотелось поглазеть на Пещеру Дракона.
— А вы — согласно боевому расписанию, — Растов не стал потакать.
После уютной утробы Т-10 предрассветный воздух оказался неожиданно холодным. Но Растов не роптал. Напротив — наслаждался каждым касанием ветра.
«Вот не было бы заотара и Нины, не было бы войны… — думал Растов. — Сказал бы сейчас своим: старшим назначаю Фомина, езжайте домой без меня! А сам флягу с водой на пояс и — на вершину, козьими тропами. Чтобы там, сидя на яйле в опьянении мышечной усталости, глядеть на все со спокойной радостью человека, который знает, что в жизни важно, а что — шелуха…»
А вот Чориев, хоть и вырос в горах, не уставал роптать. Мол, холодина космическая, горы опасные, ногу чуть не подвернул, и хищных зверей, небось, полно…
Когда до Пещеры Дракона оставалась какая-то сотня ступеней, Растов услышал надсадные крики.
— Помогите! Кто-нибудь! Помогите! — кричала женщина на чистейшем русском языке.
И странное дело! То ли из-за выкрутасов акустики, то ли от нервного возбуждения Растов не смог определить: это кричит Нина или другая особа? При нем ведь Нина никогда не кричала. Она вообще говорила тихо — как и многие, кому в жизни пришлось много вытерпеть.
Растов вынул из кобуры пистолет АПТ и, перескакивая через три ступени, понесся вверх.
За ним, проклиная долю подневольного санчо пансы, поковылял Чориев.
Кави-усана Растов увидел сразу же. Тот стоял у края парапета, ограждающего скальный провал, который, собственно, и именовался Пещерой Дракона.
Заотар уже успел раскрыть походный столик. Успел застелить его белой скатертью и аккуратно расставить на нем культовую утварь неведомого Растову назначения — медный кувшин с водой, плотный пучок свежих розовых гвоздик, которые пахли нестерпимо, несколько неряшливых желтых свечей из верблюжьего жира, курительницу для благовоний.
Белое со струистым золотым шитьем одеяние заотара тоже было подготовлено, свисало с края стола. Но надевать его Кави-усан не спешил. Может, боялся запачкать?
На заотаре были обычные армейские штаны, которые облегали его тощие чресла довольно скверно, и несвежая рубашка, нижний край которой сзади выбился из-за пояса.
