— Я согласен с генералом Штайнер, что лишь идиот может поверить словам Прецертора. Но я не думаю, что мой племянник — глупец, и, если генерал настаивает, чтобы мы поверили в его пижонское выступление, мы об этом потом пожалеем.
— Он буффон! — нахмурилась Нонди.
— Этот буффон отобрал обратно значительную часть миров, которые захватил тридцать лет назад Ханс Дэвион. Он, быть может, незрел, но не глуп. — Тормано сощурился. — То, что Ляо бывали побеждены в прошлом, не означает, что они не смогут победить в будущем. Наш род пока что выжил — как и Штайнеры, — и мы будем выживагь и дальше, может быть, даже и процветать.
Катрина улыбнулась и постучала кончиком ножа по синтетическому покрытию стола.
— В словах Ляо есть смысл, тетя Нонди. Ляо бывают весьма остроумны.
Нонди улыбнулась:
— Поступок Кэндис действительно всех поразил.
Раздражение Катрины ускорило стаккато ножа для бумаг по крышке стола. Она с той минуты, как Виктор сообщил ей о приглашении Моргана Келла, ждала, когда наемника вышибут сапогом под зад. Не допустить его она не могла, поскольку согласилась, чтобы он взял на себя ответственность за Оборонительный Рубеж Арк-Роял. Возражать и тем унизить Келла — это могло бы вызвать открытый бунт, а Катрина не хотела так рисковать. Виктор немедленно признал бы государство Моргана Келла и поддержал бы его. Таким образом, братцу достался бы еще кусок ее страны.
Присутствие Моргана вызывало у нее возмущение, но объяснение, зачем он организовал Оборонительный Рубеж Арк-Роял, ее тронуло. Келлы всегда были верными сторонниками Штайнеров. Морган был двоюродным братом Артура Лувона, деда Катрины со стороны матери, и много лет назад участвовал в потрясающем приключении с первой Катриной Штайнер. То, что он сделал, казалось очень правильным и уместным, и она чуть ли не устыдилась, что усомнилась в нем.
Может быть, когда я просила о помощи в прошлом году, он отказал лишь потому, что хотел защитить Лиранский Альянс от Кланов и не желал отвлекаться на другие задачи.
Катрина медленно кивнула:
— Да, это был весьма остроумный ход. И они это доведут до конца?
— Морган и моя сестра? Не могу себе представить их женатыми. Впрочем, это была бы отличная пара.
Нонди с отвращением фыркнула:
— Они вполне друг друга заслуживают.
— Что вы имеете против моей сестры?
— Ничего, хотя она стала такой самодовольной с тех пор, как вышла из Федерации Капеллы и превратила свой Сент-Ивский Союз в сторожевой пост Федеративного Содружества. У меня там служили войска из всей Лиранской половины Содружества. Этот мир Ворлок, который она дала Моргану, — просто кусок льда.
— Знаю. Моя семья держала там курорт, где я учился кататься на лыжах. — Тормано сложил руки на груди. — И все же, генерал, я не понимаю вашего предубеждения против полковника Келла. После всего, что он за эти годы сделал для лиранцев.
— У нас с ним старые счеты. Он со своим двоюродным братом помог моей сестре в трудную минуту. Это все хорошо, но Морган, его брат и Артур Лувон приобрели на Катрину излишнее влияние. — Нонди свела брови на переносице. — Они ее смягчили, она потеряла резкость. Если бы не они, она никогда не продала бы свою дочь Хансу Дэвиону. И я это говорю, Катрина, даже зная, что результатом этого союза была ты. Еще раз подтверждено, что не бывает худа без добра.
— Спасибо, тетя Нонди, — улыбнулась Катрина, стараясь не выразить голосом презрения. Интересно, как еще старуха не позеленела от зависти к влиянию Моргана на первую Катрину Штайнер. Гнев на Катрину, порожденный ощущением предательства, когда Катрина стала больше прислушиваться к мужу, чем к сестре, толкнули Нонди на альянс с политическими врагами Катрины в начале ее правления. Хотя потом Нонди опомнилась и заключила с сестрой мир, Моргану она не простила никогда.
Нонди покачала головой.
— Морган всегда хотел играть самостоятельно. В Четвертой Войне за Наследие он вел собственные операции против Синдиката Дракона. Семь лет назад, когда впервые напали Кланы, он помог собрать то совещание на Периферии. Он хочет присутствовать на политических переговорах, потому что думает, будто ему следует быть Первым Лордом Звездной Лиги.
— Мысль интересная, — задумчиво кивнула Катрина.
Совершенно ложная и безумная, но все равно интересная. Ты хороший генерал, Нонди, но ты не политик.
— Разумеется, интересная, Архонтесса, — сказал Тормано, — но генерал Штайнер, боюсь, не совсем права. Цель Моргана в политических дискуссиях — не давать им уходить в сторону. Позволю себе сказать, что у моей сестры Кэндис, Прецентора и даже у принца Магнуссона цель та же самая. Каждый знает, что не может быть и не будет избран Первым Лордом новой Звездной Лиги, но понимает важность проведения выборов.
— И это очень похоже на ваше собственное положение, мандарин Ляо?
Катрину восхитило, как Тормано игнорировал жало, заключавшееся в вопросе Нонди, и не показал, насколько оно его ранило.
Одно дело — когда рушатся твои амбиции, другое — когда тебя этим пытаются поддеть.
— Я бы согласился с вами, генерал, если бы не один пункт: я — реалист. Не имея между своим задом и холодным каменным полом Небесного Трона Конфедерации Капеллы, я никак не могу претендовать на этот пост. Единственный же для меня способ занять трон — убить свою сестру и всех ее детей. Этого не будет.
В глазах Нонди вспыхнули искры.
— Да, не будет. Кай Аллард-Ляо убил бы вас в мгновение ока.
— У меня есть еще одна причина довольствоваться положением советника Архонтессы. — Тормано поднял голову. — Можете считать меня мутантом, но я лишен пристрастия Ляо проливать кровь своих родителей или братьев и сестер.
Катрина выпустила из пальцев нож, и он задребезжал по столу, закончив дискуссию.
— Я бы предпочла вернуться к более плодотворным путям анализа. Если предположить, что все это закончится созданием новой Звездной Лиги, каковы будут в связи с этим наши цели?
Нонди поджала губы, и лицо ее стало резче.
— Необходимо сделать так, чтобы наши войска не использовались в мясорубке этой военной операции. Мы не можем себе позволить пролить крови больше других. Если наша армия ослабнет после всего, что сказано и сделано, Виктор нас проглотит.
Катрина улыбнулась:
— Отличная мысль, и ее стоит запомнить. Я надеюсь, ты проследишь за этим на военных совещаниях и будешь держать меня в курсе.
— Разумеется, Архонтесса. Нашим представителем там будет Шарон Брайан, и ваши пожелания будут ей переданы. — Голос Нонди чуть дрогнул. — Мой ответ не был тем, которого вы ожидали?
— О нет, я именно этого ответа и ожидала — потому-то ты мой военный советник, — Катрина повернулась к Тормано. — Если бы голосование было завтра, кто стал бы новым Первым Лордом?
