Располагаемся на берегу реки. Не успеваем мы разбить лагерь, как из прибрежных зарослей камыша на нас выбегает молодой кабан. Какая муха прокусила его толстую шкуру, неизвестно. Но этот нахал направился к нам на всех парусах, имея явно агрессивные намерения. Пуля Петра прекращает его существование и вносит приятное разнообразие в наше меню. Сергей организует рыбную ловлю, и, когда я вижу ее результаты, не задумываясь, увеличиваю время остановки еще на один день. Судя по состоянию эфира, радиационному фону и другим признакам, эта Фаза необитаема. То есть в ней отсутствует цивилизация и вообще разумная жизнь. Здесь нас никто не потревожит и не помешает отдохнуть, набраться сил и привести себя в порядок после скорого, но утомительного броска по мертвым Фазам.
Но, как говорится, хроноагент предполагает, а Время располагает. Вечереет. Я сижу у костра и слежу за тем, как над углями жарится кабанье мясо, а в углях запекается рыба. И мысленно, и вслух я сокрушаюсь, что у нас нет достаточно вместительного сосуда для варки ухи. Каждый занимается своим делом. Внезапно Анатолий, работавший с установкой, трогает меня за плечо и показывает на берег реки вверх по течению.
Из-за поворота реки в нашу сторону кто-то идет. Мы гостей не ждем. Встаем и беремся за автоматы. А человек приближается к нашему лагерю, не спеша, беззаботно посвистывая и сбивая на ходу прутиком пушистые головки одуванчиков. Эта беззаботность, а также отсутствие оружия несколько успокаивает меня. Но остается один вопрос. Кто вы такие, откуда взялись?
Человек между тем приближается настолько, что уже можно разглядеть его лицо. Ну, конечно! Как я сразу-то не догадался? Кто же еще может здесь появиться? Ставлю автомат на предохранитель, опускаю его на землю и снова присаживаюсь к костру. Анатолий вглядывается в незнакомца, вздыхает и следует моему примеру. Петр смотрит на нас с недоумением, но тоже опускает автомат.
А человек подходит к костру, присаживается, не дожидаясь приглашения, и говорит:
— Ну, здравствуй, Андрей! Здравствуйте, Лена, Наташа! Это, как я догадываюсь, Анатолий, гениальный изобретатель. Здравствуй, Анатолий! Ну а это — ваши новые товарищи. Здравствуйте, Петр, Сергей, Дмитрий!
— Привет, Старый Волк! — отвечаю я за всех. — Как ты умудрился нас найти?
— Я старался. Если ты думаешь, что вас было так просто обнаружить, ты ошибаешься.
— Нет, — улыбаюсь я, — я так не думаю. А все-таки?
— Я же сказал, пришлось постараться. Мы с Корой круглосуточно сидели за компьютерами, меняясь через сутки. Кстати, тебе от нее горячий привет.
— Взаимно. Но какова была цель этого самоотверженного труда? Неужели мы представляем для вас такую непомерную ценность?
— Шутишь, как всегда? Ну-ну. Впрочем, ты прав. Ценность вы для меня представляете немалую. Сколько стоило трудов умыкнуть вас, провести через невообразимое число Миров; запутать, сбить с толку преследователей, а потом поместить в такое уютное гнездышко. А вы в знак благодарности устраиваете побег, даже не предупредив о своих намерениях.
— Тоже шутишь?
— Шучу. А вот Магистру вашему было не до шуток, когда он обнаружил, что гнездышко пусто и птички улетели в неизвестном направлении.
— Опять шутишь?
— А вот на этот раз ни в коей мере. Как там, у вашего Высоцкого? Ни единою буквой не лгу!
— Когда это ты начал Высоцким интересоваться?
