— Я не понял одного, как вы добрались до орбиты, если по вашим же словам радиус действия портала в режиме межмирового прокола составляет три тысячи километров?
— Не знаю, говорит ли вам что-нибудь, товарищ генерал-полковник, словосочетание соосные порталы? Да? Нет? Мы совместили работу нескольких установок. Одна открыла проход в другой мир, вторая, настроенная на координаты выхода, служила своеобразным мостом, третья обеспечивала слежение. Я достаточно понятно объяснил?
— Какие у кого будут предложения? — не давая разгореться никому не нужному конфликту, президент вернул себе функции ведущего и председателя совещания.
Санин и Керимов переглянулись между собой. Куратор научного центра повёл подбородком и смежил веки, на понятном для двоих языке жестов сообщая, что настала его очередь говорить. Учёный, отступая от стола, кивнул в ответ. Освобождённое у голографического проектора место тут же занял генерал-лейтенант:
— Разрешите?
— Да, Александр Владимирович, — сняв очки, президент вопрошающе взглянул на Санина, всем своим видом показывая, что внимательно слушает генерала…
Игрум. Геостационарная орбита. Капитанская каюта ударного бустера «Калиог»[22]. Девять часов спустя…
Капитанская каюта — одно из немногих мест, где человек избавлен от внимания вездесущего ока службы безопасности и внутренней чистоты. Испокон веков повелось, что на любом судне должно быть место, где командир может побыть один и наедине с собой. Неписаное правило оказалось неимоверно живучим и незыблемым. Нерушимая традиция, за нарушение которой безопасники могли поплатиться головами, насколько бы не было вездесуще их око, но экипаж подчиняется капитану и флотское командование всегда будет на стороне своего ставленника. У всего есть границы — дверь каюты служила своеобразной границей для капитана, за которой его никто не потревожит.
Бай Труог, наследственный флюог[23] в шестнадцатом поколении, рассматривал две маленькие стилизованные кометы, гранёные бока которых испускали искорки отражённого света. Скоро, совсем скоро хвостатые космические скитальцы займут на шевронах его кителя места потускневших звёзд… Пока пилоты ориентируют корабль в пространстве, капитан боевого судна может потешить честолюбивую душу мечтами. Той-донираг[24] Труог! С какой стороны ни посмотри, той-донираг звучит лучше, чем донир[25].
Бай искренне считал себя «засидевшимся» на одном месте, хотя для многих звание донира и должность командира не самого последнего корабля системного флота Игрума были недостижимой мечтой, но Бай метил выше. Ритуальная абордажная сабля ротэрарха[26] флюогов — на меньшее он не планировал размениваться. Впрочем, на меч главнокомандующего и верховного эрарха касты воинов флюог Труог благоразумно, даже в мыслях, не замахивался. Многие пытались свалить старика Скубу. И где теперь они? Сгинули, сгнили, стали кормом для червей в холодной земле, а старичок живёт и здравствует. Конечно, эрарх не бессмертен, но все «подходы» к трону давно и плотно контролируются кланами Сельма, Скуба и Кайрон. Никто в здравом рассудке не сунется под безжалостный паровой атомарный каток самых сильных семей — раздавят, как лягушку на асфальте. Те, кто имеет хоть грамм мозгов, понимают, что с уходом или смертью Скубы именно выходец из этих трёх кланов имеет наибольшие шансы на Меч Эрарха и верховного главнокомандующего.
Капитан «Калиога» себя глупцом не считал. Без протекции родственников, а кое-где и вопреки их желаниям и требованиям, молодой курсант оставил военно-морские курсы, перейдя в школу, обучавшую командный состав космического флота. За восемнадцать лет службы он ни разу не пожалел о принятом решении. Не каждый выдержит бесконечную пустоту межпланетного пространства, сублимированные пайки и чаи из установок вторичной переработки. Молодой талим[27] выдержал, продравшись через невесомость и длительные перелёты в консервных банках, зовущихся космическими кораблями, не ушёл, плюнув на всё, после вынужденного полугодичного дрейфа из-за взрыва двигателя на спидстере «Дамшу»[28], первом корабле, на который был направлен штурманом безусый юнец Бай Труог. Не сломался, когда люди, доведённые до ручки голодом и безысходностью, сходили с ума, кончали жизнь самоубийством или нападали на сослуживцев… Труог тогда лично пристрелил двух потерявших всякий человеческий облик каннибалов…
После спасения, пройдя трёхмесячную реабилитацию и очередную переаттестацию, обласканный командованием флота, молодой герой получил внеочередное повышение и новую должность. «Нурмин»[29], пять лет на «Танатае»[30], потом «Калиог», третий год являющийся его домом.
Ударный бустер входил в «золотую» пятёрку боевых судов, которые могли похвастать постоянной искусственной гравитацией. Всего космический флот включал в себя список из двадцати восьми единиц — крейсера, эсминцы, корветы, прочая мелочь и «Калиог», как сверкающий бриллиант в короне. Совет эрархов решил, что в условиях перманентного экономического кризиса для поддержания порядка в системе такого количества вполне достаточно. Военные и так отмахивают слишком большой кус бюджетного пирога, урезание социальной доли может спровоцировать народные волнения на материнской планете и колониях. Решить-то решили, но по слухам, из пыльных информаториев извлечены забытые до поры до времени проекты строительства новых кораблей. По словам, обронённым ториром* Ди`Корном, Эрархи неожиданно реабилитировали программу строительства пятнадцати ударных крейсеров. На орбитальные верви Игрума и Сегера поступили соответствующие заказы. Загадочный комплекс на орбите выстроили в рекордные сроки, уложившись в три месяца. Для чего он? Загадка лишала сна многих и многих. Ещё интересней были новости с поверхности. Впервые за семьдесят лет открыт свободный переход в касту воинов, и пусть новички попадают в мобильную пехоту, служа разменной монетой и пушечным мясом… Но сам факт? Оживились заводы, получившие заказы на производство специфической продукции милитаристической направленности. Имеющие глаза, уши и серое вещество между ними догадались о скрытой мобилизации. Только против кого собрался воевать Игрум? Неосведомлённые задавались вопросами, ради каких целей на орбиту планеты притащили «электронного убийцу» и два тяжёлых крейсера? Миллионы обывателей по ночам задирали головы, провожая взглядами яркую звёздочку колоссальной орбитальной станции в окружении военных махин, одной из которых был «Калиог».