— А с кем поведешься, от того и наберешься. Но мы отвлеклись. Шутки в сторону. Ваша затея с маячком и звездной картой сработала превосходно. Вас нашли. Точнее, не вас, а то место, где вы были. Но вас там уже не оказалось. Сначала ваши товарищи во всем обвинили меня. Но для меня ваш побег тоже был новостью. Я так искренне изумился, что они мне поверили. Ну, ты-то знаешь, что в данном случае я не кривил душой и не играл. Вас продолжают искать. Мы с Корой тоже искали. Мы с вашим Магистром договорились, что, если кто-то из нас о вас что-нибудь узнает, мы дадим знать друг другу. Можешь мне верить, можешь не верить, но я всякий раз сообщал Филиппу, когда нападал на ваш след. Надо отдать ему должное: он тоже держал меня в курсе дел. К сожалению, это всегда были только следы. Мы все время опаздывали. Когда на неделю, когда на сутки или двое, когда на несколько часов или даже минут. Кстати, Филипп Леруа опоздал ровно на минуту в том Мире, где вы пробирались по леднику и чуть не сорвались в пропасть. Когда он определил, куда вы оттуда ушли, у него получилось, что вы попали прямо под ядерный удар. В Нуль-Фазе был объявлен траур. К счастью, в его расчеты вкралась ошибка, давшая погрешность на пятьдесят минут. Последний раз мы засекли ваш след в том Мире, где вы сражались с бандитами. Засекли вас там ваши товарищи. Я вычислил более семидесяти Миров, куда вы могли оттуда попасть. Сейчас они почти все под наблюдением, за исключением шести, в том числе и этого. Эти шесть Миров недоступны для наблюдения ни вам, ни нам из-за своих темпоральных характеристик. Но я нашел дырку в этот Мир, вроде спонтанного перехода, и решил воспользоваться одним шансом из семидесяти пяти. И мне повезло. Как только я прошел переходом, мой искатель, — Старый Волк показывает браслет с дисплеем, — указал мне наличие здесь Матриц: твоей и Елены. И вот — я здесь.
— Очень приятно. С чем пожаловал?
— С предложением.
— Как всегда. Мы на эту тему уже говорили. Предложение не принимается.
— Но сейчас предложение будет несколько иного рода.
— Все равно! Наши условия ты знаешь. Все переговоры мы будем вести только из Нуль-Фазы.
— Я надеюсь, понятно объяснил тебе, почему я сейчас не только не могу вернуть вас в Нуль-Фазу, но не могу даже связаться отсюда ни с кем. Ни с вашим Магистром, ни со своей Корой. Но если уж ты такой упертый, то ты хотя бы выслушай мое предложение.
— Выслушать, конечно, можно. Валяй.
— А может быть, угостишь сначала? Больно уж аппетитные запахи у вас тут гуляют. Да еще на природе, с видом на реку…
— Почему бы и нет? Тем более что долг платежом красен. Я же помню, какие ты нам организовывал застолья в Сен-Канте, когда держал нас с Леной в плену. И сверх того могу кое-что предложить.
Я достаю фляжку с коньяком и наливаю стаканчики. Старый Волк принюхивается.
— Из биологической цивилизации?
Я киваю и поднимаю свой стаканчик.
— За что выпьем? — спрашивает Старый Волк.
— С нами Время! — не задумываясь, отвечаю я.
— С нами Время! — подхватывает Старый Волк.
Мы хорошо закусываем дымящимся еще куском кабаньего окорока, и я предлагаю:
— Излагай.
— В скором времени, не могу сказать точно, когда, но это непременно будет, нашим организациям предстоит не слабо перехлестнуться. В сферу ваших и наших интересов попадает сразу несколько Миров, существенно разнесенных в относительном Времени. Действия будут разворачиваться от периода дохристианской эпохи до эпохи Звездной Экспансии. Причем в независимом Времени события будут разворачиваться одновременно. Такие сложные, многоходовые операции до сих пор не осуществляли ни мы, ни вы. К тому же наши интересы в этих Мирах настолько противоположны, что я даже затрудняюсь сказать, к чему приведет такое противостояние.
